史易珠，這本也在意料之中。皇后病了，宮中諸事無人料理，史易珠自幼理家，皇后素來喜歡，此刻自然倚重。我忙道：“娘娘病了，我竟不知道。這就隨姐姐前去守坤宮請(qǐng)安侍疾?！?br/>
蘇燕燕指著我手中的《周易》，櫻唇一彎：“易曰：狐涉水，濡其尾。[40]比起旁人，姐姐果然是個(gè)有始有終的?！?br/>
我淡淡一笑：“娘娘待我不薄，故銘感恩德，不敢有失?！?br/>
四月十五日，照例隨帝后去拜見太后。皇后雖然身子不好，卻也用胭脂撐出好顏色，勉強(qiáng)去了。熙平長(zhǎng)公主更是如往昔般早早入宮了。
從濟(jì)慈宮出來，我便徑直去了文瀾閣，一頭扎進(jìn)幽暗清涼的書庫(kù)中。兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)在我身后，一捧蓮花魚子小硯，一捧書錄。我左手提著一盞琉璃燈，右手執(zhí)筆，在書冊(cè)間指指點(diǎn)點(diǎn)。如此站了半個(gè)時(shí)辰，只覺雙膝僵硬，便出去歇了片刻。
回到書庫(kù)，行到最幽暗之處，燈光一晃，猛覺身后多了一人。我大驚，心頭似被巨錘沉沉砸下，驚顫不已。左手燈座在地上跌得粉碎，幽焰躥起，歸于寂滅。
兩個(gè)內(nèi)監(jiān)忙一左一右架住我，方不至于跌倒。只見一個(gè)青白人影從漆黑的角落里閃了出來，盈盈道了萬福：“大人何至于如此害怕？”
我神魂未定，但見此人身著青玉色半袖紗衫，身量纖細(xì)，神情淡漠。發(fā)間一枚貓眼蝴蝶簪在黑暗中宛如幽怨雙目，明亮而冷艷。我撫胸道：“慧珠姑姑。”
慧珠恭敬而關(guān)切，滿含歉意道：“驚嚇了大人，奴婢罪該萬死?！?br/>
我掙脫內(nèi)監(jiān)的扶持，冷冷道：“姑姑怎的到這里來了？”
慧珠道：“大人從太后宮里出來，便急匆匆來到文瀾閣。長(zhǎng)公主殿下想和大人談?wù)f兩句，卻尋不到人。奴婢只有自作主張，到文瀾閣來了?！?br/>
我命兩個(gè)小內(nèi)監(jiān)退下，引慧珠來到小小南窗下的條桌旁。桌上有堆疊如山的古籍，書塵悠游，飄飄然無所依托。我有心躲避熙平長(zhǎng)公主，竟還是躲不開。
我笑道：“博士們?cè)谇懊嫘迺?，半刻也不敢松懈。姑姑瞧這里又新收了許多舊書，我實(shí)在是無暇分身。還請(qǐng)姑姑代為轉(zhuǎn)承，請(qǐng)殿下多多包涵?！?br/>
慧珠道：“不敢。大人新升女丞，自然貴人事忙，奴婢知道?！?br/>
我側(cè)身坐于桌邊，淡淡道：“姑姑此來，是長(zhǎng)公主殿下有什么要緊事交代么？”
慧珠垂手恭立：“咱們殿下有些日子沒見大人了，甚是想念，倒無特別要緊的事情?！?br/>
我笑道：“那就請(qǐng)姑姑代玉機(jī)向殿下請(qǐng)安問好?！?br/>
慧珠道：“是。”
我拿起一本書，見她并無退意，只得又問：“不知姑姑還有何事？”
慧珠恭敬道：“也無特別之事，只是府里的一些瑣事，須得讓大人知道。”
我心中一跳，不動(dòng)聲色道：“可是與我父母有關(guān)么？”
慧珠道：“朱大管家和娘子都很好，大人寬心?！彼Ｒ煌?，唇邊的笑容像是籠在裊裊煙塵之中的鋒利毒針，泛著幽冷的光芒，“是小菊那丫頭。哦，就是從前姑娘身邊的紅芯。她回府后，殿下給她漲了月錢，又叫她貼身服侍。誰知她是個(gè)沒福的，一日隨殿下在下面的田莊里，一不小心跌進(jìn)捕獸的深坑。這一跌，竟然便跌死了。嘖嘖，當(dāng)真命薄?！?br/>
我悚然一驚，左手緊緊攥住一冊(cè)薄薄的舊書。只聽紙張的嘶嘶輕響，如蛇吐毒芯，書冊(cè)頓時(shí)皺成一團(tuán)。慧珠輕呼：“大人小心，書都皺了。”
紅芯出宮還不到一個(gè)月，便這樣死了。我站起身，瞠目半晌，一句話也說不出來?；壑閲@道：“這丫頭的命不好，才與父母相聚，又得殿下賞識(shí)，便跌死了。不過殿下已賞了她爹娘一百兩銀子，也算盡了這些年的主仆之情。唉，她若還在宮里當(dāng)差，便不會(huì)有這等橫禍了。大人說呢？”
心頭有一瞬的隱痛，我艱澀道：“姑姑是說，紅芯的死，罪責(zé)在我？”
慧珠驚詫道：“大人怎會(huì)作此猜想？奴婢怎敢怪責(zé)大人？”
我哼了一聲：“紅芯在宮中犯錯(cuò)，才被執(zhí)事姑姑攆出宮的?！?br/>
慧珠道：“既然是她自己犯錯(cuò)在先，那便誰也怨不得。是了，還有一件喜事要稟告大人。信王世子已經(jīng)定下親事了?！?br/>
指尖掠過卷曲的書角，并無一絲凝滯，心卻漸漸沉了下去。我本不愿問，當(dāng)此刻卻又不能示弱：“是哪家姑娘？”
慧珠笑道：“這位小姐，是長(zhǎng)公主殿下親自相中的。容貌、心性、才學(xué)、武功都無可挑剔?！?br/>
我心中一動(dòng)：“武功？”
慧珠笑道：“雖然是白丁之女，不過信王府和咱們殿下原也不在意女孩子的出身。說起來，這位小姐和大人還是熟識(shí)呢，便是從前神機(jī)營(yíng)啟副都統(tǒng)的女兒，啟春姑娘。”
原來是她。這樣也好，如此兩人，倒也相配。心底泛起一股酸涼之氣：“原來是啟姐姐，如此甚好。姑姑回去若能見到世子，代我恭喜他。不知世子何時(shí)迎娶新妃？”
慧珠緊緊盯著我：“到了秋天世子便滿十九歲了，到時(shí)回過兩宮，便可成婚了?！?br/>
我嗯了一聲，換了一本書翻著：“甚好。姑姑還有何事？”
慧珠恭敬道：“再?zèng)]有了?！?br/>
我笑道：“那便代我向長(zhǎng)公主殿下致歉，就說玉機(jī)俗務(wù)繁忙，改日閑了一定向殿下請(qǐng)安?！?br/>
慧珠道：“是。奴婢告退。”
她一走，我立刻關(guān)上書庫(kù)的門。心念如沸，又哀涼如冰。左胸隨著心跳隱隱疼痛，愈來愈沉，愈來愈重。我眼前一黑，撲倒在書堆中，幾十本舊書呼啦啦掉落在地，揚(yáng)起漫天的細(xì)塵。門外的內(nèi)監(jiān)聽到書庫(kù)里的異響，欲推門查看。門已經(jīng)被我從里面閂牢了。
紅芯。她既然已照熙平長(zhǎng)公主的密令行事，回到長(zhǎng)公主府不是當(dāng)受到善待么！那捕獸的坑能有多深，怎能就此摔死？熙平竟然這樣容不下她！她殺了她，是為了給我瞧的么！她告訴我高旸的婚事，是為了讓我死心么？
左臉貼在粗糙的書頁上，灰塵嗆得我咳了兩聲。心痛更盛，幾已不能坐起。紅芯只是不適宜在宮中服侍而已，其錯(cuò)誤遠(yuǎn)不致死。她是我遣出宮的，她是我殺死的！我明明知道熙平心思陰沉，手段毒辣，我為什么要遣她回府？熙平錯(cuò)了，我豈非更錯(cuò)？大錯(cuò)特錯(cuò)！
芳馨的話言猶在耳：“趕出宮不過是極小的懲罰，依宮規(guī)，忤逆的奴婢，打死也不為過。”
一語成讖。
而我竟還揚(yáng)揚(yáng)得意于我的仁厚！我原來已經(jīng)是這樣一個(gè)狠毒而偽善的人！我——朱玉機(jī)，終有一日也變成了一個(gè)殺人兇手。我緩緩伸出右手，潔白的指尖在陽光下閃出猙獰的血光。
待我匆忙趕到金水門時(shí)，只見熙平長(zhǎng)公主粉藍(lán)色的裙角一閃，如一抹青煙，飄然消失于朱門之外。初時(shí)我躲避她，現(xiàn)在她躲避我。
芳馨帶著兩個(gè)丫頭追上來，喘息道：“姑娘身子不好，何必走得這樣急！”
正午的日光照在臉上，火辣辣的像被鞭笞。我的身心卻被浸泡在冰冷的金沙池中，在絕望的窒息中緩緩下沉。我想哭，卻沒有眼淚。血紅的宮墻擰成漆黑扭曲的一團(tuán)，晴好的天空也化成一張獰笑的青面。我的心又痛了起來，昏昏沉沉間，只聽宮人們痛心而焦灼的呼喊驚飛了梧桐樹上一群灰尾小鵲。天邊的云彩變幻無方，卻依舊被掠過的羽翼撕扯出無數(shù)傷口。躲，也躲不掉。
我醒來時(shí)，只見一個(gè)素衣紫釵的少女靠在床頭打盹，卻是紫菡。我渾身無力，只動(dòng)了動(dòng)腳。紫菡頭一歪，頓時(shí)醒了過來。見我睜眼，也不多說，忙端了一盞水喂我喝下，柔聲道：“姑娘要坐起來么？”
我點(diǎn)了點(diǎn)頭，扶著她的手坐起身：“你不侍奉圣駕，怎的在這里？”
紫菡道：“奴婢本來是在服侍陛下用膳的，忽然聽說姑娘在金水門暈了過去，忙求了陛下過來瞧瞧。橫豎那里還有張女御，也用不著奴婢?！?br/>
口中又黏又苦，連嘆息亦是苦的：“太醫(yī)來過了么？”
紫菡道：“還沒有。陛下聽說姑娘病了，本來命李公公傳劉院正來瞧。誰知皇后那里突然又不好了，幾個(gè)當(dāng)值的太醫(yī)都在守坤宮斟酌方子。幸而芳馨姑姑說，這是姑娘的老毛病了，漱玉齋有吃慣的方子，就先熬了藥喂姑娘喝下。姑娘已經(jīng)昏睡了一下午了?！?br/>
窗紙已暗，果然已近黃昏：“鳳體要緊。告訴太醫(yī)院，不必來人了。你也回去吧，陛下若問起，就說我身子無礙?！?br/>
紫菡不舍道：“奴婢想陪著姑娘?！?br/>
我撫著她鬢邊的柔發(fā)，憐愛道：“傻妹妹，你陪著我有什么用。你便服侍得再好，我也不能給你一個(gè)姝位和媛位。”
紫菡頓時(shí)紅了臉：“姑娘說什么！一醒來便沒正經(jīng)?！?br/>
我笑道：“我說的是實(shí)話?；貙m去吧，我這里有姑姑和綠萼。”紫菡遲疑半晌，依依告退。
芳馨送了紫菡回來，坐在床沿凝視我的面孔道：“姑娘的臉色還是不好，奴婢已經(jīng)照從前銀院判的方子煎了藥，姑娘晚膳后再飲一劑?！?br/>
我拉一拉錦被，雙手的力氣正慢慢恢復(fù)。我握住著芳馨的手，平靜道：“紅芯死了。聽說在捕獸坑里跌死的?！?br/>
芳馨大驚，瞠目無語。良久方沉聲道：“姑娘是疑心——”
我冷冷道：“她是依照熙平長(zhǎng)公主的意思行事，但偶爾也為皇后所用。去年她沒有隨我去景園，長(zhǎng)公主已然問起過，只要她細(xì)心查訪，不難知道事情的真相。她回了長(zhǎng)公主府，但長(zhǎng)公主身邊卻容不下這等不忠心的奴婢。再者……”我停下，忍住胸口的隱痛，深深吸一口氣。
芳馨道：“姑娘是說長(zhǎng)公主殺雞儆猴么？”
我低頭一哂：“多少有這層意思在吧。”
寢室中一分分暗了下來，靜得如同亙古荒涼的深海。良久，芳馨道：“姑娘雖出身長(zhǎng)公主府，但如今是從五品女丞了，又有皇上和皇后的恩寵，若鐵了心要和長(zhǎng)公主生分，也不是不可以?！?br/>
我輕哧一聲：“從五品女丞？與從七品女巡有何分別？況且我若行得正，她不能將我怎樣；若她行得正，我又為何要和她生分？”
芳馨一怔，垂頭道：“是。奴婢糊涂?！?br/>
我嘆道：“掌燈傳膳吧?！?br/>
【第十八節(jié) 隱初在我】
綠萼支起窗，但見重重殿宇的盡頭，一輪明月冉冉升起。綠萼回首笑道：“自姑娘升作女丞，內(nèi)阜院送來的飯菜天天都是肥雞肥鴨、大魚大肉的，也不知道是份例如此呢，還是他們刻意巴結(jié)的。姑娘都不愛吃，奴婢們可吃胖了好些呢?！闭f罷扶我下榻，坐在桌邊。
芳馨為我披上一件冰月梨花紋的長(zhǎng)衣，笑道：“菜太油膩，姑娘病著，該用些清淡的?！?br/>
綠萼笑道：“姑姑不必?fù)?dān)心。適才定乾宮賞了好幾味清淡的小菜，都是姑娘素日喜歡的。簡(jiǎn)公公親自領(lǐng)了人送來的，說是陛下向紫——田女御問起姑娘的病情，田女御便說姑娘平素就口味清淡，喜好甜食，這會(huì)兒更不愛吃油膩的，陛下就賞了幾道御膳下來?！?br/>
我愕然道：“怎么簡(jiǎn)公公來了我沒聽見？你們也不告訴我？”
綠萼道：“姑娘在三樓，簡(jiǎn)公公只將御膳送進(jìn)漱玉齋便回去了。再者，簡(jiǎn)公公說姑娘病了，需要多歇息，不叫奴婢打擾。”說著命小丫頭將晚膳端了上來。
芳馨笑道：“陛下對(duì)姑娘真是關(guān)懷備至?！蔽翌┝怂谎邸７架懊τ值溃骸敖褚故莻T女史四周年的祭日，姑娘用過了晚膳可還去花園里祭拜么？”
我淡淡道：“自然要去。對(duì)了，再備幾碟瓜果，也祭奠一下紅芯吧。畢竟她也服侍了我好幾年?！?br/>
芳馨道：“紅芯雖然枉死，但若從頭說，還是她自己不好，姑娘又何必要祭她？”我嘆道：“姑姑聽說過‘唯命不于常’[41]這句古話么？”
芳馨道：“奴婢愚鈍，請(qǐng)姑娘賜教?！?br/>
“唯命不于常，言幸之不可數(shù)也。便是說，命數(shù)無常，幸事難期。這一次是別人，下一次未必不輪到自己。對(duì)了，明天拿些銀子叫小錢送給紅芯的父母，也算是主仆一場(chǎng)?！?br/>
芳馨恭敬道：“是。姑娘仁厚?！?br/>
四月二十日，閉關(guān)五十余日的周貴妃終于出關(guān)了。這一天，濟(jì)慈宮的宜修來請(qǐng)我去為太后繪像。
西廂的門窗洞開，穿堂風(fēng)攜著花草的清香鼓蕩起層層簾幕，驅(qū)散了沉郁的檀香氣味。太后身著素白窄袖單衣臨窗而坐，腰肢纖細(xì)，挺秀如松。蓬松的秀發(fā)低低綰著，幾縷青絲蜿蜒頸下。膚白勝雪，未施脂粉。
我從未見過太后妝扮得如此閑適，只覺耳目一新。行過禮，太后笑道：“請(qǐng)你來不為別的，只因?yàn)榛实酆蜕蕉假澞愕拿廊水嫷煤?，因此要煩你為本宮也畫一幅?！?br/>
我恭敬道：“太后謬贊。如意館有許多成名的畫師，擅畫肖像。稚子涂鴉，登不得大雅之堂。”
太后道：“你的畫技或許不如館中畫師，但本宮只取你畫中的新意。你為升平所繪的像本宮看了，既要寫實(shí)又不能刺心，畫得很好。那火器美人圖，更顯出你博采眾長(zhǎng)，胸有丘壑?！?br/>
我連忙拜道：“謝太后贊賞?！?br/>
太后笑道：“起來坐吧。你畫得好，本宮重重有賞?！闭f著吩咐幾個(gè)力大的內(nèi)監(jiān)將外間的黃梨木大書案搬進(jìn)來。又問我道：“聽說你病了，可請(qǐng)?zhí)t(yī)瞧過了么？太醫(yī)怎么說？”
我欠身道：“勞太后動(dòng)問。這是臣女胎里帶來的血?dú)獠蛔愕乃藜玻环潦??！?br/>
太后關(guān)切道：“還是要請(qǐng)?zhí)t(yī)好生瞧瞧，或許能根治也不一定?！?br/>
“是。多謝太后關(guān)懷。”回頭見書案搬了上來，忙吩咐綠萼將筆墨顏料都拿了上來。
太后見我久不落筆，便笑道：“說是來作畫的，怎么發(fā)起呆來？”
我微笑道：“太后風(fēng)姿卓犖，宛若仙人。臣女一支凡筆，恐難勾勒太后姿容，故此還需斟酌，請(qǐng)?zhí)笏∽??！?br/>
太后嫣然一笑：“那你慢慢想，本宮不擾你。”說罷命佳期尋了日常所用的佩劍，細(xì)細(xì)擦拭。
時(shí)光寂寂，如水而逝。正當(dāng)我就要落筆之時(shí)，忽聽宮人在外稟告：“啟稟太后，貴妃求見?！?br/>
太后奇道：“這才出關(guān)，怎的不去見皇帝，倒來本宮這里？”
佳期笑道：“貴妃是太后的弟子，又是兒媳婦，出了關(guān)先來拜見師尊和婆母也是應(yīng)該的?！?br/>
太后不以為然，一面將長(zhǎng)劍還入鞘中，一面道：“請(qǐng)貴妃進(jìn)來?！?