藩鎮(zhèn)割據(jù)的同時(shí)，朝臣們?cè)诟C里斗。
斗爭(zhēng)是激烈的。從憲宗到宣宗的半個(gè)世紀(jì)中，除少數(shù)潔身自好或人微言輕者外，朝臣涇渭般地分為兩大派系（當(dāng)時(shí)的說(shuō)法叫朋黨），各自拉幫結(jié)伙，彼此互不相讓。如果牽涉到人事安排，更不惜在御前會(huì)議上臉紅脖子粗。
比如開成三年（838）正月的某日。
本次會(huì)議討論的，是一位被貶官員的工作安排。這時(shí)的皇帝是文宗。由于反抗宦官亂政失敗，他實(shí)際上已成為模范監(jiān)獄中的體面囚徒，因此一開始就按照某派系與宦官達(dá)成的共識(shí)提出：某某貶到外地好幾年了，給個(gè)官位吧！[176]
另一派系的宰相鄭覃（讀如談）立即亮出紅牌：陛下可憐他，就讓他移動(dòng)幾百里。如果要提拔，臣申請(qǐng)讓位！
鄭覃的同伙也說(shuō)：那家伙專搞派系，是小人。
對(duì)立面則說(shuō)：做事要公道，不能講個(gè)人好惡！
文宗也說(shuō)：給個(gè)刺史還是可以的。
鄭覃卻說(shuō)：頂多讓他做洪州司馬。
洪州在今江西省南昌市，距離長(zhǎng)安三千里，而且那人原本就是衡州（今湖南省衡陽(yáng)市）的司馬。衡州司馬調(diào)任洪州司馬，只不過(guò)從中州調(diào)到了大州，保他的人當(dāng)然不干。于是兩派在皇帝面前吵成一鍋粥，互相攻擊，不可開交。
退朝后，文宗問(wèn)身邊人：宰相這樣，像話嗎？
身邊人說(shuō)：是不像話，但鄭覃他們也是一片忠心。[177]
文宗沒有再說(shuō)什么，也無(wú)話可說(shuō)。他早已領(lǐng)教了兩派的勢(shì)同水火和意氣用事，以及自己的無(wú)能為力，因此曾經(jīng)不無(wú)感慨地說(shuō)：消滅朝中派系，比消滅河北叛賊還難。[178]
朝臣們卻不承認(rèn)這一點(diǎn)。
有一次，憲宗皇帝問(wèn)：派系斗爭(zhēng)這么嚴(yán)重，為什么？
宰相李絳回答說(shuō)：因?yàn)闅v朝歷代的帝王，最痛恨的就是派系斗爭(zhēng)。因此，小人要攻擊君子，就說(shuō)他們搞派系。派系這東西，說(shuō)起來(lái)可惡，查起來(lái)沒影，最方便用來(lái)整人。何況君子和君子，本來(lái)就同聲相應(yīng)，同氣相求。難道一定要讓君子和小人茍且在一起，才叫沒有派系嗎？[179]
結(jié)論是：沒有派系斗爭(zhēng)，只有君子小人。
或者說(shuō)，君子在一起叫同道，小人在一起叫朋黨。[180]
這話聽起來(lái)似乎在理，實(shí)際操作卻很困難。至少，我們無(wú)法分辨當(dāng)時(shí)的兩派，究竟誰(shuí)是君子，誰(shuí)是小人，甚至不能通過(guò)對(duì)無(wú)辜者的同情心來(lái)進(jìn)行判斷。因?yàn)樵谔莆淖诟袊@“去河北賊易，去朝中朋黨難”之后不久，兩派的領(lǐng)軍人物都被打壓排擠出京，而且一貶再貶，罪名則都是莫須有。[181]
同樣，我們也很難指控那些實(shí)施排擠誣陷的人，因?yàn)樗麄円苑磳?duì)宦官亂政為己任，而且為此獻(xiàn)出了生命。何況如果這幾個(gè)是小人，豈非證明受打壓的是君子？都是君子，又為什么要弄得勢(shì)不兩立，你死我活？講不通吧？[182]
君子小人論，可以休矣！
但，朝臣分為兩派卻是事實(shí)。比如李絳，就跟另一位宰相李吉甫是死對(duì)頭。吉甫主張什么，他就反對(duì)什么。李吉甫的兒子李德裕，跟李宗閔、牛僧孺又是死對(duì)頭。前面所說(shuō)鄭覃要打壓的那個(gè)被貶官員，就是李宗閔。所以，中晚唐的派系斗爭(zhēng)，便又叫“二李黨爭(zhēng)”或“牛李黨爭(zhēng)”。[183]
牛僧孺和李德裕都不是小人。前者拜相，是因?yàn)樘颇伦谝馔獍l(fā)現(xiàn)他是拒絕賄賂的清官。后者則在得勢(shì)之后，不顧唐武宗的意愿，頂著宦官仇士良的壓力，竭盡全力為自己的政治對(duì)手請(qǐng)命，終于在刀下救回了兩位前任宰相的性命。[184]
那么，兩派窩里斗，又是為什么呢？
與藩鎮(zhèn)有關(guān)，與出身也有關(guān)。李德裕和鄭覃代表著北朝以來(lái)延續(xù)數(shù)百年的關(guān)東世族，牛僧孺和李宗閔一派則多半是進(jìn)士出身的科舉官員。在對(duì)待藩鎮(zhèn)和外族（主要是吐蕃）的問(wèn)題上，前者持強(qiáng)硬態(tài)度，后者主張和平解決。[185]
換句話說(shuō)，世族系是鷹派，科舉系是鴿派。
政見加門戶，當(dāng)然針鋒相對(duì)。世族系甚至恨不得廢了進(jìn)士科的考試，只留下明經(jīng)科。鄭覃就對(duì)文宗說(shuō)：官員有能力就行，何必還要才藝？陳后主和隋煬帝倒是文采斐然，結(jié)果國(guó)破家亡。進(jìn)士也一樣，輕浮淺薄，不堪重用。
文宗弱弱地說(shuō)：也不能一概而論吧？輕薄的人未必都是進(jìn)士出身，科舉官員中也有敦厚的。再說(shuō)了，進(jìn)士科的設(shè)立已經(jīng)二百年，總不能說(shuō)廢就廢。
鄭覃說(shuō)：那也不能太抬舉。[186]
呵呵！態(tài)度如此強(qiáng)硬，底氣從何而來(lái)？
宦官。
沒有證據(jù)表明，鄭覃與宦官有什么勾連。但朝臣的派系與宦官的幫派，則大約確有瓜葛。主戰(zhàn)的世族系李吉甫一派在憲宗朝得勢(shì)，就不僅因?yàn)閼椬诨实垡糁品?zhèn)，也因?yàn)榛鹿兕^子吐突承璀（讀如崔）是鷹派。相反，當(dāng)憲宗皇帝和吐突承璀死于非命，皇帝和宦官頭子都換了人時(shí)，用兵就變成了裁軍，掌權(quán)的也變成科舉系的李宗閔和牛僧孺了。[187]
此后的發(fā)展同樣令人沮喪。殺了吐突承璀的宦官王守澄也被殺掉，把持內(nèi)廷的是專橫跋扈的仇士良。結(jié)果，李宗閔和牛僧孺都被貶到千里之外，李德裕則再次拜相，直至官居太尉，封衛(wèi)國(guó)公，達(dá)到他政治生涯的頂峰。
兩派勢(shì)力的消長(zhǎng)，幾乎與宦官頭子的更換同步。
但，要說(shuō)政局完全由宦官左右，皇帝和朝臣不過(guò)傀儡和演員，則未免言過(guò)其實(shí)。要知道，勢(shì)焰熏天如仇士良，后來(lái)也遭到李德裕抵制，并因?yàn)楦械娇謶侄暾?qǐng)退休。[188]
進(jìn)行道德批判就更沒有必要。事實(shí)上，不管人們是喜歡還是不喜歡，都得承認(rèn)宦官是長(zhǎng)安政界的組成部分。一個(gè)順理成章和毋庸置疑的結(jié)論是：官員如果不跟宦官進(jìn)行廣泛的接觸，達(dá)成某種幕后的和解默契，就將一事無(wú)成。[189]
何況皇帝也并非無(wú)所作為。宣宗聽政第二天，李德裕就被免去相職，而且一貶再貶。最后，由于制造冤案的丑聞東窗事發(fā)，被貶為崖州司戶參軍，也就是在今天的海南省瓊山市做管民政的小吏，級(jí)別從八品下。[190]
這可真是一跟頭栽到底。
想當(dāng)時(shí)李德裕在崖州恐怕悲憤滿腔。據(jù)說(shuō)，在他常常登臨的望闕亭上留下了這樣一首詩(shī)：獨(dú)上江亭望帝京，鳥飛猶是半年程。碧山也恐人歸去，百匝千遭繞郡城。[191]
的確，他是回不去了。
不可能再回長(zhǎng)安的李德裕在崖州孤獨(dú)地走來(lái)走去，有次走到一座禪院，看見內(nèi)壁掛著十幾個(gè)葫蘆。于是他問(wèn)：方丈葫蘆里賣的是什么藥？可以救救弟子么？
方丈一聲長(zhǎng)嘆：哪里是什么藥，是骨灰。這些人，都是太尉您當(dāng)年為了泄私憤，貶死在這里的。
李德裕聞言，悵然若失，心痛如絞。
當(dāng)晚，他與世長(zhǎng)辭。[192]
此后沒過(guò)多久，由于內(nèi)廷的宦官不再發(fā)生沖突，也不再與外朝的大臣分別勾連，朝中派系也在宣宗去世之后自行解體煙消云散。只不過(guò)，那時(shí)離亡國(guó)已經(jīng)不算太遠(yuǎn)。
如此看來(lái)，鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，前后持續(xù)半個(gè)世紀(jì)之久的派系斗爭(zhēng)，其實(shí)無(wú)聊透頂。原本應(yīng)該成為帝國(guó)中流砥柱的士大夫階級(jí)，除了充當(dāng)宦官的應(yīng)聲蟲和附屬品，便只能在結(jié)黨營(yíng)私和鉤心斗角中發(fā)揮聰明才智，結(jié)果不但扼殺人才，而且消耗國(guó)力。因此，當(dāng)內(nèi)訌終于結(jié)束時(shí)，能夠改變國(guó)家命運(yùn)的內(nèi)部力量已經(jīng)蕩然無(wú)存。虛弱衰朽的王朝甚至沒有力氣為自己挖一個(gè)墳?zāi)?，只能依靠外?lái)力量合上棺蓋。[193]