省試貢院門(mén)口的兩條街前，都豎起了“回避”和“肅靜”的令牌。雖然考試已經(jīng)結(jié)束，但是門(mén)口守衛(wèi)的兵丁不減反增，個(gè)個(gè)都是佩刀持槍，一臉警惕地盯著往來(lái)行人。
春闈后的閱卷日，仍然是異常重要的環(huán)節(jié)。
禮部尚書(shū)宋癢，以及一眾禮部官員，都端坐在貢院內(nèi)堂，個(gè)個(gè)神情緊張嚴(yán)肅。六千多份考卷，四千多萬(wàn)字的任務(wù)，全部壓在這些考官身上，且對(duì)于這些試卷，他們必須做到字斟句酌，決不能一目十行，走馬觀花的了事。
時(shí)辰一到，宋癢站起身來(lái)，高聲道：“各位大人，省試乃是國(guó)家之掄才大典。官家曾親自下詔給本官，詔曰：‘士子握槧?wèi)雁U，三年大比，一經(jīng)屈抑，又須三年考試”，試官若“于落卷漠不關(guān)情”，“設(shè)身處地，于心何忍’。本官接詔，誠(chéng)惶誠(chéng)恐，也望各位大人嚴(yán)格盡心閱卷。”
閱卷工作，十分辛苦。幾位平均年齡年近六旬的考官，試卷不離眉與目，手巾頻拭汗兼油污。一天下來(lái)，等到天色暗得需要點(diǎn)油燈時(shí)，已經(jīng)是頭昏眼花，燈光朱字兩模糊。
這一天的勞頓，讓幾位上了年紀(jì)的考官，紛紛捶打著自己的肩膀和老腰，站起身來(lái)，算是勉強(qiáng)換一口氣。
宋癢閱了一天卷，也是辛苦至極，他剛剛走到內(nèi)堂門(mén)口，準(zhǔn)備喘口氣，就聽(tīng)得外面的兵丁跑進(jìn)來(lái)匯報(bào)，“大人……有人在貢院門(mén)口，想要見(jiàn)您……”
宋癢臉色有些不悅，說(shuō)道：“春闈閱卷期間，貢院外部全面封鎖。為了閱卷公平，無(wú)論何人，一律不見(jiàn)。”
那兵丁聽(tīng)了之后，卻仍然不走，似乎面有難色。
“怎么了？”宋癢問(wèn)道，“還不走？”
那兵丁猶豫道：“大人，是大人的夫人要求見(jiàn)?！?br/>
“?。俊彼伟W眉頭一皺，心想估摸著那母老虎，又是想起什么事情，準(zhǔn)備來(lái)教訓(xùn)自己。正好借著閱卷的由頭，宋癢也不愿見(jiàn)他，說(shuō)道，“鎖院乃是宋律，無(wú)論是誰(shuí)，都要一視同仁。”
那兵丁領(lǐng)了命令，到門(mén)房處沒(méi)多久，宋癢在院內(nèi)就聽(tīng)得外面一陣嘈雜之聲。
兩名門(mén)官捂著臉跑了進(jìn)來(lái)，說(shuō)道：“大人……夫人要硬闖進(jìn)來(lái)，還帶著公主。那公主殿下，一進(jìn)門(mén)，不由分說(shuō)，就一個(gè)巴掌打在小人臉上。小人實(shí)在是有些頂不住了?！?br/>
宋癢一聽(tīng)，沉默不語(yǔ)。自己老婆是皇親國(guó)戚，權(quán)勢(shì)滔天不說(shuō)，還一天到晚跟著那個(gè)祁陽(yáng)公主混在一起。那祁陽(yáng)公主，從小受到寵溺，連官家都十分疼愛(ài)她，實(shí)在是刁蠻慣了。
兩人還沒(méi)說(shuō)上幾句話，就聽(tīng)到貢院內(nèi)一聲大吼：“宋癢，你這個(gè)老不死的，快給我出來(lái)！”
這吼聲，真是平地一聲驚雷響啊。那些守衛(wèi)的兵丁們，見(jiàn)宋夫人和祁陽(yáng)公主闖進(jìn)來(lái)，全都面面相覷，更無(wú)人有膽敢出面阻攔。
“宋癢，你給我出來(lái)！”
宋夫人又是一聲高喊。
那宋夫人經(jīng)典的吼叫聲越來(lái)越近，負(fù)責(zé)閱卷的禮部侍郎和員外郎們，見(jiàn)此情景，為了顧及宋癢的感受，紛紛找理由離開(kāi)了。
宋癢嘆了口氣，搬了把椅子，坐在院中，只待那宋夫人和祁陽(yáng)公主到來(lái)。
“宋癢，你個(gè)老不死的東西，終于在這里找到你了。”宋夫人氣勢(shì)洶洶地跑了過(guò)來(lái)。
宋癢站起身來(lái)，看著宋夫人，嚴(yán)厲道：“你個(gè)婦道人家，春闈閱卷日，跑到這里來(lái)大吵大鬧，被御史知道了，還不參我一道？要是皇上怒了起來(lái)，把我這個(gè)禮部尚書(shū)革職，我看你這個(gè)尚書(shū)夫人還做得了嗎？”
那宋夫人雖是母老虎，但是聽(tīng)到自己的相公可能因此受到波及，也一時(shí)愣住了，她語(yǔ)氣軟了些，說(shuō)道，“我也不是想來(lái)鬧事的……”
“呦，我看誰(shuí)敢參我的姨夫？”一個(gè)嬌嫩的女聲響起。
宋癢見(jiàn)到那位站在宋夫人身后的年輕女孩，不得不下拜跪道：“微臣參見(jiàn)公主殿下?！?br/>
“姨夫，快請(qǐng)起。”祁陽(yáng)公主笑道，“都是一家人，都是一家人。你們聊著，我到旁邊玩一會(huì)兒去。”說(shuō)罷，便像輕風(fēng)一樣地跑了。
宋癢看到祁陽(yáng)公主在貢院內(nèi)亂竄，又想起上次她小時(shí)候玩火差點(diǎn)將東宮燒毀的劣跡，就感到血壓上涌。連忙督促旁邊的門(mén)官，萬(wàn)般叮囑，讓公主千萬(wàn)別進(jìn)閱卷室內(nèi)。
“好了，你別一口一個(gè)公主的了?！彼畏蛉死湫Φ溃澳阋钦娴哪馨压?，把我們郭家放在眼里，也不會(huì)做這么無(wú)恥的事情了?！?br/>
宋癢見(jiàn)夫人又要發(fā)作，立即將她帶到偏房?jī)?nèi)，關(guān)上了大門(mén)。
“你快把我這張老臉都丟盡了……”宋癢氣得直顫抖。
“不做虧心事，不怕鬼敲門(mén)。”宋夫人瞪著宋癢，“你說(shuō)說(shuō)看，上次你到金閨樓做了什么荒唐事？”
宋癢明白沒(méi)有捉到證據(jù)，絕不能說(shuō)，一口咬定道，“夫人，那一日老夫只是去會(huì)一個(gè)友人，沒(méi)有別的想法。老夫?yàn)檎嗄?，講得就是個(gè)身正……”
“身正？”宋夫人搖頭嘆氣道，“看來(lái)，宋大人您沒(méi)有關(guān)鍵證據(jù)，是絕對(duì)不會(huì)認(rèn)的。你們男人……都是一個(gè)樣。”
見(jiàn)夫人又舊事重提，宋癢心中有種不好的預(yù)感。
“宋癢！”宋夫人陰沉著臉道，“那個(gè)劉門(mén)房，都跟我說(shuō)了……關(guān)于他怎么帶你去的金閨樓，找的哪個(gè)姑娘，我都清楚！”
這一聲，如同死刑判決書(shū)一般，讓這位禮部尚書(shū)一時(shí)頭暈?zāi)垦?，雙膝一軟，跪在了地上。
那宋夫人見(jiàn)自己的相公跪在地上，更加冷嘲熱諷道：“宋大人……宋大人您快請(qǐng)起??！我這個(gè)婦道人家，怎么甘于受您這個(gè)禮部尚書(shū)的大禮呢？”
宋癢垂著頭道：“夫人……這一切都是我的錯(cuò)。我只有一句話，等這個(gè)春闈閱卷結(jié)束了，你想怎么樣都可以……如果在這里鬧下去，誤了閱卷大事，官家怪罪下來(lái)，怕是祁陽(yáng)公主也保不住我們?！?br/>
宋夫人冷笑道：“我只是個(gè)尚書(shū)夫人，何德何能，自然不敢破壞春闈閱卷。我只是想過(guò)來(lái)跟你說(shuō)幾句話――你說(shuō)說(shuō)你，作為一個(gè)男人，也實(shí)在是太無(wú)能了吧？”
宋癢自知有愧，也知道自己的夫人的確是個(gè)刀子嘴，因此應(yīng)道，“是，是，是?！?br/>
“我好歹也是一個(gè)尚書(shū)夫人?！彼畏蛉苏f(shuō)道，“氣量還沒(méi)有小到那種程度。我最可氣的，不是你偷偷逛了金閨樓，而是，你被別人當(dāng)成賊人，還被一個(gè)臭書(shū)生給絆了一腳！你好歹是個(gè)禮部尚書(shū)，除了宰相和樞密使，就你最大了。朝廷內(nèi)，所有官員還要為你馬首是瞻，卻在金閨樓這陰溝里翻了船。”
宋夫人這幾句話，像是刀割一般，將宋癢努力忘卻的回憶又引了出來(lái)。
宋癢心中煩悶，但是也只能認(rèn)自己的夫人奚落，應(yīng)道：“那純粹是場(chǎng)誤會(huì)?！?br/>
“誤會(huì)？”宋夫人猛得拍了下桌子，震得茶碗都移了位，“你是不是在金閨樓摔了一跤，摔得糊涂了？人家書(shū)生絆你一腳，害得你摔了狗吃屎?，F(xiàn)在你倒好，倒是為別人辯護(hù)起來(lái)了。我告訴你，你咽得下這口氣，我可咽不下。那個(gè)人我替你查了，叫柳明，也是個(gè)舉人。家里在青州做些生意，你這就發(fā)函給青州知州王素，讓他好好查查這個(gè)柳家?！?br/>
宋癢一聽(tīng)，就知道自己夫人氣頭上胡亂出主意。這逛金閨樓，本來(lái)就是十分丟臉之事，唯恐避之不及。怎么可能再去發(fā)函給青州知州王素，把自己的丟臉行為繼續(xù)擴(kuò)大范圍呢？
任憑宋夫人那一頓亂罵，宋癢打定主意就是不回話。
宋夫人噼里啪啦一陣亂罵，見(jiàn)宋癢不回話，氣也消了大半。她見(jiàn)桌上卷宗羅列，隨口問(wèn)道，“這些就是你取的貢士？”
“是的，是今年取的三十名貢士。”宋癢答道。
“哦，這些人被你取了名次，自然將來(lái)要感謝你這個(gè)尚書(shū)大人。說(shuō)不定，會(huì)請(qǐng)你去幾次金閨樓呢?！彼畏蛉穗S手拿出其中一份考卷，邊翻看邊說(shuō)道。
宋癢正求自己夫人轉(zhuǎn)移話題呢，連忙又說(shuō)了不少關(guān)于閱卷如何辛苦的話。突然之間，他心頭一悶，一拍腦袋，不好的預(yù)感立即襲來(lái)。
“夫人……這些試卷可別弄亂了。”宋癢伸手去奪卷，卻不料已經(jīng)晚了一步。待看清試卷內(nèi)容，宋夫人的眼神變得憤怒無(wú)比，她將試卷拍到了宋癢臉上，“你個(gè)老東西是不是真的糊涂了！這柳明的答卷，也能列入三甲？”
宋癢一聲不吭地低頭撿起散落的試卷，他應(yīng)道：“夫人，這是兩回事情。柳明的文章確實(shí)做得不錯(cuò)，行云流水一般。這青年在關(guān)于江山社稷如何長(zhǎng)治久安的策論方面，見(jiàn)解尤其獨(dú)特。”
宋癢好歹也是股肱之臣，兩榜進(jìn)士，現(xiàn)在為禮部尚書(shū)，乃是天下讀書(shū)人的表率，不敢在錄用人才上有半點(diǎn)造次。
宋夫人捂住雙耳，大喊撒潑道：“我不聽(tīng)，我不聽(tīng)！這個(gè)柳明，曾經(jīng)侮辱過(guò)你，也就是等同于侮辱了尚書(shū)府?，F(xiàn)在，你卻要讓這樣一個(gè)人去金鑾殿參加皇上的面試，這傳出去，真是要貽笑大方！”
宋癢苦口勸道：“夫人，我身為禮部尚書(shū)，是天下讀書(shū)人學(xué)習(xí)的榜樣。官家曾親自與我談心，告誡我身為省試主考官的責(zé)任。如果我不取柳明，倒是要讓天下貽笑大方?！?br/>
宋夫人冷笑道：“宋大人，要輪到講大道理，我是講不過(guò)你。但是我好歹知道維護(hù)宋家的尊嚴(yán)。今天，你能讓這個(gè)小子騎在你的頭上，將來(lái)會(huì)有更多的人不畏懼你，你的威信要如何樹(shù)立？”
宋夫人見(jiàn)宋癢仍然一言不發(fā)，明白自己的相公還是沒(méi)有改變主意。她逼問(wèn)道：“宋癢，我的話，你聽(tīng)是不聽(tīng)？”
宋癢還是低頭不語(yǔ)。
宋夫人眼露兇光：“好，你若是不聽(tīng)。我就將你去金閨樓的事情，告訴皇后！讓她來(lái)治辦你！”
宋癢已經(jīng)被自己的夫人逼到極限，他也是有尊嚴(yán)之人，忍住怒氣說(shuō)道，“我的禮部尚書(shū)，是官家降詔授予的。東宮在這一點(diǎn)管不到外臣?！?br/>
“管不到？”宋夫人輕蔑道，“那我倒要試試?；屎蟮脑?，難道皇上還會(huì)不聽(tīng)嗎？”
閱卷的第二天，禮部侍郎和郎中等官員就覺(jué)得氣氛有些不對(duì)。自從尚書(shū)夫人走后，尚書(shū)大人就一直如同打了霜的茄子般，提不起精神。更加令人震驚的是，尚書(shū)大人竟然將前三甲的一名舉子柳明，莫名其妙地給黜落了。
這讓一眾官員深為不解，這柳明，不僅文章做得好，更是具有廣闊胸懷和高風(fēng)亮節(jié)，在考試內(nèi)讓出衣物和火爐，已經(jīng)傳為佳話。這樣的人才，幾乎幾百年才出一個(gè)，凡是抱著為國(guó)為名的主考官，都會(huì)欽點(diǎn)他為貢士。
幾位禮部侍郎和郎中，聽(tīng)到柳明被黜落的消息后，立即第一時(shí)間與宋癢商議起來(lái)。只是，諸位官員發(fā)現(xiàn)，平日里能言善辯的宋大人，這一次卻是全然說(shuō)不出話來(lái)。只是一味地抽著煙袋，等到被逼得急了，才用官威來(lái)壓人，說(shuō)他自有考慮，作為禮部尚書(shū)，不需要與別人商量。
這一切，讓諸位考官覺(jué)得好生奇怪，但是見(jiàn)宋癢氣色不佳，似乎不愿多談此事，只得罷了。其實(shí)，他們并不知道，其實(shí)宋癢本人也是處于極度的矛盾中。自從夫人走后，他幾乎是睜著眼睛，一夜未睡。做出此決定，也是愧疚無(wú)比。
宋癢已是心累至極，只想著快些熬過(guò)這場(chǎng)春闈，便去稱病不去上朝，到鄉(xiāng)間野地去散散心。
春闈第三日夜晚，又是紛紛揚(yáng)揚(yáng)的大雪。雪花在空中飛舞，映照著遠(yuǎn)處的光線，顯得朦朧而清冷。
深夜，貢院內(nèi)一片靜謐。白天閱卷頗為疲憊的各位主考官，都已經(jīng)都在房中烤著炭火休息了。
貢院門(mén)口守衛(wèi)的兩名兵丁，跺著腳，哈著氣驅(qū)寒，心中期望著這漫漫長(zhǎng)夜快些過(guò)去，好換崗休息。
突然間，兩名兵丁神經(jīng)一緊，聽(tīng)見(jiàn)了細(xì)細(xì)碎碎的腳步聲，踩著雪嘎吱嘎吱而來(lái)。
“誰(shuí)？”一名兵丁緊張地問(wèn)道。
（宋夫人：來(lái)張推薦，否則就嫁給你！）
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