酉時(shí)前后，夕陽(yáng)余暉溫和地鋪滿(mǎn)整個(gè)倚虹樓。兩隊(duì)宮女魚(yú)貫而入，人手各端個(gè)托盤(pán)，款步登樓，將食物順次擺放到三樓早已安置妥當(dāng)?shù)哪編咨稀?br/>
陸續(xù)開(kāi)始有各宮姬妾移步而來(lái)，多是去年入宮的秀女，年輕貌美，帶著尚未褪去的稚嫩。
過(guò)了大約一炷香的時(shí)間，皇后領(lǐng)著各宮嬪妃從福寧殿趕來(lái)，太子葉裴卿服侍在側(cè)。葉棠梨與其余兩位公主走在一起，談笑風(fēng)生。
三公主葉婉玉，已故賢妃所出，于三年前嫁給宣威大將軍周耿明，膝下育有一雙子女。六公主葉婧媛，乃桂嬪之女，比棠梨大一歲，尚待字閨中。
上到倚虹樓，所有人依次入座。
唐素茹舉杯：“今日中秋家宴，大家不必拘禮?；噬仙杏幸?，命本宮代為主持。此第一杯酒，祝我朝國(guó)泰民安，永世昌盛。”
眾人跟著舉杯，隨她一飲而盡。
酒過(guò)三巡，席上諸人開(kāi)始互相敬酒，相邀登樓賞月。
葉棠梨端了杯酒來(lái)到唐素茹面前，討好地貼在她身邊：“母后，兒臣敬您一杯?！?br/>
“你這孩子，總是沒(méi)大沒(méi)小的?！碧扑厝銓櫮绲孛念^，接過(guò)酒杯一飲而盡，“最近倒是乖巧，聽(tīng)荀太傅說(shuō)，《神農(nóng)百草經(jīng)》你都熟讀了？”
“嗯嗯。”葉棠梨趕緊賣(mài)乖，“兒臣很是用心，只希望母后莫要生氣，日日笑逐顏開(kāi)?！?br/>
唐素茹微微頷首，忽而閃過(guò)一絲憂(yōu)慮：“你淑母妃身子可好？”
“明日我差人，送些如意糕給母后嘗嘗。淑母妃已無(wú)大礙，只是喜靜，所以稱(chēng)病未來(lái)參宴?！比~棠梨解釋道，“母后可別生氣，她的性子，你也知道。”
“如此便好。”唐素茹了然，調(diào)侃一句，“如意糕你自己留著吧，若是送人，怕淑妃不高興了?！?br/>
兩人互相說(shuō)了幾句貼心話(huà)，葉蕭遠(yuǎn)便來(lái)了。
唐素茹剛起身欲行禮，卻不自覺(jué)地伸手扶著額頭，有些眩暈。
“皇后不必多禮?！比~蕭遠(yuǎn)慌忙扶住她，“你身子弱，又操持中秋宴，大約是累著了。時(shí)辰也不早了，不如朕扶你回去休息吧。”
“也好，謝皇上?！?br/>
兩人便在眾人的恭送聲中下了倚虹樓，返回鸞鳳宮。
不久，倚虹樓上又恢復(fù)了熱鬧祥和的氣氛。
葉棠梨四下瞅了瞅，拉過(guò)秋水到一旁：“我想吃如意糕，不如，你回絳雪軒帶點(diǎn)兒過(guò)來(lái)吧。正好趁著大家都在，一起嘗嘗?！?br/>
秋水卻有些為難：“公主，若是淑妃娘娘知道了，會(huì)不高興的?！?br/>
“怎么會(huì)？”棠梨挑眉，拍拍胸口承諾，“我都跟淑母妃說(shuō)了，你就放心去吧?！?br/>
“真的？”
看到棠梨點(diǎn)頭，她暗自嘀咕，淑妃什么時(shí)候如此大度了？這如意糕，向來(lái)不外送，此番倒是破天荒了。
她叮囑了葉棠梨幾句，緩步走下倚月樓，往絳雪軒方向而去。
憑欄望去，皎月銀白，見(jiàn)秋水走遠(yuǎn)，棠梨趕緊竄上樓頂，在人群中尋到拓跋珪譽(yù)。
他正同太子和駙馬對(duì)飲，臉上微紅。
“這個(gè)愚蠢的外邦人！”
棠梨微微跺腳，繞開(kāi)人群走過(guò)去。
拓跋珪譽(yù)今日脫去了那身奇裝異服，換上了中原錦袍，挽起發(fā)髻，露出犀利的眉毛來(lái)。
“棠梨妹妹來(lái)了！”葉裴卿笑吟吟迎上去，遞過(guò)酒杯，“正好與我們喝一杯?！?br/>
“太子哥哥，你酒量好，妹妹可不敢相比。我這一杯就倒的酒量，不喝也罷?！比~棠梨趕緊擺手，見(jiàn)旁邊的駙馬周耿明盯著自己，趕緊道，“姐夫可千萬(wàn)別勸酒?！?br/>
“哎，公主這話(huà)說(shuō)得。”周耿明一臉絡(luò)腮胡子，雖是武將出生，卻也讀過(guò)不少書(shū)。長(zhǎng)得有些粗魯，做事好爽，但待人倒謙敬，“來(lái)都來(lái)了，喝總是要喝的。既然公主酒量不行，不如以茶代酒如何？”
葉棠梨點(diǎn)頭，從宮女手中接過(guò)茶杯：“如此，棠梨便先干為敬?！?br/>
飲罷，她對(duì)著葉裴卿眨巴兩下眼睛，拉住拓跋珪譽(yù)的手：“拓跋王子初來(lái)中原，第一次過(guò)節(jié)，不如我?guī)闼奶幑涔??！?br/>
葉裴卿也拉住周耿明道：“讓他們年輕人一起，咱們哥兒倆好生喝幾杯。”
說(shuō)罷，不由分說(shuō)拉著他走到對(duì)面靠窗處入座倒酒。
“走啦，不然來(lái)不及了！”葉棠梨拽了拽正在發(fā)愣的拓跋珪譽(yù)，低聲呵責(zé)一句。趕緊領(lǐng)著他下了倚虹樓，沿著小路往南宮門(mén)方向而去。
兩人路過(guò)碧桐閣，走了進(jìn)去。
再開(kāi)門(mén)出來(lái)時(shí)，卻見(jiàn)兩個(gè)宮女裝扮的年輕女子。其中一個(gè)帶著斗篷，只微微露出下巴。兩人相攜，直奔南宮門(mén)。
宮門(mén)大開(kāi)，前面排著一列等待出宮與家人團(tuán)聚的宮女太監(jiān)。這些人大多家在臨安附近，酉時(shí)到戌時(shí)，凡得到批準(zhǔn)者，皆可憑令牌出宮。
待中秋之后，可在家中休息兩天，再返回宮內(nèi)。
這規(guī)矩是唐素茹定下來(lái)的，因早年中秋，在倚虹樓外見(jiàn)到一個(gè)宮女獨(dú)自哭泣。她于心不忍，便向葉蕭遠(yuǎn)討了個(gè)恩準(zhǔn)。宮內(nèi)留下值夜之人，得空者可按年份分批返家團(tuán)聚。
此后每年中秋，內(nèi)務(wù)府便會(huì)依年份分批安排宮人出宮。
姍姍來(lái)遲的兩個(gè)宮女扭捏地踩著碎步，趕緊跟了上去。
守門(mén)的侍衛(wèi)除了檢查出宮者的令牌，核對(duì)姓名，還要詳細(xì)檢查他們的行囊，防止私帶不該帶的東西出去。
終于只剩下最后兩人，兩個(gè)守衛(wèi)緩了口氣。
其中一人帶著埋怨叫道：“累了一晚上，你們倆趕緊。包袱打開(kāi)檢查，令牌呢？”
“侍衛(wèi)大哥，給?！睅е放竦男m女埋著頭，雙手送上一塊令牌。另一人將行禮取下，交給旁邊的侍衛(wèi)。
那侍衛(wèi)確認(rèn)令牌無(wú)誤，翻過(guò)來(lái)要核對(duì)名字。
小宮女突然拽住他的手，將令牌打翻在地，捂住肚子，痛苦地跪在地上：“啊，好難受！肚子好痛！”
同伴慌忙扶住她，趁機(jī)撿起地上的令牌收入袖中，關(guān)切道：“妹妹怎么了？可千萬(wàn)不能有事啊?！?br/>
她掏出絲帕，擦著眼睛道：“出門(mén)前，秋水姑娘還叮囑，要我好生照看你。萬(wàn)一你有個(gè)三長(zhǎng)兩短，我怎么向七公主交待?！?br/>
兩個(gè)侍衛(wèi)面面相覷，聽(tīng)到七公主名號(hào)不敢怠慢，慌忙上前查看。
小宮女呼吸急促，身子顫抖，隔著斗篷依然能看到雙唇蒼白。她捂住肚子，趴在地上痛苦呻吟。
“那……你們趕緊去找個(gè)大夫。正好南宮門(mén)外，有家醫(yī)館，快去吧?！蹦觊L(zhǎng)些的侍衛(wèi)幫忙將小宮女扶起，對(duì)另一個(gè)宮女叮囑，“我們兄弟還要值夜，只能你送她去了，路上小心?！?br/>
那宮女連連點(diǎn)頭答謝，扶著小宮女一瘸一拐地走了出去。
待稍微走遠(yuǎn)，趁著夜色，兩人迅速拐入旁邊的小巷，擊掌相慶。
小宮女摘下斗篷，露出一張男人的面容，卻是拓跋珪譽(yù)。旁邊扶著他的，正是葉棠梨。