四五巷一角，蕭煌眉宇低垂著敲開(kāi)了其中一所小院的門(mén)。
院子里有些冷清，除了給他開(kāi)門(mén)的小婢一人，就只有氤氳濃郁的藥味來(lái)迎接他。
“蕭探花來(lái)啦，快請(qǐng)進(jìn)屋說(shuō)話(huà)，公子見(jiàn)了您一定會(huì)高興的?！毙℃据p快地沖他笑了笑，很爽朗地打量了他幾眼，眼中只有純粹的欣賞，并無(wú)扭捏之態(tài)。
蕭煌點(diǎn)點(diǎn)頭，道了句“有勞錦繡姑娘”，腳步卻有些遲疑。
錦繡便道：“夫人今日帶著美景那丫頭出去算賬啦，公子不必拘禮。”
蕭煌這才坦然邁開(kāi)步子進(jìn)了里間，短短十幾步路還問(wèn)了錦繡幾句宋止戈的恢復(fù)情況，再見(jiàn)著靠在塌上微笑著迎他的人，心里生出一股無(wú)能為力的挫敗感。
“宋兄，這兩日可好些了？”
宋止戈點(diǎn)點(diǎn)頭：“不過(guò)是些皮肉傷罷了，大夫也說(shuō)十天八天就能好轉(zhuǎn)了?！?br/>
他語(yǔ)氣沉穩(wěn)，面上落落大方，似乎和前些日子那個(gè)陰郁的形象截然不同了，這讓蕭煌心生安慰的同時(shí)更加心疼這位好友。
蕭煌見(jiàn)錦繡退下，便湊到床前，壓低聲音對(duì)好友說(shuō)了今日在青云茶樓偶然撞見(jiàn)的一幕和自己的猜測(cè)。
宋止戈習(xí)慣性地挑了挑右眉，牽扯得右臉上那條長(zhǎng)長(zhǎng)的、已經(jīng)愈合結(jié)痂的傷疤更為恐怖，宛如一條大蜈蚣匍匐在良質(zhì)美玉上，將后者原本的美感破壞殆盡。
“有人去茶樓打聽(tīng)我？還以我的奴仆名義去的？”
蕭煌憂(yōu)心道：“正是。那人打扮得普通，談吐卻滴水不漏，跟海生全然不是一路人，更不是咱們這種商人之家能調(diào)教出來(lái)的。我擔(dān)心，是安平侯那邊對(duì)你還不死心……”
“不，應(yīng)該不是安平侯。這次他們出手毀了我的容貌，絕了我入朝為官的路，已經(jīng)達(dá)到他們的目的了，沒(méi)必要多此一舉?！?br/>
宋止戈的語(yǔ)氣很穩(wěn)，但作為好友，蕭煌還是嗅出了一點(diǎn)冷意。
思及前陣子他和宋止戈“偶遇”安平侯世子時(shí)發(fā)生的那起沖突，他現(xiàn)在仍不停后悔。若不是他蕭煌年輕氣盛，硬要和對(duì)方辨出個(gè)高下，也不會(huì)遭了對(duì)方的嫉恨，借“盜匪”之手來(lái)對(duì)付他們。
宋止戈是被他連累了，可那天晚上，他因?yàn)橛惺碌R宿在了一個(gè)親戚府里，去他那院子的“盜匪”只帶走了一些金銀，宋止戈卻為他的輕狂付出了極大的代價(jià)。
這怎能不叫他羞慚負(fù)疚？
因?yàn)樗沃垢瓿鍪?，蕭煌殿試時(shí)心緒不穩(wěn)，竟忘了臨行前師父的囑咐，不再偽裝出圓滑模樣，滿(mǎn)紙都是尖銳鋒利的憤世嫉俗之言，最后竟能摘得一甲三名實(shí)在是出乎他意料之外。
可，他的悲痛和愧疚改變不了現(xiàn)實(shí)，他只能更加努力地投身入朝，不斷將自己磨礪成最鋒利的一把刀。屆時(shí)，安平侯羅家將要付出應(yīng)有的代價(jià)！
“那又會(huì)是什么人呢？你都被害得這樣了，難道還要陰魂不散地纏著你？”
蕭煌憂(yōu)心忡忡道：“京兆尹多半得了安平侯的示意，你受傷的事都封鎖了起來(lái)，除了幾個(gè)左鄰右舍和交好的朋友，外頭幾乎不知道這件事，只是說(shuō)那天晚上盜匪偷走了不少金銀。安平侯世子心胸狹小，其父亦是蛇蝎心腸，實(shí)在叫人氣憤不齒！”
宋止戈搖了搖頭，反過(guò)來(lái)安慰好友。
“你也不必焦心，說(shuō)不定是我之前認(rèn)識(shí)的什么人呢？如今都這樣了，我還有什么可擔(dān)心的？倒是你，既然不回家，剛好趁這段時(shí)間跟留在京中的同科好好交際一番，對(duì)你今后總是有好處的。我聽(tīng)說(shuō)，你近來(lái)在看房舍了？如今你住在外頭還好，等有了自己的府宅，只怕那兒的門(mén)檻就要被媒婆們踏破了?！?br/>
說(shuō)到最后，他嘴角甚至噙了一絲過(guò)往常見(jiàn)的調(diào)笑。
蕭煌瞪了他一眼：“別說(shuō)我了，你現(xiàn)在到底什么打算？難不成，真要回江南去繼承家業(yè)？什么寧為雞首不為牛后，我可不信你的野心就這么點(diǎn)……”
宋止戈出了會(huì)神，正要開(kāi)口，卻被進(jìn)來(lái)奉茶的錦繡打斷，干脆不開(kāi)口了。
宮里的止薇全然不知同胞兄長(zhǎng)的遭遇，從王德喜那里得了口信之后，便陷入了迷茫和擔(dān)憂(yōu)。
王德喜雖然沒(méi)把自己的腦補(bǔ)跟她說(shuō)，但她也能猜到，多半是家里或哥哥本人出了什么事，才拖了他后腿不能參加殿試。
可，會(huì)是什么事呢？
難道是娘親出了什么意外？
止薇心焦如焚，想出宮的心思從未有這般強(qiáng)烈過(guò)。
她每日心事重重地干活，好在她做事謹(jǐn)慎，倒也沒(méi)犯什么錯(cuò)，就是整個(gè)人精氣神和之前有了很大區(qū)別。連大病初愈的玉雪都難得問(wèn)了兩句，她只能強(qiáng)顏歡笑著敷衍過(guò)去。
最近宮里沒(méi)出什么大事，玉雪看她這失魂落魄的樣子，忍不住又生出疑心，打探了一番，才從王德喜口中得知此事。
正巧二人說(shuō)話(huà)時(shí)，趙久?；沃逝侄`巧的身體走過(guò)，聽(tīng)了一嘴，兩相映照之下，不禁對(duì)自家陛下前兩日的吩咐有些狐疑。
過(guò)了兩日，玉雪的女官品級(jí)終于下來(lái)了，從之前實(shí)際上的宮人主管變得更名正言順了。
但隨之而來(lái)的，就是各種更繁瑣的日常事務(wù)，她也就不可能繼續(xù)每天給皇帝貼身服侍了。她思前想后，又找趙總管商量了一番，這個(gè)重任就落到了止薇和另一個(gè)叫玉靈的宮人頭上。
玉靈是玉雪舉薦的，性格開(kāi)朗，做事也算妥當(dāng)。止薇卻是趙久福主動(dòng)提的，玉雪猶豫了下，也點(diǎn)頭了。
這么個(gè)升職加薪的“驚喜”砸到止薇頭上，她的心情卻沒(méi)有絲毫好轉(zhuǎn)。
她最近隱約覺(jué)得，她和陛下打照面的機(jī)會(huì)似乎變多了些，而對(duì)方也一反常態(tài)，從前把她當(dāng)背景路人板，現(xiàn)在倒是時(shí)不時(shí)瞟她兩眼，眼神有些奇怪。
此外，小姐妹連珠來(lái)見(jiàn)了她一面，跟她說(shuō)了一件事，更惹得她心生憂(yōu)慮。
那是五日前的事了，剛好底下貢上一批新的奇花異草，少不免要和司苑局交接一二，碰巧來(lái)的人里頭有連珠。二人久別重逢，自然歡喜不勝，辦完事又說(shuō)了一刻鐘私房話(huà)才分開(kāi)。
“你可還記得連枝？”
“連珠？就是跟你一同進(jìn)來(lái)的，個(gè)子很高的那個(gè)？”
“是的，她和華英關(guān)系不錯(cuò)?！?br/>
“……你的意思是？”
“你走之后，有一回，我碰見(jiàn)外頭有個(gè)小宮女來(lái)找她，分開(kāi)前還往她手里塞了一團(tuán)手絹，看著像是里面包了什么東西，沉甸甸的?！?br/>
“那個(gè)小宮女……”
“是永樂(lè)宮的人，我從前見(jiàn)過(guò)丁香帶著她伺候賢妃娘娘出來(lái)逛園子……”
連珠點(diǎn)到即止，止薇心思翻轉(zhuǎn)了幾遍才領(lǐng)悟過(guò)來(lái)。
兩人隔空碰了個(gè)眼神，都在對(duì)方的面上看到了一絲驚惶和恐懼。
沉默片刻后，還是止薇主動(dòng)拍了拍連珠的手，強(qiáng)笑道：“事情都過(guò)去那么久了，而且，也只是一件小事。要說(shuō)罰，我也正兒八經(jīng)被皇后娘娘罰過(guò)了，也沒(méi)什么可怕的。她們總不能揪著這事再給我穿小鞋吧？”
連珠嘆道：“我不信你不明白，哪里只是這件事呢？我只怕是，你從那時(shí)起就成了別人的眼中釘肉中刺，更怕你成了旁人手里的棋子……尤其是，你如今還待在御前，后宮里頭……”
連珠離開(kāi)時(shí)臉上憂(yōu)色比上回送止薇去浣衣局還重一點(diǎn)，止薇雖然勉強(qiáng)撫慰好友，自己心里也是七上八下的，摸不著底。
如果連珠猜的是真的，先前薔薇花枝案有賢妃插手，那她圖什么呢？
溫美人倒是住在永樂(lè)宮側(cè)殿，歸賢妃管著，可上回侍寢之前，溫美人在宮里也就是個(gè)小透明，賢妃壓根不必費(fèi)心思去動(dòng)她。
除非，溫美人是知情的……
華英或許真的是因?yàn)榧岛拮约?，所以才做了蠢事，那摻和到里頭的賢妃又為著什么呢？
打壓皇后的威信，讓她在眾人面前丟臉？
止薇想破了頭都沒(méi)鬧明白這其中的彎彎繞繞，最后只能選擇不想，更加謹(jǐn)言慎行、規(guī)行矩步起來(lái)。。
“升職”后的第一天恰巧是個(gè)休沐日，止薇接到一個(gè)艱巨的任務(wù)。
服侍皇帝沐浴。
她當(dāng)然是服侍過(guò)主子沐浴的，可她的前主子是愛(ài)說(shuō)愛(ài)笑、看淡一切的康太妃，卻不是這么個(gè)脾性古怪的青年皇帝。
作為一個(gè)臨時(shí)趕鴨子上架的大姑娘，止薇心里很有幾分別扭。
不過(guò)，得知今日跟日常的洗浴不同，而是要以最虔誠(chéng)的姿態(tài)沐浴焚香、凈手抄經(jīng)，她忽然明白了過(guò)來(lái)。
這個(gè)時(shí)間，似乎就是陛下的兄長(zhǎng)、故去老安王的忌日吧？
如果她沒(méi)記錯(cuò)的話(huà)，老安王病故時(shí)還不到二十，剛成婚不到兩年，幾乎是掙扎著拖到小安王落了地，沒(méi)幾日他就含笑去了黃泉。
當(dāng)時(shí)止薇還在掖庭宮學(xué)規(guī)矩，那里人多嘴雜，什么消息都有，就聽(tīng)了一嘴，不少人還同情新婚不久變寡婦的安王妃呢，想不到人家熬了幾年，等到亡夫親弟上位，反倒是搖身一變成了京城頂級(jí)貴婦。
據(jù)玉雪交代，每年的三月廿七，乾德宮里都要來(lái)這么一回。
而止薇也隱約耳聞，每年這個(gè)時(shí)候，太后都會(huì)去慈恩寺住上幾天，讓和尚們給老安王打打平安醮，順便為國(guó)朝祈福。
她心里感慨了一句，這對(duì)全帝國(guó)最尊貴的母子倒是和戲文里說(shuō)的不一樣，什么“最無(wú)情是帝王家”，起碼，太后對(duì)長(zhǎng)子的母子之情、皇帝對(duì)安王的兄弟之情，應(yīng)當(dāng)都不是作假。
想到這一層，她瞬間就不害羞了，抱著一種憐憫又肅穆的心態(tài)進(jìn)了浴間。
就當(dāng)是擦洗庫(kù)房里的玉佛像！
止薇如是想。
她和玉靈兩人分工合作，沒(méi)一會(huì)就準(zhǔn)備妥當(dāng)了，皇帝也被請(qǐng)了進(jìn)來(lái)。
止薇板著臉、垂著眼，盡可能地讓自己眼神放空、手下卻精準(zhǔn)而輕巧地做著該做的活兒。
在經(jīng)過(guò)玉佛這個(gè)心理暗示后，她順利地壓下了自己心里的那點(diǎn)害羞，臉不紅心不跳，寬衣解帶起來(lái)也十分順手，就像是從前為康太妃這么做的一樣。
脫到最后一件時(shí)，她終于猶豫了下。
和玉靈交換了個(gè)眼神，后者很體貼地要將這件對(duì)她來(lái)說(shuō)更熟稔的活給接過(guò)來(lái)。
就在這時(shí)，旁邊突然響起一陣尖叫。
“??！流氓！誰(shuí)把老子折進(jìn)來(lái)看這活春宮的！快把老子拿出去嗷！”
止薇、皇帝臉齊齊一木。