?飯后，鐘遠再留了一陣，眼看天色不早，便起身告辭。
陶氏虛留兩聲，也擔心天色太暗路上不安全，便囑咐了兩句，后喊來閨女：“去送送你表哥?！?br/>
姜小娥微驚，睜著杏眼朝娘看去，帶著點詢問的意思。
陶氏則略一點頭。
她心里登時便有些羞，正打算送表哥出去，沒想抬頭便對上哥哥那張發(fā)黑的臉，手腳一下頓住，莫名的便感到心虛……
屋外更深寒氣重，鐘遠自是不忍見她受凍，拒絕了。
陶氏本也是口上說說，倘若閨女真的去送他，心里定也要擔心她凍著。眼下見外甥這般說辭，便令她更加滿意，覺著他不僅才貌出眾，更是個懂得疼人的孩子。
鐘遠一向心思縝密，姨母待他態(tài)度愈發(fā)親近，他自然能夠感覺得出，不難猜出定是嫃兒對她說過什么。思到此處，他心情便大好起來，正欲開口。一旁長擰著眉頭的姜巖，適時開了口：“我送遠弟一程罷。”
鐘遠只好作罷，再次告辭。
屋外寒風呼嘯，冰冷凍骨。并肩而行的二人卻仍舊身形筆挺，面容平靜，半點不受寒意的影響而顯得佝僂畏縮。鐘遠敏銳地覺出對方此刻心情不佳，他先是略有不解，后再一想，也算是想明二分，便沒再開口討他的嫌。告辭離去。
……
開春，知州大人新官上任。
按理，前任知州大人任期不滿，不該提前下任才是。要問為何？需得從半月前說起。
前任知州章大人，他乃皇商起家一路買起的官當。
肚子里墨水不多，什么儒家道家的全不懂，更甭提如何當個好官為百姓謀福。素日里只懂得吃喝享樂，貪女色好奢靡，幾度濫用私權(quán)，恐嚇威逼之下，不知有多少好人家的女兒受其玷污，多少要出頭的男兒受其毒害。
百姓們無不對他恨之入骨，暗地里直想扒他皮抽他筋，將其砍為數(shù)段，碾作碎末，方能解這心頭之恨！
只到底也是心里想想，面上如何也不敢向其反抗。不是沒想過上知府跟前告狀，但又恐自己一介升斗小民人微言輕，知府大人若是不信，反而官官相護包庇于他，屆時豈不要落得個慘死的下場？
出于種種擔憂與后怕，百姓中便有那膽量去狀告的，臨到關(guān)口上時險險便又給止住。到底是恐懼勝過勇氣，唯怕半道上就被其察覺，提早要賠了性命。
百姓們于這水深火熱之中苦苦煎熬了兩載有余，就盼著再熬個大半載等他卸任時，不意就在這個當口上，情況竟發(fā)生了翻天覆地的逆轉(zhuǎn)。知州大人的種種罪狀傳到了圣上耳中！圣上怒，當日便頒發(fā)旨意。要將章大人一家抄家問斬，男丁一并定期問斬，婦孺則全部充妓。
百姓們還未自這天大的喜訊中緩過勁來，又有一個暫時好壞難辨的訊息從天而降——新任知州大人擇期上任！
芙蕖縣距州府不遠不近，距離敲適中。因此不到半日的功夫，此消息便傳得滿縣皆知，待一傳進姜巖與鐘遠二人耳中時，二人正坐在書房密談。
正談到知縣莊老爺頭上，房門上便傳來“嘚嘚”兩聲，旋即一抹嫩綠的裙裾露出來，沿著玲瓏有致的曲線看上去，便是那張如花般嬌嫩柔美的小臉兒。卻見她手上托著茶盤，顯然是送茶水進來。
姜小娥抿著唇，給二人倒了茶后，才慢慢移到案邊去看。水盈盈的杏眸四下打量，像是在無聲的詢問他二人到底是真的在房里念書呢？還是另有其事？
他二人皆坐在底下的椅上，不曾去書案邊待過一會兒，一直在談事。方才這小丫頭敲了兩聲門，未經(jīng)許可便擅自進來，二人便有心遮掩，也快不過她一雙靈動的眼睛，只好作罷。
姜小娥在書案邊杵了一會兒，見不僅沒有攤開來的書籍，便連墨都沒有研出一滴，心下便懷疑起來。上前問道：“哥哥與表哥就一直這般坐著，不曾念書寫字？”
近段時日，表哥隔三差五的便會過來，一來便與哥哥二人躲到書房里來。她幾回忍不住想過來看看，娘都要將她捉住訓斥一頓，訓她不懂事，表哥這是過來輔導哥哥念書的，讓她別過去打岔，若是不聽話就要將她關(guān)起來。
礙于娘的威壓，她便是有心過來看一眼，也是不敢。今日還是在她的軟磨硬泡之下，娘才答應讓她過來送茶水?？蛇M房后所看見的與娘說的完全不同，她不由蹙起細眉，不贊成地看著二人。
鐘遠略咳一聲，解釋道：“方才看過書了，現(xiàn)下正是休息時間?！?br/>
他的神態(tài)語氣再尋常不過，姜小娥不由就信了。
自打年前那回放假后，現(xiàn)今都已開了春，姨母都沒再喊她過去上一回課。期間阿葭倒是來過幾趟，只每回都是來尋她玩，亦不曾開口說過一個關(guān)于上課的字眼。
起先她心里確實有些失落，難受得緊，后頭時日一長，倒也慢慢放下釋懷了。娘便對她說不去也好，左右該學的基本都學，女子無才便是德，學的多了也要不好。
她知道娘是在安慰她，便點點頭。
可哥哥一定要給她請個女先生家來，在她與娘二人的極力反對之下，才沒請成。故此，她現(xiàn)今便特別的閑適，時間多的每日都不知該往哪兒花，這才總愛來尋哥哥與表哥……
拒娘已經(jīng)有意無意向他透漏一些訊息，但姜巖仍舊無法接受自己向來疼若珠寶的妹妹有了心上人。只要一想到她今后會出嫁，不論對方是誰，他心里都跟受人掏了心一般疼痛難忍。
姜巖皺眉道：“哥哥正在學習，嫃兒還不下去。”
姜小娥已經(jīng)習慣了哥哥的陰晴不定，往日不覺，也不知自哪一回起，但凡表哥在的地方，他皆要將自個趕走，現(xiàn)下亦是如此。有一回她實在生氣，便跑去問娘，問過娘后才略明白一點。曉得哥哥這是疼她后，也就不再怪他，眼下又聽見這話，也只好乖乖地合門出去。
看著那一抹嫩綠消失，鐘遠才收回視線。
往日只當常來便能多見她，不想這未來的大舅子看得實在太嚴，嚴到只要她一出現(xiàn)，便要趕她下去，唯恐他多看一眼。鐘遠起先還略能理解，可次數(shù)一多，他心下不禁就有些生惱，暗忖這未來的大舅子實在過分了點……
拒二人暗地里為此交鋒，但明面上還是在為剪除知州、知縣這兩個禍害百姓的昏官，而達成一致。
……
既有了章大人這一出事，那底下的一眾縣令，必也難逃追究。
朝廷派下的新任知州潘茂進潘大人，乃京中禮部尚書潘大人之次子，咸和二年的進士是也。這潘茂進年方二十有四，生得儀表堂堂，英窟大。他今日外放至此，不明真.相之人皆當是圣上旨意，實則全是他費盡口舌才極力爭取來的，原本指派的人選并非是他。
若問為何？全是因家中那個羅里吧嗦的老頭兒，成日里在他耳邊念叨，要他快些成家立業(yè)，娶妻生子?？纯创蟾?，如今不僅兒女成雙，次子次女都出來了……
也非頭次受他念叨，原本未放在心上，誰想那老頭兒見他不理，竟愈發(fā)胡鬧起來。
自說自話的要給他說姑娘，旁人便罷了，竟還是長寧侯家的那個只會守規(guī)矩遵女德的呆.子，那樣呆板無趣，要才無才，要色無色的女子他娶進門做甚？跟著她每日大眼瞪小眼的，豈不自找沒趣？
是以，他在京中便再待不下去，急需有個父親無法阻攔的由頭離京，正愁怎樣脫身，沒想就傳來了這一宗案，當真是天助他也4便此地不夠繁榮，但只要能脫離京城不再受父親威逼娶妻，旁的便都算不得什么。
更何況此地雖比不上京中的繁華富麗，但也有其優(yōu)的一面不是，只當借此游歷山水了。
潘茂進生性風流灑脫，此番下來赴任，身邊只帶了兩個隨從，皆是自幼便在他身邊伺候的小廝武勤與文敏，二人一個習武一個懂文，名字由此得來。
潘茂進到任已有幾日，俗話說新官上任三把火，這頭一把火已經(jīng)燒完，兩日前已將章大人等數(shù)名罪犯問斬，那么眼下這第二把火便該燒到各縣的領(lǐng)頭縣令之上。
邊上輔佐的師爺，別看他亦是新來此地，但人家可是輔佐過數(shù)任知府的人，很有些心思頭腦，亦很會拿腔拿調(diào)。他自認自己往日輔佐過知府，如今降了一級下來輔佐知州，便自覺是屈尊紆貴，即便對方是京城里來的，也該尊他敬他。
潘茂進頭回為官，不懂那些個彎彎繞繞，他這人向來喜歡雷厲風行。又正當年輕氣盛，最是具備俠肝義膽的年紀，哪理他什么初來此地理應講究和緩政策，不該這般大動干戈無故得罪了底下人，失了民心。
他坐于堂上，看一眼不時拿手捋著胡須，一副自恃老成貴重的郭師爺。
似笑非笑：“怕就是郭師爺這類人較多，底下之人才敢如斯猖狂無法q日圣上指派我來，倘若不體恤圣心嚴以徹查，他日若再生一出類似章大人之案，這罪過到底該算在郭師爺頭上還是本官頭上？”
郭師爺氣地手上一顫，生生扯下兩根他素來寶貝的灰白胡須，心中止不住暗罵：“好你個毛頭小兒，初來你就如斯張狂，竟敢不將我放在眼里！也罷，就由著你狂，待看你日后何等下場！”
面上則作悲戚狀：“大人這話好生誅心……”
潘茂進懶于同他多話，派下不少人馬逐縣徹查，不僅如此，自己亦便服出巡，到各縣去探查民情。
幾日下來，自然收獲不?。捍毫h吳知縣常年搜刮民脂民膏近千兩；石榴縣郝知縣貪.污.受.賄；山茶縣馬知縣奸.淫案；芙蕖縣莊知縣縱子行樂，強占民女；玉簪縣趙知縣冤假錯案；梅香縣傅知縣……
潘茂進將幾日來各處徹查的結(jié)果往案上狠狠一拍，滿面怒意。
堂中眾人皆屏佐吸，鴉雀無聲、針落可聞。他執(zhí)起筆來，劃下數(shù)十個罪狀稍輕的名字，特地將幾個犯了大過的圈住，擱下筆，招來文敏。道：“阿敏，速給我將這幾人的罪狀謄寫出來，稍后派人送往京都，請圣上定奪?！?br/>
文敏是個俊俏斯文的戌兒，聞言鄭重應下去辦。
郭師爺在旁便急：“大人，不過區(qū)區(qū)幾個知縣，何苦要鬧到圣上跟前，圣上日理萬機，也不怕因此惱你……”
潘茂進看他一眼：“郭師爺此言差矣，圣上治國安邦，不拘大小之事皆在圣上治理之內(nèi)。今日此事在你而言是小，殊不知在眾百姓之間卻為大事，圣上勤政愛民，常道百姓乃他的兒女，既是如此，又為何要惱我？”
郭師爺臉色漸黑：“大人所言不錯，只咱們頂頭既有知府，依下官看還是先稟報了知府，再做決定不遲?！?br/>
潘茂進心下冷哼，示意文敏不要猶豫盡快去辦。隨后接過蓋碗，拿蓋兒拂了拂茶葉，竟悠閑地品起茶來。
郭師爺暗恨不已，奈何自己又拿他無法，只得壓住怒氣侍立一旁。
潘茂進則斜睨他一眼，心下若有所思。
自己初來乍到，不介意給底下眾人一個下馬威，倘若真的照郭師爺所言去行，只怕到時再要立威，便沒有如今容易。且他為何要將這等小事稟于圣上，不過是怕自己初來威信不足，罷了幾人的官職底下要有人鬧事不服。
既如此，何不交由圣上來處置？一能奠定他的威信，二又能讓京中的父親有所安心。
如此一舉兩得之事，何樂而不為？
……
圣上果然勤于政事，前后不足十日功夫，圣旨便已經(jīng)下來。
數(shù)日前，章大人一出事，莊老爺便惶惶不可終日。尤其一等到新任知州潘大人一上任，一見他雷厲風行的作風，便更是嚇到不行。當日回去便病倒在榻，直至今日大禍臨頭時，仍躺在榻上氣若游絲。
罷職抄家，也不知可是京中的大哥與二哥為他說了情還是如何，竟沒下旨砍頭，只命他即刻搬離府邸，不經(jīng)傳召，永世不得入都。
拒已經(jīng)如此寬赦，但莊家仍舊如同晴天霹靂一般，頃刻之間亂作一團、洗劫一空。
林氏一手牽著康哥兒，一手則抱著出生不久的界兒跪在榻前哭，莊夫人亦是伏案大哭，嚎啕不止。此時此刻，便是素來無個正形的莊昊然，亦安靜的可怕，顯是知道家里要完了……
“秀……”瓊珠撲通一聲跪在她腿邊，抱著她的膝痛哭道，“秀，這該怎么辦呀秀……”
一日之間，她從個千金秀落魄成罪臣之女，這其中的區(qū)別啊……莊明媛閉上雙眸，兩行清淚無聲地滑落，直至嘴里傳出咸澀滋味，她才睜開眼來：“怎么辦，你問我我又該去問誰？早知如此當初又何必……我合該打出生起就死了才好，也就不會等來今日，自那云端一下就墜入了泥里……”
瓊珠一怔，旋即哭得更兇。
……
眾人皆在哭，唯榻上躺著的莊老爺長吁短嘆一陣，扶著床架站了起來。
“快、速去收拾細軟，需得緊快上路……咳咳咳……”捂嘴猛咳一陣，松開手時一張老臉通紅一片，眼睛更是紅得嚇人，“……哭有什么用！哭還能改變現(xiàn)狀不成？趁著那伙強盜剛走，咱們便緊快離了，難保他們不來第二回！”
“細軟？還有個什么細軟！”莊夫人大哭，“錢財都叫人搶空了，咱們往哪兒去？是要一家子都喝西北風去嗎！”
“愚婦！”莊老爺背靠著床架，黑著臉怒罵，“你趕緊給我滾過來！”
莊夫人滿面是淚地走過去，尚未站穩(wěn)，便被莊老爺一把扯進懷里，正不明他要做甚，就聽他湊近自個耳邊低語。聞言，她一雙哭紅的眼睛不由瞪大，確認似的問他：“老爺說的可都是真的？咱們還有余錢？”
莊老爺恨不得一掌拍死她去c在她聲音不高，屋里也沒有外人，這才略放松一點，點頭低語：“確是如此，你速去取，東西藏于……”
莊夫人速速去了，同時也將兒媳喊去。
……
待莊明媛收拾好情緒，扶著瓊珠的手準備過來探望父母時，哪里還有人影，早已經(jīng)人去樓空……