苗族是最早發(fā)明兵器、刑法、巫術(shù)的民族；其中趕尸作為一種民俗事項，是巫術(shù)的一部分。趕尸，也與蠱毒、落花洞女一起，并稱為“湘西三邪”。

    研究趕尸，對于從中了解苗族的歷史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化，具有多重學(xué)術(shù)價值。湘西位于湖南省西北部，主要是在沅江流域一帶，大多是崇山峻嶺，其間道路崎嶇，武陵山脈自西向東蜿蜒境內(nèi)，系云貴高原東緣武陵山脈東北部，西騎云貴高原，北鄰鄂西山地，東南以雪峰山為屏。

    “趕尸”的活動范圍基本限于在湘西山區(qū)。一般北至朗州（常德）不能過洞庭湖，向東只到靖州，向西只到涪州和巫州，向西南可到云南和貴州。

    傳說，這些地方是苗族祖先的鬼國轄地，再遠就出了界，即使老司也趕不動那些僵尸了。據(jù)說以沅陵，瀘溪，辰溪及溆浦這四個地方最為盛行。

    在湘西民間，自古就有趕尸這一行業(yè)，但這一行業(yè)又是何時何人所創(chuàng)呢？

    據(jù)說這跟“奇門遁甲”有密切關(guān)系。奇門遁甲是道教中的玄學(xué)，分法術(shù)和占卜兩種，起源于九宮算法。

    清代中期，趕尸技術(shù)出現(xiàn)，是把客死四川的湖南移民的尸體運送回家鄉(xiāng)。

    尸體在最開始的運送過程中，是走的水路，并不需要“趕”的。但三峽這一段，水流湍急，旋渦暗礁密布，船只往往沉沒。古人又迷信，絕不愿意搭載死人走在險江之上，“趕尸”這個職業(yè)于是就產(chǎn)生了。

    傳言抗戰(zhàn)期間，重慶打銅街一個住家屋檐下，在門框上還貼著一張紙條，上面寫著“代辦運尸還湘”。

    隨著民智漸開，炸藥的廣泛使用排除了礁石，出現(xiàn)了現(xiàn)代公路和汽車，不信邪的汽船也開始搭載尸體。人們的鄉(xiāng)土觀念也淡化，入川的移民不再要求把尸體運回老家。

    就象火車的出現(xiàn)粉碎了保鏢和綠林強盜聯(lián)合制造的神話一樣，趕尸人也被歷史逐步淘汰了。清朝有“秋決”的慣例，各州府縣衙門每年秋分時節(jié)都會奉刑部的批文處決死牢中的死囚。

    本地的死囚處決后自有其家屬收尸埋葬，而欲將被處決的客籍死囚則需搬運回故里，通常一具尸首需要請四人抬運，花費較大，而請老司趕尸返鄉(xiāng)則相對費用少，并且可以保證中途不腐不臭，因為被抬之尸一天以后就可能腐爛。

    然而世間所謂的趕尸卻并非而此，尸體死后，一日以后便會腐爛，趕尸道人以秘術(shù)，將尸體抹上一層膜，或者涂上蠟，更有甚者對尸體灌以毒，以保尸體不腐，然而這門技術(shù)已經(jīng)漸漸因為趕尸人的消失而遺失了。

    可是趕尸人為了搬運尸體，并且賦予神話一般行走，往往需要兩人，多者四人，他們將尸體手腳去掉，甚至大量放血，在尸體原處填滿稻草，他們所謂的跳走的僵尸，也是被人背著扶持，就這樣一路走遠，在尸體與尸體中間有人相背，或者有長木在并且不讓人靠近，只能在遠處注目尸體。不過紙包不住火的，后來這件事始終曝光，湘西一處趕尸人成了過街老鼠，受到重創(chuàng)！

    然而最初的趕尸人卻是所謂的搬山道人，搬山道人為了盜墓掩人耳目，往往需要外力，用自身精通的道法趕尸，以趕尸為名四處盜人古墓，搬山道人盜墓最初為了墓中所謂仙丹妙藥，隨后演變成了為錢為利。

    再到后來，搬山道人的這一技術(shù)或者流傳，或者被其他歹徒所用，雖不懂道法，但是卻用了各種邪惡戲法使得趕尸匠這個稱號越來越盛。