卻說(shuō)那吳家小姐，自巧緣與肖猛相遇，其心思便是割舍不下。知肖猛早晚便走，便對(duì)其勸誘，使其轉(zhuǎn)下心思好生陪伴自己。
“這……”肖猛聽得此話突然，一時(shí)不好應(yīng)對(duì)，想想道：“實(shí)不瞞芳兒，我肖猛碌碌一生，只想有個(gè)遠(yuǎn)大前程。上了此生棟梁夢(mèng)，下安天下萬(wàn)子民。想這‘仁學(xué)’，以無(wú)法實(shí)現(xiàn)抱負(fù)，唯有‘治學(xué)’心思才是治世良方，若不去拜得名師，究其根本，哪有學(xué)成之理？吳老仗雖是厚愛(ài)在下。若拿一生之夢(mèng)想止去換得經(jīng)商富貴，亦非本意。實(shí)肖某不敢從命。”
只見(jiàn)芳兒，兩行熱淚已從面頰滑下，道：“肖大哥你還未聽得明了？若是為了我芳兒，可否留下？”
旁邊春花見(jiàn)此情此景，亦是流淚道：“我家小姐，清雅之人。業(yè)州之內(nèi)有多少公子求之不得，亦不動(dòng)其心。實(shí)是想尋一個(gè)真英雄也?！?br/>
聽這芳兒如此一說(shuō)，肖猛心下又躊躇起來(lái)。若說(shuō)富貴，自家雖是官宦出身但確是比不上吳家。不過(guò)亦非寒門。想男兒一生，若一無(wú)所長(zhǎng)，二無(wú)所強(qiáng)，便有富貴，亦不能保守。止自強(qiáng)不息，方能萬(wàn)年基業(yè)不倒。但這芳兒，真真是愛(ài)惜得不能自拔，看其落淚之相，愈發(fā)可憐而讓人心下不忍回絕。
肖猛道：“我亦知你芳兒真愛(ài)，但此事我需考慮一番。明日回復(fù)于你如何？”
實(shí)是肖猛此時(shí)，再無(wú)他話對(duì)應(yīng)，又不忍傷了芳兒之心，才搪塞一下。
芳兒聽道肖猛如此說(shuō)來(lái)，知其心中亦有通融之意，破涕為笑，道：“幾日也便等得你來(lái)。若是真有心對(duì)我，我便同你一齊上西劍山，你去拜師，我止陪得你學(xué)習(xí)罷了?！?br/>
肖猛聽芳兒說(shuō)與自己一同去，方一心動(dòng)，又心想只是兒戲之言。不敢多呆，便與二人又乘小舟回到園內(nèi)，和吳老爺、芳兒、春花告辭而回。芳兒亦將肖猛此事告訴爹爹，吳老爺胸懷大志向，嘆其是真英雄也。心下愈發(fā)想留住這后生，為自己所用，也好有個(gè)繼承。
吳府至“隆德船行”分舵，這一二日，也走了多次，早已是輕車熟路。片刻便回到船行，看看天色已黑。方才進(jìn)門，便看見(jiàn)李子方站在堂內(nèi)。肖猛心中一驚，才想起下午便要啟航。自己在吳家吃醉了酒，一直睡到傍晚，又吟詩(shī)作對(duì)，竟把這事忘得一干二凈。
肖猛自知犯了錯(cuò)事，緩緩走至李子方面前，道：“李管帶見(jiàn)諒則個(gè)，我與故人聊得興起，一時(shí)竟忘了開船之事，怕是誤了李大哥之事，若是如此，不消再麻煩你了。你現(xiàn)在便出航也行。我自行尋路去那金沙鎮(zhèn)。”
李子方正色道：“肖公子，我一路之上，見(jiàn)你為人，甚是佩服。真乃英雄之氣也。但有一事亦是不明，在那海盜橫行荒島之上，方能顯英雄本色，反到了這富貴浮華之地，卻連承諾也應(yīng)不起了。這卻是為何？你左一個(gè)‘拜師’，右一個(gè)‘治學(xué)’。想這‘治學(xué)’亦非我這粗人理解來(lái)的，但我亦知道，但想成才，卻得吃盡苦頭，那有溫柔浮華之鄉(xiāng)出得鐵血硬漢？你年少，我卻更要提醒于你，方才話有些刺耳，肖公子見(jiàn)諒。邢舵主教我務(wù)必送英雄至西劍山前金沙鎮(zhèn)，便是血雨腥風(fēng)，我也得按他吩咐送你去。”
說(shuō)罷，對(duì)肖猛抱拳而去。
肖猛聽了李子方所言，慚愧、惶恐之心，一齊涌上心頭。心思，李大哥所言極是，人要成得大事，必是有舍有得，芳兒所說(shuō)陪我上西劍山，一個(gè)文弱女子，止是兒戲，便是吳老仗也得首肯，真去陪著上山，一路之上盡是坎坷，又怎舍得她去應(yīng)付。我還是應(yīng)苦其心志，一發(fā)學(xué)成棟梁之才，干番事業(yè)，若真與她有緣，還能相見(jiàn)。如此想來(lái)，心又堅(jiān)定?；刂磷约悍恐?，躺下睡覺(jué)，心思明日一早，早些起來(lái)。與李管帶開船上路。誰(shuí)知竟睡不著，想起芳兒之便心中不忍。索性不再睡了，點(diǎn)起油燈，拿起《天下公論》伏在桌子之上看了起來(lái)。哪知，心中有事，原讀此書，心靜如水，現(xiàn)再一讀。只見(jiàn)滿書都寫著“吳柳芳”、“秋菊”、“萬(wàn)帆碧?！?、“銀鐲”、“情意”、看著看著，滿眼都是芳兒。心亂如麻，又將書合上了，回到床上。想起方才芳兒所說(shuō)，也非全無(wú)道理，這天下之事，真是學(xué)了棟梁之才，被這無(wú)良世道所控，自已便能左右得了？輾轉(zhuǎn)反側(cè)還是不眠，正在此時(shí)，但聽有人門外輕聲呼喚，心想，如此時(shí)分，還有甚么事情？非得現(xiàn)在喚我。心中便有些惱怒，打開房門，見(jiàn)是一伙計(jì)。
肖猛道：“有何事情？”
伙計(jì)道：“門外有一老者求見(jiàn)公子。看其飄然若仙，想是高人，不敢怠慢，便趕忙來(lái)喚醒公子，但請(qǐng)公子見(jiàn)諒則個(gè)?！?br/>
肖猛心中暗自奇怪，趕忙穿好衣服，走出房門，見(jiàn)院子當(dāng)中，月夜之下站立一人。走至近處，細(xì)細(xì)看得，原來(lái)卻是金里正。
肖猛趕忙走上前去，道：“金老仗，你卻如何來(lái)至此地？”
金里正道：“現(xiàn)沿海各州縣，已至開漁之期，我匯海島周遭海域，水產(chǎn)亦是不少，前段時(shí)日，捕得不少圓鲀魚。想起你肖英雄來(lái)我島子，助我大事，亦解救了眾人，卻不受我黃金所贈(zèng)。真英雄也。故拿些海產(chǎn)，讓你與船行內(nèi)眾人弟兄嘗嘗鮮，如何？這區(qū)區(qū)一筐海魚，亦值不得幾個(gè)錢來(lái)，務(wù)必收下?！?br/>
肖猛道：“金老仗可必如此客氣，走這一道遠(yuǎn)路，只為送些魚來(lái)?！?br/>
金里正笑道：“肖英雄為何如此說(shuō)得？想是在這業(yè)州城內(nèi)，過(guò)了兩日浮華日子，吃了糖醋桂魚，便看不起這粗鄙之食物了？”
肖猛心中一驚，道：“不敢不敢，只怕老仗行路勞累，并不他意?！?br/>
金里正道：“這便好，即是英雄，但要保持初衷矣，快快過(guò)來(lái)取魚罷?！?br/>
肖猛果見(jiàn)地上有一竹筐子，便走上前去，見(jiàn)筐子上面蓋著布子，便用手一掀。心思從沒(méi)見(jiàn)過(guò)圓鲀魚，這魚叫這名字，卻是為何？向下一看，月光之下，亦看得不甚分明。但見(jiàn)雪白雪白，一片片地卻呈方形，嗅之卻無(wú)腥臭之味。心想這卻是奇了，那有魚是方的？好奇之心頓起，不顧魚兒身上粘滑，拿起一條。近至眼前，仔細(xì)一看，大驚失色。原來(lái)這哪里是魚兒，卻是一本《天下公論》，心中大駭，心想這金里正手頭怎會(huì)還有此書？再看筐子之中，一本本全是此書，不由得“阿也”一聲。手中一抖，手中那本《天下公論》也掉在地上。
只聽前面金里正呵呵一笑，道：“肖英雄，還記得我前幾日送你此書否？那日你口口聲聲，說(shuō)是要學(xué)成大器，我才贈(zèng)你此書。你在這業(yè)州一片浮華喧鬧之中，早已迷失自己之志向。卻以為我不知也？你與吳家小姐情誼脈脈，我亦知你青春年少，實(shí)不是你之錯(cuò)。但你即志向已定，便不能再受得誘惑。想這世上，錢財(cái)、美色、權(quán)力、皆欲望也。只有克服之，方能成英雄！”
肖猛聽了，心下大愧，道：“多謝金老仗提醒，我身在此中，亦是不知?，F(xiàn)終于明了此生所愿，再不會(huì)心神不定了。”
金里正呵呵一笑，道：“這便好，這便好。望你能終有此心矣?！?br/>
肖猛心下終是平靜，拋棄一切私心雜念，一心只有尋師。對(duì)這金里正，如此勞苦，來(lái)勸誘自已歸心，很是感激，便道：“老仗，如此深夜，你來(lái)到此地，有無(wú)住處？船行之內(nèi)，伙計(jì)早已熟睡，也不好再討擾其為你收拾房間。莫不嫌棄，在我房中我便打個(gè)地鋪，你睡床上即可。”
金里正道：“也罷，天色已晚，再行客棧也得跑路，我亦是累了。方才看見(jiàn)那邊有一個(gè)柴房，睡那里便是了，鄉(xiāng)下之人，隨便即可。怎好擾你好覺(jué)？”
肖猛道：“這卻使不得，我睡柴房也不能叫老仗去得?！?br/>
忽見(jiàn)地上那筐書籍，心中好生奇怪，《天下公論》亦是禁書，雖說(shuō)民間偶然收得，南方各縣地，亦是睜一只眼閉一只眼，但一筐子，官府怎能不去追究？這金老仗哪里又尋得如此多的書本？卻想問(wèn)問(wèn)金里正這到是怎得回事，便向前一走，笑道：“金老仗，你這書卻是從何處收集到的？如此之多，卻可以開個(gè)書院了……”
話還未說(shuō)完，忽覺(jué)腳下有石頭一絆，身不由已，撲通一聲，摔倒在地，不偏不奇，上半身自好趴在那筐子之中，但見(jiàn)滿眼紙片亂飛，心中一驚，趕忙扶著那筐子坐了起來(lái)。揉揉眼睛，見(jiàn)眼前只有一本《天下公論》哪有那一筐子書本？心想這便是奇了，左右看看，發(fā)現(xiàn)自己仍伏在桌子之上，卻還在方才屋內(nèi)，筐子，金老仗皆不知所蹤。這才曉得，方才做了一夢(mèng)。再看眼前這本書，還未合上，想是方才心亂，看著書便睡著了。
原來(lái)這肖猛雖是陷入這溫柔之鄉(xiāng)，不能自拔。但其心智魂魄，卻還明晰，畢生尋求之真理，哪能半途而廢？只是感官享受，由不得人。心智魂魄之急，又無(wú)法告知身體，唯有幻化成夢(mèng)境，提醒自己：即刻恢復(fù)常態(tài)不可再行造次。又是日有所思，夜有所夢(mèng)，故夢(mèng)中場(chǎng)景、道具，亦是近期熟悉之景色，便自然是這船行分舵的院子里了，而自已原視為寶物的《天下公論》竟賤為一筐臭魚，是譏諷其若不執(zhí)著，智慧亦會(huì)便為糞土，一文不值。而這金里正，乃自己敬仰之人，這心智魂魄便化身他的模樣，是為自己見(jiàn)了尊敬之人方可聽從其意也。若是肖猛近期沒(méi)結(jié)識(shí)金里正，這心智魂魄便幻化成其他敬仰之人再行提醒矣。
但夢(mèng)中所托之意，格外明了，肖猛心想，是該做個(gè)了斷之時(shí)了。于是從房中取了紙筆，寫了一封信來(lái)。那信寫道：
令妹吳柳芳親鑒：
兄肖猛在業(yè)州幾日，偶遇芳兒佳人。雖相處時(shí)日不多，但情意綿綿我亦知也。然，身負(fù)重任未果，實(shí)不能再兩情相悅，望佳人見(jiàn)諒。若有緣，取得偉業(yè)方可再行相見(jiàn)。若無(wú)緣，妹遇心儀如意郎君，與我可不再有絲毫牽掛矣。
兄肖猛敬上
寫罷這封信，折好，又將芳兒所贈(zèng)銀鐲拿出。一并放在一錦囊之中。想著明日開船之后便叫一伙計(jì)送給芳兒。
心中踏實(shí)了，便不再胡思亂想，片刻，便又睡著了。
這書生每每講至此處，自是哀嘆，一對(duì)有緣鴛鴦生生卻是分離。但這肖猛為得真理才至如此。再想現(xiàn)世之人，七尺男兒、曼妙佳人，止因個(gè)負(fù)心女薄情郞，便上吊跳河，丟了父母予之皮囊，實(shí)也嘆也。其實(shí)此乃心病，亦要如病患之悉心照料，但這病人亦不可一味執(zhí)拗，亦需自強(qiáng)才可痊愈。
閑言少敘，次日，肖猛早早醒來(lái)。叫了一名船行伙計(jì)，告知其等船開了，再將此錦囊送與海龍廟南面三街坊“富貴胡同”吳府小姐?；镉?jì)知了，點(diǎn)頭稱是。肖猛又找到至李子方，說(shuō)明來(lái)意，今早便可出行。李子方聽了，馬上安排水手啟航。這沙船早已補(bǔ)給、修繕完畢，只待起錨。眾人上得船去，船便起錨升帆，進(jìn)入內(nèi)河洛江而航行。再看業(yè)州，似仍在睡夢(mèng)之中，只有街燈尚明，依稀傳出海龍廟普濟(jì)寺鐘聲。肖猛見(jiàn)天色尚早，空中還可見(jiàn)依稀明月，想想芳兒，恐怕今生再不得相見(jiàn)，嘆了一聲氣。但心下愈是堅(jiān)定。船帆鼓起，徐徐向西而去，片刻之后，業(yè)州再也無(wú)法見(jiàn)得。肖猛此刻心靜如水，同那條船，一齊向金沙鎮(zhèn)進(jìn)發(fā)。
直至沙船行遠(yuǎn)，船行伙計(jì)才將錦囊送與吳府，芳兒心想，肖大哥說(shuō)今日一早便給我消息，卻等至這番時(shí)候，還見(jiàn)不得人影。我便自己去尋他罷。還未準(zhǔn)備好馬車，但見(jiàn)一伙計(jì)來(lái)此，說(shuō)是肖猛有信送給吳柳芳小姐。春花趕忙將信收好，賞了伙計(jì)幾個(gè)銅板，伙計(jì)拜謝后回去了。
春花來(lái)至小姐閨房之中，交其錦囊，吳柳芳亦是心喜，思量是否是肖大哥送來(lái)了定情之物？拆開一看，先看到自己手鐲，心先便涼了一半。雙手已是發(fā)抖，又將信拿出，讀了一番，丟下那信，卻不禁伏在床頭哭了起來(lái)。春花自知事情不妙。起忙叫來(lái)吳老爺，老爺慌忙至此，先拿起此信讀了讀。嘆起氣來(lái)。
吳老爺?shù)溃骸斑@肖猛倒不是個(gè)無(wú)情之人，只是其胸懷天下，志向高遠(yuǎn)，恐有了你亂其心志，耽誤了成才之路也。我兒，雖是你與他無(wú)緣，但亦顯示其英雄之堅(jiān)定決心矣。雖是我這乘龍快婿不成，但亦為這世之絕學(xué)‘治家’添一猛將，有此英雄定大治天下，這也是我的造化?！?br/>
春花一旁道：“老爺莫要夸他，兒女情長(zhǎng)，世人有之，人之常情。哪有這般為了一虛無(wú)理想，便能舍了這人倫之情？想亦是一浪蕩公子，玩弄我家小姐感情，走了也罷?！?br/>
吳柳芳聽罷，只沖春花搖了搖頭，止是流淚，再無(wú)言語(yǔ)。
從此，這吳柳芳再也無(wú)緣見(jiàn)得肖猛。直至后來(lái)，她便從了父親，逃至南洋，亦無(wú)再嫁。雖是接過(guò)父親基業(yè)，終成一代俠女梟雄。但卻郁郁過(guò)此一生。此是后話。
且說(shuō)肖猛一路之上，遇賊、遇奸、遇盜，現(xiàn)又遇得美人，都能勇于抗?fàn)?，沖破心魔，現(xiàn)前路已無(wú)障礙，一路乘風(fēng)破浪，直奔金沙鎮(zhèn)而來(lái)。諸位聽客，話先打住，讓我為眾人表一表孟倫、梁如二位英雄。這二人又有何傳奇？且聽下章分解。