在金陵城東，紫金山的余脈往西延伸，有一座人跡罕至的餐露山，山里有座香火寥寥的庵堂，便叫做餐露庵。餐露庵并不甚大，不過(guò)是間四合的小小院落，進(jìn)了“澤惠眾生”的山門(mén)，迎面便是供奉了水月觀音的佛堂。東西兩廂，一邊用作柴房、灶下，另一邊則與眾尼姑居住。佛堂背后，被一畦畦的菜園藥圃隔著，另有單獨(dú)辟出的兩三間相連的屋舍，從遠(yuǎn)處看，俱被一圍圍的爬滿了綠藤的竹籬遮沒(méi)了。直到秋意漸深，綠藤的葉子枯落了，從竹籬的縫隙里，這幾間屋舍的竹條夾墻，黃泥茅苫，才顯露了出來(lái)。
最后一場(chǎng)秋雨過(guò)后，天氣轉(zhuǎn)寒。端姑同杜氏商議著，要跟主持討些柴炭，生在地爐里取暖。走到前面院子里，見(jiàn)山門(mén)外頭停著一輛馬車，主持慧云正領(lǐng)著眾尼姑們從車上把衣屨谷菽、蔬果瓦器卸下來(lái)。
端姑便走過(guò)去，并不幫忙，只抄著手看了一看?；墼埔?jiàn)狀，陪著笑說(shuō)道:“姑娘來(lái)的正巧，府里又送了節(jié)禮來(lái)。這里有些精細(xì)的果蔬，珍奇的藥材，還有一箱衣料，都是羅夫人叮囑了，特意給柔姑娘的。其余那些粗制的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饒了我們這些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一聲，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，說(shuō)道:“老貨，別得了便宜還賣乖。姑娘看不看得上，總得看過(guò)了才知道呀！哪回府里送了東西來(lái)，不是盡著你們先挑姑娘在這養(yǎng)了兩年，不見(jiàn)身子好多少，倒是養(yǎng)的你們這些姑子們一天比一天白胖。眼下有府里的人在，我也不挑你的錯(cuò)了，你先去好生揀一盆煙少潔凈的炭來(lái)，姑娘這兩天犯了肺病，等著燒火取暖呢?！?br/>
慧云連聲應(yīng)了，一邊叫人將那幾箱節(jié)禮送去后面院子里，又領(lǐng)著端姑揀了一盆柴炭。端姑捧著炭，走回院子，見(jiàn)寄柔搬了張n子坐在竹籬下，膝頭放著一只篾籮，正低著頭在里頭挑線。杜氏則將幾個(gè)箱子挨個(gè)掀開(kāi)翻看了，見(jiàn)那箱衣料里，盡是灰兔、銀鼠、旱獺等，各色毛料，不一而足。杜氏也自歡喜，揀了一塊鹿皮，說(shuō)道:“這個(gè)倒正好做雙靴子，等下了雪穿?！?br/>
端姑也上來(lái)翻了翻，一下子氣得柳眉倒豎，將炭盆也撒手扔在地上，說(shuō)道:“方才從車上往下卸時(shí)，我分明看見(jiàn)有塊銀針海龍皮，才一錯(cuò)眼，就沒(méi)了！準(zhǔn)是被慧云那禿驢給偷了!”說(shuō)著轉(zhuǎn)身要去找慧云，“我去跟她要隨車一起來(lái)的節(jié)禮單子，再好生對(duì)一對(duì)，看到底被她私下克扣了多少?！?br/>
“偷就偷吧，這一箱料子，也夠咱們穿用了?！倍攀习烟颗钃炱饋?lái)，往端姑手里一塞，“生火去!柔姐這兩天手跟冰塊似的，你那個(gè)腰疼的毛病不也犯了都還年輕，犯不著跟那些人生那個(gè)閑氣，調(diào)理好自個(gè)身子要緊?！?br/>
端姑揉著腰，不情不愿地去了。等火生起來(lái)，杜氏往吊子里添了水，揀了兩只秋梨，細(xì)細(xì)擦成梨蓉梨汁，待梨湯咕嘟時(shí)，扔了幾絲老姜，幾顆紅棗，葛根和貝母。慢火熬了幾個(gè)時(shí)辰，濾過(guò)渣滓，調(diào)了兩匙蜂蜜，晾涼，用一只壇子盛了封起來(lái)。
端姑看著她熬秋梨膏，腦子里還惦記著那塊銀針海龍，終于忍不住，將銅鉗一撇，問(wèn)杜氏道:“嬤嬤，眼看冬至了，節(jié)禮也給送來(lái)了，那依著羅夫人的意思，今年還得在山里過(guò)了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道:“興許是吧?！?br/>
“這羅夫人也真是，還是親姨母呢！姑娘千里迢迢的投親，本指望她給做主，誰(shuí)知道，連定國(guó)公府門(mén)檻都不給進(jìn)，一句‘真定城丟了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘給弄到這庵堂里來(lái)，轉(zhuǎn)眼兩年了，也不說(shuō)接回去的話?？蛇@會(huì)金陵宮里的龍椅不是早被周國(guó)皇帝給坐了嗎？大梁江山都丟了，咱姑娘罪再大，也沒(méi)原來(lái)那些當(dāng)大官兒，當(dāng)皇帝的人大吧？”
“柔姐哪來(lái)的罪”杜氏打斷她的話。一提到寄柔，杜氏的臉就變了，戒備得像護(hù)雛的母雞。常年累月熬夜做繡活，她額頭上的皺紋更密了，眼睛也容易見(jiàn)風(fēng)流淚。這會(huì)她擦過(guò)了手，便拿帕子又按了按眼角，說(shuō)道:“羅夫人原本也是極疼我們?nèi)峤愕模皇墙駮r(shí)不同往日，咱們皇上被廢，徐大小姐這個(gè)貴妃也遭黜了，羅夫人在定國(guó)公府，是說(shuō)不上話了……若不是咱們?cè)阝掷镒≈?，前年周軍破金陵時(shí)，還不知道要遭什么難呢。這兒好，清靜，正合適柔姐守孝?！?br/>
只是這個(gè)月寄柔孝期就滿了，年紀(jì)也日漸大了，十六歲的姑娘，現(xiàn)在開(kāi)始相看婆家，已經(jīng)是晚了。模樣性情再好，在這山里住著，又有誰(shuí)知道呢……杜氏想到這里，暗自嘆了口氣，沖外頭的寄柔提高了聲音說(shuō)道:“在外頭坐了兩個(gè)時(shí)辰了，回來(lái)吧。繡活不能做太久，傷眼，再說(shuō)你那個(gè)身子也熬不得?！?br/>
寄柔答應(yīng)一聲，捧著篾籮進(jìn)了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得將她看著cc端姑原本是個(gè)莊戶人家的女兒，見(jiàn)慣了鄉(xiāng)下人，初次在濮陽(yáng)見(jiàn)到寄柔時(shí)，就驚嘆這姑娘生的好生嬌柔，眉間常蹙，籠著愁緒，叫人大氣也不敢出，生怕驚嚇了她。這兩年，她卻不知不覺(jué)將那嬌怯懦弱一股稚氣褪去了，臉龐不再是透明輕薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然變得光潔柔潤(rùn)了。眉毛烏黑娟秀，唇如點(diǎn)櫻還紅，一雙眼睛，常含著春水，眼波流轉(zhuǎn)間，總似脈脈含情、欲訴還休。這整個(gè)兒，堪比玉人，是精致得難以描畫(huà)了。
“你瞅著我傻笑什么？”寄柔嬌嗔一句，把篾籮放在一旁，呵了呵手，放在火上烤了烤。
“我是看呀，姑娘比前頭佛堂里掛觀音菩薩還好看呢！”端姑樂(lè)呵呵的，又往篾籮里瞧去。她把那只繡繃拎起來(lái)，見(jiàn)是繡的一叢蘭草，一只螞蚱，便嘖嘖稱贊道:“繡的真好，螞蚱跟活了似的，須子還一抖一抖的呢！”
“好什么好勉強(qiáng)能看過(guò)眼罷了?！倍攀蠈⒗C繃接過(guò)來(lái)，看了兩眼，不甚滿意地放回去，對(duì)寄柔嘆道:“你小時(shí)候，我和你娘都舍不得管教你做女紅，如今這兩年功夫，雖說(shuō)下了苦工，也是晚了。你聽(tīng)端姑說(shuō)的熱鬧cc這活計(jì)，擱在定國(guó)公府，連個(gè)尋常丫頭也不如!到底還是住在山里的緣故，把你的眼界都封死了?！?br/>
“不如便不如吧!”寄柔掠一掠鬢發(fā)，絲毫不擔(dān)心道，“反正我走到哪，都有嬤嬤跟著。別人問(wèn)起來(lái)，都說(shuō)是我繡的，她還親眼盯著我穿針走線呀？”
“可不是?！倍斯靡苍谝贿厧颓?，“我看這個(gè)螞蚱就繡的很好，又不用靠了它買房子置地，犯不著和別人比……姑娘你不要就給我!”
寄柔噗的一笑，將那塊布料從繃子上取下來(lái)，在端姑面前展開(kāi)一看，“瞧瞧，巴掌大一塊，我繡著玩的，你要它干嘛呀？”
端姑咬著嘴唇不說(shuō)話，將那塊巴掌大的繡活折兩折，撫了一撫，心想:我那孩子，若是養(yǎng)在身邊，也該一歲多了，給他做個(gè)小鞋小襪，倒是正好。只是這念頭也只能深深地埋在心底了。她惆悵一陣，便笑道:“我留著，以后也照著這個(gè)樣子繡?！?br/>
三人說(shuō)著話，見(jiàn)那慧云遠(yuǎn)遠(yuǎn)走了過(guò)來(lái)，隔著竹籬，說(shuō)道羅大夫人遣來(lái)送禮的人就要下山了，問(wèn)柔姑娘是否還有口信要轉(zhuǎn)達(dá)羅夫人的。杜氏便答應(yīng)道:“就請(qǐng)他轉(zhuǎn)達(dá)夫人，說(shuō)謝夫人惦記著，姑娘在這里住得很安心，只是不能親自同她老人家請(qǐng)安，只能每日對(duì)著菩薩禱告，盼著她一切都好了?！?br/>
待慧云離開(kāi)，杜氏看著她的背影，想了一想，又從箱籠里取出幾錢(qián)銀子塞給端姑，推她一把，說(shuō)道:“你也跟著去，同那車夫悄悄打聽(tīng)打聽(tīng)，問(wèn)徐老夫人的壽辰是不是快了?！?br/>
端姑忙跟了上去。杜氏猶在外頭張望。寄柔便回來(lái)屋里，自己挖一匙秋梨膏，用滾燙的水化開(kāi)，慢慢喝盡，額頭沁了一層細(xì)細(xì)的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，覺(jué)得那肺里絲絲的隱痛好像去了不少……只是隔著衣衫碰到那積年的傷疤，她便心里有些郁郁起來(lái)。女孩家愛(ài)美，夜里睡覺(jué)時(shí)，總?cè)滩蛔∫グ匆话此?，可按了這兩年了，這一道疤仍舊固執(zhí)地留在了她身上。
寄柔幾不可聞地嘆口氣。
杜氏走過(guò)來(lái)，替她把衣領(lǐng)整一整，薄責(zé)道:“姑娘家，舉止不可這樣大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，熱了就解紐子？”
寄柔不情愿地將身子一扭，躲了開(kāi)來(lái)，嘴里說(shuō)道:“就咱們?nèi)齻€(gè)，也沒(méi)人瞧見(jiàn)么?！?br/>
“那也不成!”杜氏見(jiàn)寄柔跑去往榻上一歪，一副閉目假寐的樣子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一邊將寄柔的腳放在自己懷里捂著，一邊若有所思道:“柔姐，依你的意思，是愿意繼續(xù)住在這庵里呢？還是愿意去定國(guó)公府和你姨母一塊過(guò)？”
寄柔把臻首倚在杜氏懷里，雙臂摟著她的腰身?yè)u了搖，嬌聲嬌氣地說(shuō)道:“我不管在哪，只要和嬤嬤在一塊?！?br/>
“傻話?！倍攀鲜持冈谒~頭一點(diǎn)，笑道:“你一年大似一年，眼見(jiàn)的快十七了，別家的姑娘這么大，早該出門(mén)子了。嬤嬤倒是舍不得，只是也不能留你一輩子呀！”說(shuō)完，見(jiàn)寄柔紅紅的嘴唇一嘟，就要撒嬌的樣子，杜氏立即臉一沉，將她還沒(méi)出口的話堵了回去，“不許說(shuō)不嫁人的話!姑娘家，不管美了丑了，好了壞了，決計(jì)沒(méi)有一輩子留在家里的道理!”
“知道啦!”寄柔軟軟地應(yīng)道，“嬤嬤，照我的意思，我寧愿住在山里的，可這是行不通的。咱們兩個(gè)，加上端姑，都是手無(wú)縛雞之力的女子。靠偃武在山下替人打個(gè)短工，能養(yǎng)得活誰(shuí)呀咱們?cè)诮鹆瓿?，無(wú)根無(wú)底的，總得寄人籬下。受親戚的氣，總比受這些腌h尼姑的氣要好。姨母雖然疼我，這成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相對(duì)的，興許能有個(gè)轉(zhuǎn)機(jī)?！?br/>
杜氏聽(tīng)了她這一席話，又是欣慰，又是難過(guò)，眼圈也紅了。她嘆口氣，說(shuō)道:“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心里清楚明白的，那嬤嬤也不瞞著你了……聽(tīng)說(shuō)徐老夫人壽辰是在十一月里，我從剛到金陵的時(shí)候，就開(kāi)始做繡活了，總算趕在前兩天繡好，昨兒又叫偃武下山去裱了。等消息準(zhǔn)了，就把它送去給老夫人當(dāng)壽禮。你姨母懦弱，不肯伸手幫忙，咱們就自己找徐老夫人去!怎么說(shuō)也是姻親，你爹娘又是為的大梁朝沒(méi)了的，看他們?cè)趺慈绦陌涯阋粋€(gè)無(wú)父無(wú)母的孤女撇在庵里不聞不問(wèn)?！?br/>
寄柔錯(cuò)愕不已，叫了一聲“嬤嬤”，便無(wú)語(yǔ)凝噎。許久，才苦笑道:“嬤嬤，原來(lái)你就是為了這個(gè)，繡屏風(fēng)繡的連眼睛都熬壞了……”
“這算什么我一想到呀，我的柔姐現(xiàn)在生的這么好，就巴不得趕緊給那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，給你可憐早亡的爹娘也瞧瞧!咱們?nèi)峤?，有福氣呢！”杜氏喜笑顏開(kāi)，一頓，又有幾分憂慮道:“我就是一想到徐府里那些勾心斗角的，就有些心驚肉跳，自古侯門(mén)深似海呀……”
“那些又算什么”寄柔笑一笑，臉上忽然罩上一層陰影。她輕聲說(shuō)道:“比那要險(xiǎn)惡十倍百倍的，我難道還見(jiàn)得少嗎？”
“柔姐，咱不都說(shuō)好了嗎？再不提那些事了?！倍攀仙裆粣偂?br/>
“是呀，我已經(jīng)都忘記了。”寄柔眼睛一彎，甜蜜蜜地笑起來(lái)，她胳膊攬上杜氏的脖子，親熱地貼了貼她的臉，說(shuō)道:“我還得求著姨母，好生找個(gè)小女婿，以后給嬤嬤養(yǎng)老送終呢！”
金陵鳴珂寓深處的徐府近來(lái)格外熱鬧，數(shù)丈之外就見(jiàn)正門(mén)外兩株枝繁葉茂的古槐下停滿了車馬，將整個(gè)巷口圍的水泄不通。偃武趕著車，不慌不忙，一掣馬韁，在距人群稍遠(yuǎn)處停車，然后跳了下來(lái)，手上高擎著紅帖，一廂高聲喊著：“閃開(kāi)閃開(kāi)！”一廂尋空隙奮力擠過(guò)了人群，竄進(jìn)了門(mén)房。
陸府的熱鬧事出有因。十一月頭上乃是老定國(guó)公原配夫人、吏部尚書(shū)徐敞與翰林侍講徐敬之母的壽辰，徐府自十月下旬開(kāi)了筵席，招待金陵城內(nèi)外前來(lái)賀壽的親朋好友。直到十一月初三這天正日子，徐敞的同僚們齊聚徐府，先同徐母賀了壽，獻(xiàn)了禮，前往西園去聽(tīng)堂會(huì)。戲演到后晌，檐下擺的白菊紅楓、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，謝的謝，不復(fù)姹紫嫣紅之態(tài)。唯有西園池子上的水榭里，依舊是紅幔綠帳，彩幡飄飄。雕花圍欄圈成的戲臺(tái)上，扮演李香君的家班女旦正斜倚圍欄，臻首微垂，含羞帶怯地唱一出《眠香》：“樓臺(tái)花顫，簾櫳風(fēng)斜，倚著雄姿英秀。春情無(wú)限，金釵肯與梳頭。閑花添艷，野草生香，消得夫人做。今宵燈影紗紅透，見(jiàn)慣司空也應(yīng)羞，破題兒真難就?！?br/>
余音裊裊，她輕闔朱唇，眼神溜溜地沖人群里掃了一圈，眸子里似喜還嗔，既柔且媚，勾得觀者無(wú)不如癡如醉，轟然喝道：“好！”
閣子里聽(tīng)?wèi)虻呐靷円擦袅松瘢娂姶蚵?tīng)這個(gè)李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班里養(yǎng)大的，叫荇春。又夸她水磨腔開(kāi)腔綿柔，收音也是又純又細(xì)。左都御史家的秦少奶奶見(jiàn)左右無(wú)人，悄悄牽了徐二奶奶宋氏的衣袖，兩人到窗臺(tái)下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎么瞧著這個(gè)荇春眼睛時(shí)不時(shí)地往臺(tái)下你家二公子身上瞄，別是兩個(gè)人又有了什么首尾吧？”
宋氏身子一晃，細(xì)細(xì)的手指將帕子絞來(lái)絞去，面上卻不露分毫，強(qiáng)笑道：“有的沒(méi)的，誰(shuí)管他？祖母和婆婆都瞧著他們徐家的孩子跟眼珠子般，誰(shuí)也不能說(shuō)一句。二叔父進(jìn)了內(nèi)閣，公公一高興，還送了兩個(gè)丫頭給大公子，氣得我家那個(gè)成天指桑罵槐，說(shuō)爹‘只疼侄子，不疼兒子’。這兩天就和這個(gè)荇春混上了。罷！罷！大家子的公子少爺哪個(gè)不是整日捧戲子，逗相公，我還樂(lè)得清靜呢！”
秦氏道：“徐三爺?shù)故莻€(gè)好的。”
“他？”宋氏拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的調(diào)子，鼻子里嗤了一聲，道：“人人都夸他，不過(guò)看他生得好，在外頭斯斯文文的，實(shí)際上怎么個(gè)樣兒，你還不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家里長(zhǎng)輩愛(ài)答不理，倒是把撒錢(qián)的好手。整日里不是斗雞走狗，就是吹拉彈唱，一天也沒(méi)個(gè)正形。認(rèn)真計(jì)較起來(lái)，連我家二爺還不如呢！”
秦氏道：“也的確是生的好，我見(jiàn)過(guò)兩回，比女孩兒還清秀，又是徐尚書(shū)的老來(lái)子，不怨你們?nèi)疫@樣縱著。不過(guò)實(shí)在是縱得太過(guò)了，他也有十八了吧，怎么還不見(jiàn)有人給說(shuō)親？”
宋氏道：“原本也曾相看了幾家，只是他自來(lái)眼界極高，都不肯點(diǎn)頭，這一兩年來(lái)，朝廷的事，也沒(méi)個(gè)準(zhǔn)數(shù)，自然就耽擱了cc如今嘛，他連個(gè)功名也沒(méi)有，又和愍王有層親戚關(guān)系，哪家敢把小姐許給他呀？”
曾經(jīng)的梁帝在周軍進(jìn)城后，被廢黜為愍王，羅夫人所出的徐大小姐便是愍王側(cè)妃。認(rèn)真論起來(lái)，徐三爺只是愍王妃的堂弟，尚不及徐二爺這個(gè)嫡親兄弟來(lái)得近，卻可憐他在親事上受了拖累。秦氏心里惋惜，這話卻是萬(wàn)萬(wàn)也不敢和宋氏提的，于是只咂了砸嘴，搖一搖頭。
宋氏左右一望，背著人用指頭點(diǎn)了點(diǎn)西邊，又壓低了聲音道：“你還不知道，我們這個(gè)三爺，沒(méi)日沒(méi)夜地和隔壁那一位混在一起，兩個(gè)男人家，焦不離孟、孟不離焦的，都快被府里下人戳破脊梁骨了。不知道的人以為他是為的攀龍附鳳，實(shí)際上呀，哼！”
宋氏話里的未盡之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩著嘴，駭笑道：“這……也不能吧，畢竟貴府也是城里數(shù)得上的人家。人家是龍子鳳孫，就當(dāng)一陣風(fēng)似的去了。萬(wàn)一傳出什么話來(lái)，兩位徐大人在朝堂上可是沒(méi)臉！”
“龍子鳳孫”四個(gè)字，聽(tīng)得宋氏甚是刺心。想當(dāng)初還是大梁朝的江山時(shí)，人人提起定國(guó)公府，都稱龍子鳳孫，不過(guò)一眨眼，龍子鳳孫變成了亡國(guó)降臣，天上的云成了地上的泥，平日見(jiàn)著北邊來(lái)的官家女眷，可是丁點(diǎn)底氣也沒(méi)有。
“……可不是呢?！币?yàn)闊o(wú)話可講，宋氏只能敷衍了一句。然而想到徐三公子的荒唐可憐之處，頓覺(jué)二公子那點(diǎn)風(fēng)流韻事也無(wú)傷大雅了，于是遠(yuǎn)遠(yuǎn)對(duì)人群里望過(guò)來(lái)的二公子承輝點(diǎn)了點(diǎn)頭，又用染著蔻丹的纖纖玉指點(diǎn)了一點(diǎn)，抿著嘴笑了。
徐承輝眼睛瞧著宋氏，心不在焉地聽(tīng)著小廝在耳邊低語(yǔ)，隨后他揮手命小廝退下，起身往閣子里走來(lái)。經(jīng)過(guò)宋氏身邊時(shí)，在她腰身上悄悄捻了一把，便面不改色地往羅夫人面前去了。
羅夫人原本是坐在徐母下首一桌，陪著各家女眷說(shuō)話，因見(jiàn)眾人臉上神色都不大對(duì)，太太們只是抿著嘴笑，小姐們用團(tuán)扇遮了臉，眼神亂飄---便暗叫不妙---一回身，果見(jiàn)徐承輝大模大樣、左顧右盼地往女人堆里來(lái)了。她眉頭一皺，壓著聲音呵斥道:"混帳，哪里你都敢亂闖的各家小姐們都在，你還不趕緊避開(kāi)"
“都是通家之好，各位姊妹們也是時(shí)常見(jiàn)的，母親大驚小怪了?！毙斐休x憊懶地一笑，惹得各位小姐面紅耳赤，他見(jiàn)羅夫人臉色已是非常嚴(yán)厲了，于是不敢再造次，正色說(shuō)道:“是前頭又收了些賀禮，庫(kù)里卻放不下了，想要再騰幾間空屋出來(lái)……還請(qǐng)母親親自去看看?！?br/>
羅夫人被他這一席話說(shuō)的莫名其妙，當(dāng)著人也不好問(wèn)，只得同眾人告了辭，領(lǐng)著徐承輝往閣子后頭一間無(wú)人的亭子里來(lái)，問(wèn)道:“你又闖了什么禍，還敢在老太太面前胡言亂語(yǔ)？我昨天才騰了幾間空屋出來(lái)，何曾又缺庫(kù)房放賀禮了？”
“母親明察秋毫?！毙斐休x哈哈一笑，親自用袖子將石幾上的灰掃了一掃，請(qǐng)羅夫人坐下，這才說(shuō)道:"的確是有件事，不便在眾人面前提起。只是這可不是兒子闖的禍---原是我先頭從外面回來(lái)，碰見(jiàn)有人往門(mén)房搬賀禮，還附了一張拜帖，寫(xiě)的是‘真定馮氏謹(jǐn)拜’云云。我想那真定馮氏，不就是已經(jīng)故去的姨丈嗎？姨母姨丈兩位都?xì){了，又哪來(lái)的馮氏遂叫小廝去打聽(tīng)了，原來(lái)是馮家表妹兩年前就投了金陵來(lái)，卻被母親安置在藏露山一間姑子廟里頭!"他停一停，說(shuō)道:“母親此舉，可是很不妥啊?！?br/>
羅夫人先是一驚，聽(tīng)到后來(lái)，臉色便平靜下來(lái)，說(shuō)道:“原來(lái)如此，我還當(dāng)什么大事……這件事我也是沒(méi)有法子，當(dāng)初真定被攻破，金陵流言蜚語(yǔ)的，都說(shuō)是當(dāng)時(shí)的周軍挾持了柔姐，逼得你姨丈主動(dòng)投誠(chéng)，開(kāi)了城門(mén)，皇上……愍王因此還遷怒到你父親，我為了避嫌，只好將柔姐先送到庵里去住，這兩年亂紛紛的，也沒(méi)顧得上去接她?！?br/>
“不是顧不上，是母親不愿意吧？”徐承輝悻悻地笑道，“自大姐姐跟著愍王被黜，母親在府里行事是越發(fā)艱難了，自然麻煩少一樁是一樁，但也不好將柔妹妹扔在山里不聞不問(wèn)呀?！?br/>
羅夫人嘴角微微一抽，眼眶便濕潤(rùn)了，她搖一搖頭，哽咽著說(shuō)道:“你當(dāng)我愿意嗎？柔姐雖然在山上，好歹過(guò)著清靜日子，我的云姐兒，好好的貴妃娘娘，說(shuō)沒(méi)就沒(méi)了，整天過(guò)得提心吊膽，連給她祖母送禮，都得偷偷摸摸……我這心里，真恨這些周人恨得牙癢……”
徐承輝見(jiàn)惹得羅夫人傷心，也頗多愧疚，又擔(dān)心被人聽(tīng)見(jiàn)，忙勸阻了，又岔開(kāi)話題說(shuō)道:“……單說(shuō)柔妹妹的事:您可知道柔妹妹送來(lái)的賀禮是什么”
“什么？”
“是一扇絕好的顧繡屏風(fēng)?！毙斐休x的嗓音里含著隱隱的興奮，連羅夫人也察覺(jué)到異樣，收了眼淚抬起頭來(lái)，還未開(kāi)口，卻見(jiàn)宋氏也且走且望地過(guò)來(lái)了，心知她是提防著承輝與丫頭廝混，特意跟了過(guò)來(lái)，羅夫人心里不喜，板著臉，等宋氏拜見(jiàn)了，這才對(duì)承輝說(shuō)道:“你說(shuō)說(shuō)，這個(gè)顧繡又有什么名堂?！?br/>
承輝見(jiàn)宋氏一雙妙目只在自己身上打轉(zhuǎn)，便對(duì)她安撫地一笑，才對(duì)羅夫人說(shuō)道:“這個(gè)顧繡，雖說(shuō)是絕品，咱們府里卻也沒(méi)人愛(ài)好那個(gè)。我是不記得哪一回聽(tīng)三弟說(shuō)的，隔壁王府里的太妃娘娘，最愛(ài)顧繡。她還曾經(jīng)賞過(guò)三弟一個(gè)荷包，便是顧繡的蟲(chóng)草紋樣。今天我看柔妹妹送來(lái)的那一幅，技藝十分精妙，比三弟的荷包卻是好了不知幾倍還多?！?br/>
羅夫人點(diǎn)頭道:“說(shuō)起來(lái)，你姨母身邊有個(gè)乳娘，原本家里是做繡紡的，因家道中落，才投身到我家做了下人……這人夫家原是姓杜的?！?br/>
“正是這個(gè)杜氏了!”承輝拊掌笑道:“這樣一個(gè)人接進(jìn)府來(lái)，日后等太妃壽誕，命她繡一副觀音像送去王府，豈不是很好至于姨丈的事，更好辦了，如今朝廷急著安撫前朝舊臣，已命人做了一本【忠臣良將譜】，聽(tīng)說(shuō)姨丈也在備選之列。咱們將柔妹妹接回來(lái)，叔父在朝中興許還面上有光哩!柔妹妹一個(gè)女孩兒，大門(mén)不出二門(mén)不邁，還怕人說(shuō)閑話不成大不了日后賠上幾千兩的妝奩，替她擇一戶人家便是了。”
羅夫人聽(tīng)他這一番剖析，似覺(jué)有幾分道理，但又隱約有些擔(dān)心。前思后想，不能決斷，見(jiàn)承輝一雙眼殷切地看著自己，背后宋氏又捻著衣角，滿臉狐疑猜忌，羅夫人反而頗覺(jué)得快意，遂大度地一笑，說(shuō)道:“那便依你cc只是柔姐既然要送禮，卻也不提前同我說(shuō)一聲，很是有些不知禮數(shù)?！绷_夫人嘴角一耷，不滿地說(shuō)道。
徐承輝暗暗地想:她不知禮數(shù)，難道不是被你逼的？卻也不好去責(zé)怪羅夫人，因而只是一笑，便自去安排人往餐露庵接人去了。
卻說(shuō)羅夫人被徐承輝慫恿得動(dòng)心，一邊著人悄悄地往餐露庵去取寄柔回家，一邊又心里著實(shí)沒(méi)底。忐忑地過(guò)了半天，待到夜幕降臨，那水榭上的堂會(huì)歇了，賓客散盡，家丁們一哄而上，將彩棚盡數(shù)拆卸了，又把百十來(lái)個(gè)盆景搬到后巷，只等明早附近的百姓來(lái)取。
徐府便只剩下自家眾人，被大老爺徐敬、二老爺徐敞領(lǐng)著，蜂擁著往徐母所在的上房里來(lái)替她拜壽。徐母歡歡喜喜地受了，又叫上房里重新開(kāi)了幾桌精細(xì)席面，吃罷酒，叫人將連日來(lái)賓客們所送的壽禮擺出來(lái)，一一品評(píng)。徐敬、徐敞兩個(gè)深知老母的喜好，也上來(lái)湊興，一個(gè)說(shuō)這一套斗彩雞缸杯繪功精湛，一個(gè)說(shuō)那一只粟紋綻花的犀角杯質(zhì)地滋潤(rùn)。徐母便笑著吩咐左右道：“罷了，我記得前年過(guò)壽時(shí)，庫(kù)里收過(guò)一個(gè)雞翅木的十錦子，取出來(lái)將這一套雞缸杯和犀角杯都擺上，興許你們老爺看著它們的面子，多來(lái)與我請(qǐng)安也是未知。”
眾人便都捂著嘴偷偷笑了，徐敬、徐敞告罪不及。徐母又指著丫頭手里捧著的紅漆托盤(pán)問(wèn)道：“那是個(gè)什么？拿來(lái)我仔細(xì)看看?！?br/>
丫頭將托盤(pán)里的物件奉上，徐母一看，見(jiàn)是一尊壽山石的水月洞天五龍搶珠擺件，紋理極細(xì)膩，雕工也極秀凌。徐敞也覺(jué)大有意趣，問(wèn)徐承輝道：“這是哪一家送來(lái)的？可有拜帖？”
徐承輝略一躊躇，如實(shí)答道：“并沒(méi)有拜帖。是愍王府上昨個(gè)夜里遣人送來(lái)，侄兒親手接的，因此并沒(méi)有上禮單。”
徐敞便不說(shuō)話了。承輝心里有些吃不透，瞧一瞧徐敬，又瞧一瞧徐母。徐敬卻更是無(wú)話可說(shuō)。只徐母叫丫頭捧著那擺件走近，看了一回，終于闔了眼睛，搖頭嘆息道：“也難為她，這么多年了，家里哪一個(gè)人過(guò)壽，都有禮送過(guò)來(lái)。只是這擺件畢竟曾是宮里御用的，我留下它，也不能擅用，還是叫人給送回去吧?！?br/>
徐母態(tài)度甚是堅(jiān)決，徐敬、徐敞兩個(gè)自無(wú)不從。唯有座下眾人，如羅夫人，為自己女兒委屈難過(guò)的，又有如宋氏，見(jiàn)徐家人如此薄情，頗有些兔死狐悲的念頭，卻敢怒不敢言的，都只得裝聾作啞，自去吃酒說(shuō)話。卻聽(tīng)杯盤(pán)碗盞撞擊的輕響中，夾雜著輕輕一聲冷笑，徐敞“啪”一聲，重重將銀箸放在桌上，氣道：“孽障！你又是哪里不自在了？”
不消說(shuō)，徐敞這一句孽障，罵的便是徐三公子承鈺了。
徐承鈺這一向，正是春風(fēng)得意的時(shí)候cc往日總被徐敞關(guān)在家里讀書(shū)，煩悶不堪，好不容易等到徐母大壽，便如同掙開(kāi)了鎖鏈的野駒，趁著徐敞睜一只眼閉一只眼，拼了命的撒歡。晌午府里唱堂會(huì)，他便尋隙溜出門(mén)，被隔壁的慶王世子領(lǐng)著一群紈绔灌得人事不省，在慶王世子書(shū)房的臥榻上一覺(jué)睡到天黑，這才記起晚上還有家宴，驚得出了一身冷汗，順手扯過(guò)一件外裳，跌跌撞撞地來(lái)了上房，混在人堆里cc人家磕頭，他也磕頭，人家落座，他也落座cc只是到底酒吃的多了，神思昏昏，一手捏著銀箸往盤(pán)子里去，眼睛卻發(fā)起直來(lái)。
徐敞這一聲斷喝，驚得他銀箸也掉落了，杯盅也打翻了，淅瀝瀝的湯水灑在身上，也顧不得去擦，忙立起身，俯首帖耳地答道:“沒(méi)有哪里不自在?！?br/>
“既沒(méi)有不自在，你冷笑的什么？”
承鈺便語(yǔ)塞了。方才他含含糊糊中聽(tīng)到徐母說(shuō)要將愍王的壽禮退回，情不自禁，便冷笑一聲。然而這會(huì)，當(dāng)著諸人的面，哪肯承認(rèn)于是暗地里掐了一下自己的手背，疼的酒也醒了幾分，只是仍舊臉熱。于是瞪圓了一雙鳳眼，佯作委屈地說(shuō)道:“兒子不曾冷笑，想是父親聽(tīng)錯(cuò)了?！?br/>
“我雖老了，耳朵還不曾聾!”徐敞氣得打跌，又見(jiàn)他身上穿的那件寶藍(lán)縐綢直身，雖是素面的，挽起的袖管上，卻隱約露著一點(diǎn)海龍?jiān)萍y的掐邊，分明就是親王郡王等人的服飾。徐敞眼前一黑，險(xiǎn)些昏死過(guò)去，顫著手將他身上一指，咬牙問(wèn)道:“你穿的這是什么晌午席上就不見(jiàn)人，你又去哪里混來(lái)？”
承鈺低頭一看，便知穿錯(cuò)了衣裳，無(wú)計(jì)可施，只得老實(shí)答道:“慶王府世子下了帖子，因此去小坐了片刻……”
徐敞巴掌一揚(yáng)，就要來(lái)打，眾人料到此招，忙上來(lái)勸解，一通忙亂。徐敞之妻傅夫人將他死死拖住，那承鈺見(jiàn)機(jī)，早躲到了徐母身后。徐母一只胳膊護(hù)著嫡孫，一只手背過(guò)來(lái)在他臉上一摩挲，只覺(jué)觸手滾燙，頸子里都是濕汗，心疼不已，嗔怪地罵道:“以后不許同那些人廝混，丁點(diǎn)大的孩子，將你灌得醉成這樣。都是些不安好心的?！庇诌B聲叫人:“快攙著你們?nèi)隣敾厝ズ蒙芍?這兩天也不必去學(xué)堂里念書(shū)了，就在家里老實(shí)和你姐妹兄弟們玩，仔細(xì)著了風(fēng)頭疼。”
承鈺哪有不答應(yīng)的理，不等人來(lái)攙，便一溜煙地往外走了，氣得徐敞吹胡子瞪眼，因在老母面前，不敢失禮，只好算了。
鬧了這一場(chǎng)，徐母也乏了，便叫眾人都散了。幾位少奶奶和小姐們都依次退席，羅夫人別別扭扭地起了身，見(jiàn)承輝離去時(shí)只對(duì)自己使眼色，便知道他是為了寄柔之事，于是把心一橫，對(duì)徐母說(shuō)道:“既然孩子們都散了，我這里卻有件不大不小的事，想請(qǐng)老太太和二夫人一起拿個(gè)主意?！?br/>
徐母微訝，心想:難得她也有要?jiǎng)幽X子的時(shí)候，于是答應(yīng)道:“回房里說(shuō)?！北谎绢^們攙著，顫巍巍地起了身，傅夫人忙也扶了，羅夫人在前打起簾子，三人進(jìn)了祖母臥室，傅夫人親自將徐母送到榻上，用一只秋香色平金靠枕在腰里墊了，自己只在下手伺候。
徐母微闔著眼，問(wèn)道:“是什么要緊的事？”
羅夫人早準(zhǔn)備停當(dāng)，見(jiàn)徐母發(fā)問(wèn)，她也不答，卻有意要賣個(gè)關(guān)子，只對(duì)丫頭遞個(gè)眼風(fēng)，自然有兩名仆婦立即走了進(jìn)來(lái)，將一面被紅綾罩著的屏風(fēng)抬了進(jìn)來(lái)，放在當(dāng)?shù)亍?br/>
羅夫人笑道:“打開(kāi)來(lái)，給老夫人看看?！?br/>
仆婦將紅綾一揭，露出那面屏風(fēng)的原貌來(lái)。傅夫人“呀”地輕呼一聲。徐母聞聲睜眼，搭眼一瞧，坐起身來(lái)，叫丫頭道:“拿近些看?！贝瞧溜L(fēng)被放在了手邊，才仔細(xì)研判了許久。見(jiàn)這一件紫檀木的坐屏，繡的是米芾山水云圖，山色濃郁，水汽浩淼，遠(yuǎn)近繚繞的云霧，以墨汁淡淡洇染而成。山間崖石上停落的一只飛鳥(niǎo)，卻是繡線中夾雜了真的飛鳥(niǎo)翎羽，一線一線湊成，栩栩如生，精妙絕倫。
徐母不忍釋手，看了許久，贊道:“好俊的活計(jì)!這樣渾然天成的顧繡珍品，也是多年不曾見(jiàn)過(guò)了。”因問(wèn)羅夫人道:“這樣的東西，你從哪里得來(lái)又是哪家的繡娘，有這樣的技藝？”
羅夫人見(jiàn)徐母喜歡，也有幾分自得。便將之前和承輝議定的那一番說(shuō)辭，斟酌之后，娓娓道來(lái)。
徐母聽(tīng)后，沉默不語(yǔ)。傅夫人說(shuō)道:“大嫂想的，倒很周全。不過(guò)我近來(lái)常聽(tīng)老爺說(shuō)起，朝中很有些愛(ài)作祟的小人，對(duì)圣上進(jìn)言，說(shuō)什么‘畏死幸生’，‘腆顏降附’之類的話，令老爺很是難做?？峙滤@個(gè)時(shí)候，也不愿意和王府的人太過(guò)親近。咱們徐家雖不是什么皇親國(guó)戚，日子卻也尚且過(guò)得下去，犯不著依附他人?！?br/>
她這席話，說(shuō)得不咸不淡，羅夫人卻臉上一熱，怏怏地說(shuō)道:“我也只是胡思亂想，想了這么個(gè)由頭，說(shuō)到底，外頭的事，還是得男人家做主，咱們誰(shuí)說(shuō)了也不算的。況且，真要和王府撇得干凈，首先一條，得把承鈺的腿綁起來(lái)?！闭f(shuō)著，便微微地一笑。
傅夫人暗暗地不快，卻也不顯露出來(lái)，只將話頭一轉(zhuǎn)，說(shuō)道:“和王府怎么著，倒是其次。如今，還是先把柔姑娘接回家安置才好。”
“要安置，也自然多的是辦法安置。倒不必接回家里來(lái)住?！毙炷负鋈徽f(shuō)道，“聽(tīng)說(shuō)這個(gè)女孩兒曾經(jīng)流落到周軍軍營(yíng)里，雖說(shuō)可憐，事到如今，也沒(méi)奈何了。咱們家里，到底還有幾名未出閣的女孩兒，把她們放到一處，同吃同住的，萬(wàn)一有什么怪話傳出來(lái)，倒是不妥了。”
傅夫人膝下，除了徐大、徐三兩位公子外，尚有一名嫡親的女孩兒，因此對(duì)徐母這話很是贊同。
羅夫人見(jiàn)傅夫人和徐母兩人，左一個(gè)不行，右一個(gè)不妥，將寄柔的名聲說(shuō)得如此不堪，又想到愍王府賀禮被退還的事，氣的簡(jiǎn)直要哭，強(qiáng)自忍住了，說(shuō)道:“老太太說(shuō)的是，寄柔丫頭的事情，先頭她的貼身嬤嬤已經(jīng)同我分解清楚了。原來(lái)柔姐自和家人失散后，就被一座相熟的道觀里的觀主收留，住了兩月。被周軍擄去的也不是她，而是她身邊一個(gè)丫頭，叫做見(jiàn)喜的，因隨身的包袱里有些柔姐的舊物，周軍狡詐，便用來(lái)使詐，騙說(shuō)挾持了柔姐，賺了真定……柔姐自己卻是一點(diǎn)無(wú)礙的?！?br/>
徐母見(jiàn)她說(shuō)得也有七八分真，因此點(diǎn)頭道:“果真如此，也是冤枉她了?！?br/>
羅夫人轉(zhuǎn)怒為喜，笑道:“那個(gè)孩子，今年也十六歲了，很是乖巧。我已接了她家來(lái)，老夫人若能等得，我這就叫人領(lǐng)她來(lái)給你磕頭?！?br/>
徐母卻擺一擺手，說(shuō)道:“叫她早些歇著，改日再見(jiàn)吧。”
羅夫人唯唯諾諾地應(yīng)了，見(jiàn)丫頭來(lái)替徐母解抹額，便和傅夫人一起退了出來(lái)。只是仍有些余怒未消，不免怪罪到寄柔身上，心里想到:你也不看看，這家里縱是外人看來(lái)何等的榮華富貴，實(shí)際卻是人人跟紅頂白，捧高踩低，下作不堪cc你又何必巴巴地來(lái)淌這個(gè)渾水呢？
一邊埋怨著，見(jiàn)一名丫頭從外頭跑進(jìn)來(lái)，說(shuō)道柔姑娘到了。羅夫人也不免臉上帶了幾分真心實(shí)意的笑容，被丫頭仆婦們簇?fù)碇鹤永锶チ恕?br/>
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