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張峰瞥了一眼郭弘磊,念及救命之恩,登時(shí)有些猶豫,含糊答:“我們來(lái)自都城。其實(shí),這群人并未犯法,只是受了牽連?!?br/>
“哦?受了株連的?”潘奎原本漫不經(jīng)心,一聽(tīng)倒好奇了,又問(wèn):“小子,你家誰(shuí)犯法了?想必犯了大罪,不然也不至于——”他頓了頓,納悶問(wèn):“哎,你們這百八十口人,該不會(huì)是一大家子吧?”
面對(duì)強(qiáng)悍邊軍,姜玉姝憶起庸州貪墨案,心里“咯噔”一下,咬牙屏息。
郭弘磊明白躲不過(guò),暗中早有準(zhǔn)備,坦率答:“兄長(zhǎng)犯下貪墨之罪,牽連全家流放西蒼。”
“貪墨?”潘奎驚訝揚(yáng)聲,心思一動(dòng),笑意蕩然無(wú)存,皺眉審視犯人們,緩緩問(wèn):“你叫什么?”
郭弘磊答:“罪民姓郭,名弘磊?!?br/>
“貪墨庸州軍餉的靖陽(yáng)侯之子,是你什么人?”潘奎驀地沉下臉。
郭弘磊無(wú)法回避,“那位便是罪民兄長(zhǎng)?!?br/>
“原來(lái),”潘奎勃然變色,怒問(wèn):“你們居然是靖陽(yáng)侯府的人?”
郭弘磊唯有點(diǎn)頭。
“哼!”潘奎霎時(shí)火冒三丈,厲聲質(zhì)問(wèn):“前幾年,邊軍糧餉屢遭狗官貪墨以飽私囊,害得將士們隆冬臘月饑寒交迫、餓著肚子上陣殺敵,士氣大傷!甚至害得庸州失守,十余萬(wàn)人慘被屠殺,尸橫遍地血流成河。這些,你們知不知道?”
郭弘磊深吸口氣,再次點(diǎn)頭。
“算了罷!”潘奎怒目而視,激動(dòng)斥罵:“呸,你們這些貪婪無(wú)恥的紈绔,自幼安居都城,怎會(huì)知道邊衛(wèi)將士的艱苦?只可憐那慘死的十余萬(wàn)人,白白喪命?!?br/>
百戶憤怒,兵卒亦變了臉色,紛紛鄙夷憎惡。
田波呆了呆,心想:她竟是侯府的人?看言行舉止,應(yīng)是紈绔之妻。侯府兒媳,必為名門閨秀,怪道如此標(biāo)致……老子尚未玩過(guò)大戶貴女,不知是什么滋味?
唉,他們果然遷怒了。不過(guò),此乃人之常情,要怪只能怪世子犯法,連累全家。姜玉姝無(wú)可奈何,默默陪著丈夫挨罵。
郭弘磊飽含歉疚,鄭重表明:“家兄犯了法,早已被陛下賜死;家父自愧教導(dǎo)無(wú)方,悲慟病逝。如今,陛下責(zé)令罪民一家充軍屯田,用余生為長(zhǎng)兄之錯(cuò)贖罪。待投了軍,罪民一定赴湯蹈火在所不惜、肝腦涂地殺敵衛(wèi)國(guó)!”
“呵?!碧锊ㄆばθ獠恍?,“大話誰(shuí)不會(huì)說(shuō)?上陣殺敵,靠的是真本事,而不是嘴皮子?!?br/>
姜玉姝這才注意到田波,十分不悅,暗忖:陰陽(yáng)怪氣的,別人不敢比,但二公子肯定比你強(qiáng)!
“唉。”潘奎壯碩的胸膛劇烈起伏,勉強(qiáng)壓著怒火,搖頭說(shuō):“罷了,貪墨的也不是眼前這些人。走!”語(yǔ)畢,他行至山坡樹(shù)蔭下,命令手下清理尸體。
張峰欲言又止,最終嘆了口氣,高聲道:“歇息半個(gè)時(shí)辰,受傷的人趕緊包扎,還得趕路呢!”
挨了一頓罵,郭家人自是難受。
“我們已經(jīng)這么倒霉了,他們還想如何?”王氏氣得哆嗦,傷心道:“難道非讓陛下誅殺全家,他們才滿意?”
王巧珍靠著板車,譏誚一笑,冷冷道:“哼,有本事上都城告御狀去,求得陛下處斬了我們??上а?,一群粗俗莽夫,怕是連皇宮都找不到,哈哈哈?!?br/>
姜玉姝不贊同地
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皺眉,“嫂子,小點(diǎn)兒聲,仔細(xì)他們聽(tīng)見(jiàn)?!?br/>
“聽(tīng)見(jiàn)又如何?大不了一死,反正我不想活了!”王巧珍雖嘴硬,卻越說(shuō)越小聲。
郭弘磊面色平靜,勸解道:“大哥確實(shí)犯了錯(cuò),貪墨軍餉,難怪將士氣憤。咱們生在靖陽(yáng)侯府,之前安享富貴,如今為家人贖罪,也是應(yīng)當(dāng)?!?br/>
“他們那么厭惡咱們,”郭弘軒既委屈又沮喪,惶恐問(wèn):“會(huì)不會(huì)故意刁難人?會(huì)不會(huì)暗中謀害?”
姜玉姝鎮(zhèn)定答:“四弟,陛下已開(kāi)恩赦免郭家死罪,咱們可以堂堂正正地活著,只要足夠強(qiáng)大,誰(shuí)能輕易欺壓你?”
“不錯(cuò)!”郭弘磊勉勵(lì)道:“男子漢大丈夫,豁達(dá)些,別怕吃苦,總有否極泰來(lái)的時(shí)候!”
因著逃匪有傷在身,跑不快,沒(méi)過(guò)多久便被生擒。
錢小栓汗?jié)袢盅b,稟道:“大人,逃兵抓到了!”
“捆上,死的活的都帶回去,好交差?!迸丝宦暳钕拢溲杆侔烟颖w搬上馬背。
另一側(cè)
“慢些,輕點(diǎn)兒。弟兄們放心,等到了驛所我就托人買棺材,帶你們回家?!睆埛逵H自動(dòng)手,與同伴一道,把官差尸體整齊摞在板車上。他抬頭看看天色,大聲喊:
“潘大人?”
潘奎正整理馬鞍,扭頭問(wèn):“何事?”
張峰懇切道:“天色不早,我們八成得趕一段夜路,假如血腥味兒引來(lái)野獸,可就糟糕了。不知您能否——”
“行!”潘奎會(huì)意地打斷道:“我們也是去驛所,一起吧?!彼肓讼?,吩咐道:“重傷者過(guò)來(lái),跟我的人擠一擠?!?br/>
“多謝!你們幾個(gè)傷勢(shì)重,快去騎馬。”張峰松口氣,忙碌安排了一番,催促道:“走吧,跟著潘大人,不必?fù)?dān)心野獸襲擊?!?br/>
于是,潘奎騎馬,按轡徐行,率眾前往驛所。
走著走著,夜幕降臨,深山密林黑黢黢,倦鳥(niǎo)歸巢,晝伏夜出的獸類則開(kāi)始覓食,各種嚎叫聲此起彼伏,怪異刺耳,滲人極了。
郭弘磊再三囑咐:“挨緊些,互相照應(yīng)著,千萬(wàn)別落單!”
“二、二叔,煜兒害怕。”郭煜縮在奶娘懷里,嗚咽抽泣。
郭弘磊安撫道:“怕甚?咱們這么多人。你睡一覺(jué)罷,睡醒就到驛所了。”
“我害怕?!惫袭吘鼓暧祝共蛔〉剜ㄆ?。
潘奎扭頭望了望,慢悠悠嚇唬道:“哭什么?再哭,狼把你叼走。狼最喜歡叼小孩兒了?!?br/>
“不要!”郭煜嚇得哇哇大哭。
姜玉姝哭笑不得,剛想哄一哄小侄子,猛卻聽(tīng)見(jiàn)西側(cè)林中一陣異響,夾雜著陰沉沉的悠長(zhǎng)狼嗥:
“嗷嗚……”
“你——”許氏愣住了,驚疑不定,細(xì)察丈夫神色,解釋道:“妾原是喝了藥在歇息,因下人稟告籌辦端陽(yáng)節(jié),便叫丫鬟開(kāi)匣取銀子,才發(fā)現(xiàn)銀票不見(jiàn)了的。記憶中你從不碰銀錢,妾便誤以為失了竊,沒(méi)法子,只能掙著起身一探究竟?!?br/>
姜世森斂起微笑,定定盯著繼妻,久久不發(fā)一語(yǔ)。
許氏被看得心里發(fā)毛,想了想,忙關(guān)切問(wèn):“你今天去郭家,瞧見(jiàn)玉姝了么?她怎么樣?唉,我早就想去探望,偏偏急病了,多走幾步便頭暈眼花
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。明兒一早,無(wú)論如何得去送送她!”
姜世森緊握扶手,不答反問(wèn):“許氏,你可還記得、當(dāng)年初見(jiàn)玉姝時(shí)說(shuō)過(guò)的話?”
“???”許氏再度一愣,手心冒汗,瞬間明白了失竊銀票的去向。她定定神,竭力冷靜,狀似懷念地答:“當(dāng)然記得。那一年在園子里,奶娘把玉姝抱給我看,彼時(shí)她不滿兩歲,白白嫩嫩,粉雕玉琢的,不哭不鬧乖巧極了?!?br/>
姜世森目光如炬,一字一句地提醒:“當(dāng)初,你親口承諾,待玉姝將視如己出。”
許氏藏在桌下的雙手用力交握,點(diǎn)了點(diǎn)頭,“沒(méi)錯(cuò),妾——”
姜世森驀地忍無(wú)可忍,“嘭~”拍案而起,厲聲大吼:“視如己出!視如己出!”
“依我看,你怕是不懂‘視如己出’是什么意思!”
“玉姝明早要被流放去西蒼了,一別不知何時(shí)能重逢,我真擔(dān)心她體弱多病撐不住、客死異鄉(xiāng)。你倒好,只顧著給玉姍辦及笄禮?辦端陽(yáng)節(jié)?”
“玉姝險(xiǎn)些自縊身亡,你到底有沒(méi)有良心?”
許氏心驚膽戰(zhàn),倉(cāng)惶起身,踉蹌后退幾步,緊張道:“有話好好說(shuō),你今兒是怎么了?大喊大叫的,仔細(xì)氣壞了身體。”
姜世森喘著粗氣,舉拳連砸桌面三下,顫聲質(zhì)問(wèn):“若要人不知,除非己莫為。你真以為我不知道?誰(shuí)才是一家之主?家里大大小小的事兒,沒(méi)有我不清楚的!”
“你、你什么意思?”許氏不停后退,直到貼著墻壁。
姜世森一腳踹翻圓凳,瞪視繼妻問(wèn):“你大哥去年升為刑部郎中,是不是他事先告訴了你靖陽(yáng)侯府要倒?”
“我根本不知道你在說(shuō)什么?!痹S氏熱淚盈眶,一口否認(rèn)道:“大哥怎么可能向我透露朝廷公務(wù)?你無(wú)憑無(wú)據(jù),信口誣賴人!”
姜世森暴跳如雷,從牙縫里吐出字,壓低嗓門說(shuō):“那是因?yàn)樗滥惆延駣櫾S配給了弘磊!你一貫偏疼親生女兒,只要不出格,我便包容。但萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到,當(dāng)你得知靖陽(yáng)侯府將倒時(shí),不敢退親,為了保全玉姍,竟把玉姝推進(jìn)了火坑!”
說(shuō)話間,他幾個(gè)大步,高高揚(yáng)起右手,“啪”地一下清脆響亮,狠狠把拒不承認(rèn)的繼妻摑得倒地。
“啊——”許氏狼狽摔倒,呆了呆,捂臉大哭。
姜世森臉色陰沉沉,冷冷告誡:“若非看在你給姜家生育了兩個(gè)兒子的份上,我絕不諒解。再有下次,你就回許家去,我另娶新填房?!?br/>
“這個(gè)家,由我做主,不容任何人胡作非為!”語(yǔ)畢,他拂袖而去。
徒留許氏躺在地上,痛哭流涕。
片刻后,姜家次女姜玉姍白著臉,暗中目送父親走遠(yuǎn),從藏身處站起,對(duì)貼身丫鬟說(shuō):“你倆守著門,我進(jìn)屋瞧瞧?!?br/>
“是。”
姜玉姍心急火燎,提裙飛奔而入,定睛一看,登時(shí)雙目圓睜,忙蹲下攙扶,惶恐問(wèn):“娘,您這是怎么了?誰(shuí)打的?難道是父親?我剛才見(jiàn)他怒氣沖沖地走了,嚇得沒(méi)敢上前請(qǐng)安。”
許氏嘴角破裂流血,被攙起后跌坐圓凳,一把摟住親生女兒,泣道:“姍兒,娘為了你,把你父親得罪狠了!”
“怎、怎么?莫非他知道了?”姜玉姍惴惴不安。
許氏點(diǎn)了點(diǎn)頭,臉頰火辣辣疼。