?趕在日落前，姜巖到了鐘家，領著妹妹向姨母告過辭，方自鐘家出來。因兩家皆在縣上住著，距離得不遠，兄妹二人便徒步歸的家。

    陶氏已做好晚飯，于屋里候著。應門聲放了兩個孩子進來，便在后頭趕道：“快去凈過手面了來。”

    姜小娥乖乖地凈過手面過來，剛在桌前坐下，她娘便伸出手摸摸她的腦袋，問一句：“今日頭一回上課，可還順利？”

    姜小娥點點頭：“女先生姓林，是個脾氣溫和的人，待我很好，姨母與阿葭亦是十分的熱情?！背诵”淼苣且欢尾迩?，初回去鐘家上課確實是很順利。

    姜巖亦凈過手面于桌前坐下，執(zhí)起筷子來，聞言亦問上一句：“嫃兒今日都學了哪些？未叫鐘仁那小子欺負吧？”

    他不問方好，一問起她面上便有些不自然。正要含糊著回話，怎料哥哥的聲音陡然轉冷，質問她：“手上怎么回事？”陶氏本還未察覺，經(jīng)兒子一問，倒令她吃了一驚，捉過來一看，亦是沉了面。

    姜小娥心里一突，連忙垂下了腦袋，支吾道：“是我自個不小心跌的，就只蹭破了點皮兒，不妨事的，娘……”

    “說實話?！彼捨吹劳?，姜巖便打斷她。

    “就是我自個弄的，不關旁人的事，哥哥怎地就不信。”她說著，亦生出點懊惱來，把手舉到他眼下給他看，“你看，不過蹭破了點皮兒，在姨母家里早抹過藥了，現(xiàn)下早也不疼，就是還有點印子，過個兩日便消了?！?br/>
    姜巖仍不信：“看樣子可不像自個跌倒蹭破的，倒像是叫人掐擰成這般?！?br/>
    未想哥哥眼力勁兒這樣厲害，姜小娥驚地連忙縮回了手藏住。陶氏一直在旁聽著，自個帶大的閨女會不了解她的性子？一看她神色便知方才所道之言有假，她亦沒好氣地開口：“伸過來，給娘看看?！?br/>
    姜小娥自是不愿，陶氏一個眼睛瞪過去，她便是不愿意也不敢逆了她娘的意思，便把手伸過去。

    “當著親娘親哥哥的面還不知說實話，你這丫頭怎地就這般傻啊你！”陶氏只看一眼，便知閨女這手是叫人給掐擰成這般的，她只當是讓葭丫頭給欺負成這樣，因此又道，“明兒個甭去了，真是知人知面不知心，未想這葭丫頭這般狠心。”

    “娘。”不意娘一下誤會了阿葭，她可還想著去上課，正處在新鮮勁兒頭上。姜小娥便又急著解釋起來，“不關阿葭的事，她也是無心之過，氣頭上失了分寸，這才無意傷了我。”知道再瞞不住，只得道出了實情。

    陶氏面上仍舊不好看：“怎地回事？還不仔細說來?！?br/>
    姜小娥點頭嗯一聲，再看一眼哥哥后，方把今日在鐘家之事一字不落地告訴給娘與哥哥聽。末了還要為阿葭解釋一句：“確實是姨母偏心的狠了，表弟實在頑劣討人嫌，不怪阿葭會生氣。”

    聞言，姜巖面色雖有好轉，但語氣照舊冷硬：“日后少摻和這等事。”

    曉得哥哥這是關心她，姜小娥便心里不贊成，但面上還是乖乖答應了。

    到底是自個的親妹子，陶氏聽后，不免搖頭道：“你姨母自小這般，少有明事理的時候，阿葭是唯一的閨女兒，日后倒是沒有大礙。只你遠表哥，想有了那樣一個頑劣霸道的弟弟，日后總要吃虧一點。”

    “娘，哪處吃虧？”姜小娥不解道。

    “好了好了，用飯?！碧帐喜辉概c閨女說叨這些個，連忙打住她，“這不關咱們的事兒，沒必要多言?！?br/>
    姜小娥只得閉住了口，跟著娘與哥哥用飯不提。

    待到晚間臨上榻前又要給手抹藥時，陶氏見了便又問：“這瓷罐子倒是精致的很，味道也不似尋常藥膏那般刺鼻，想是個好物?！?br/>
    姜小娥已經(jīng)散了頭發(fā)，身穿藕荷色寢衣坐在榻沿，她娘正幫她抹藥，聞言便笑了一下：“是表哥的藥，他讓丫頭送來的，說是拿過來給我與阿葭日后備用的，正巧我手上傷了，阿葭便讓我拿回來用?！?br/>
    聞言，陶氏倒有兩分驚訝：“你遠表哥素來性情冷淡，不想倒很有為兄的責任感?！?br/>
    “有無責任感我是不知，只知道阿葭與表弟都十分懼他，他說一句話能頂上姨母說十句，管用的很！”

    母女兩個上榻躺下，吹燈下了帳子，陶氏方道：“是如此，倒不知性子是隨了誰，既不像你姨母亦不似你姨丈。不僅如此，長相氣度也是如此，出眾的不像是鐘家人……”忽覺失口，陶氏連忙打住，拍著閨女，“不早了，快睡。”

    姜小娥還有些睡不著，急著把今日在林先生那處學到的一一告訴給她娘知道，便林先生夸贊她的話也一并說了。陶氏笑：“人家那是面子話，可當不得真，萬不可為此而驕傲自大，失了謙遜之心。”

    “林先生是個實誠人，該是不會說面子話的?！辈幌牒脹]討著，倒又讓娘說了一頓，姜小娥有些生惱地咬一咬紅唇，抱著她娘的手臂搖，“娘啊，您就不能夸夸我，夸一句又不會少塊肉?！?br/>
    “你又未做何好事，夸你做甚！”陶氏故意板著臉，“快睡，明兒不想去鐘家了？”

    姜小娥本還在興頭上，自是想去的，聞言便立刻閉了口，歇下不提。

    翌日一早，再去鐘家時，便見到了鐘老爺。

    鐘老爺先是笑說了兩句嫃丫頭越來越俊俏了，后才拍一下姜大外甥寬闊的肩膀，笑贊：“巖哥兒一副好身板，愈發(fā)壯實高大起來，好懊，男兒家就該如此！”

    今早鐘遠亦在邊上，鐘老爺說著說著便移到了自個長子身上。

    他看一眼前身形高大壯實，面貌英氣逼人的姜大外甥，后才將目光轉到長子身上，暗自在道：遠兒身量雖也修長挺拔，若單看倒也偉岸，但與之姜巖一作比較，難免就顯得單薄清瘦了些，不知能有個甚的法子，讓遠兒也如此健壯結實。

    剛一這般思畢，他又在心里好笑。遠兒是讀書人，素日里所觸之物皆是斯文儒雅的東西，如何能與自小賣苦力的姜巖作比較？二人走的都不是一條道，如何要他的長子去效仿姜巖？豈不自降了身份？

    鐘老爺心里在嘀咕，面上仍是笑道：“巖哥兒現(xiàn)今還在碼頭上當差吧？一切可還都好？”雖說鐘老爺人有幾分勢力，但對眼前這個妻子的外甥兒，還是有兩分中意。

    年紀小小便撐起了家中重擔不說，如今在碼頭上亦混出些個好名頭來，管輸運的曹總管乃是縣上各商戶巴結討好的對象，妻子的這個外甥兒，便在曹總管手下做事，據(jù)說走哪都帶著他，很受重用。

    姜巖自是客套作了答。

    他現(xiàn)今算是曹總管手下的一把手，自不用再如往年那般搬運貨物純賣苦力，除了每日風吹日曬做做監(jiān)工之外，便是跟著曹總管各處走，算認得一些縣上的龍頭富戶。只他自來寡言，便識得也只是個面子情，說不上兩句話。

    鐘老爺年輕時生得風流倜儻，如今過了不惑之年，倒顯得發(fā)福起來。只他自來保養(yǎng)甚好，并不似外頭那些肥頭大耳，滿肚油腸之人那般，只略有些發(fā)胖而已，風流形象卻是不減，反因歲月沉淀，愈發(fā)顯得成熟有味起來。

    幾人正說著話，陶姨母便牽著幺子過來。見到外甥在場，難免問上一句：“巖哥兒過早不曾？不曾的話便趕緊跟著過來過早，空著肚子當差總歸是不好?！?br/>
    姜巖客氣謝過：“來前用過，勞姨母掛心。”

    “巖哥兒總這般生分客套。”鐘老爺坐回椅上，佯作不快，“如今嫃丫頭又來咱們家上課學習，都是自家親戚骨肉，便該把此處當作是自個家中一樣，萬不要講究虛禮才是?！?br/>
    姨丈既點了她的名兒，姜小娥自乖巧應下。

    鐘老爺十分疼寵愛女，曉得自家閨女與姜家這個小外甥女兒很是合得來，因此轉頭便問陶姨母：“葭丫頭哪里去了？半天不見人影兒，派丫頭去把人喊來，嫃丫頭都來了，她怎好還不露面。”

    鐘老爺在鐘家就是唯我獨尊的存在，平日里半點不管后宅之事，時常想到哪說到哪。這時候想到葭丫頭了，便派人去喊，半點不考慮她現(xiàn)下起沒起來，或是手上在做何事，為旁人考慮的甚少，只管如自己的意愿。

    陶姨母剛要瞪他一眼，可礙于自個娘家外甥在場，不好掃了他一家之主的面子，只得忍下氣。派了自個身邊的丫頭去喊：“時辰不早了，去喚姑娘起來。”

    待那丫頭一走，幾人再說了些話，看著時辰不早，姜巖便起身告辭。囑咐了妹妹幾句話后，又說上一句煩姨母照看了，方告辭出去。

    鐘老爺作為長輩，自不好相送晚輩，便派了長子前去相送。

    表兄弟二人皆是話少之人，關系亦是疏淺。除了逢年過節(jié)見上幾面之外，其余時間碰面的時候甚少，只到底是嫡親表兄弟，既走在一塊兒，話還是要說上幾句。

    說話間，二人來至門口，在跨門檻之前，因著心里不放心，姜巖到底說了一句：“嫃兒年小，來遠弟家中上課學習定有諸多不適，遠弟既為兄，便煩照看著點。仁弟年幼，到底是頑劣淘氣了些，女孩家最是膽鋅弱，必要時候也該略加管教管教。”

    說這話也是看人，倘若對方是陶姨母或鐘老爺，姜巖必不會有此言。他雖與這個表弟接觸不多，但他給自己的印象還是不錯，是個明事理辨是非的人，并非是個狹隘之人，這才能與他道出此言。

    鐘遠自是明白表兄話里之意，定是昨日表妹手傷一事被他知曉，這才因心中擔憂，出此一言。

    鐘遠道：“表兄放心，弟必會嚴加管教幼弟，亦會照顧好表妹?！?br/>
    姜巖這才略微寬心，告辭離開。