驕陽(yáng)似火，揮汗如雨。
在陣陣有力的號(hào)子吆喝聲中，赤著上身的壯漢在烈日之下，抬土運(yùn)石，往來(lái)奔波。額頭上的汗珠如同珍珠在滾動(dòng)，布滿汗水的古銅色皮膚，在陽(yáng)光映照下散發(fā)出金屬的光澤。
在這種炎熱天氣里工作本來(lái)是件極辛苦的事，尤其施工方對(duì)于工期和質(zhì)量都有著嚴(yán)苛的要求，于勞動(dòng)者而言，更是折磨。一般而言，這種嚴(yán)格要求之下的工程質(zhì)量先放下不論，工作人員心里多半是有怨氣的，即使大家隱忍不發(fā)，背后罵娘也是少不了的事。
但是這個(gè)工地上，這種情況并未發(fā)生。工人們固然辛苦，卻沒有多少抱怨情緒，大家士氣高昂干勁十足，甚至不需要監(jiān)工催促，自己就搶著完成工作。
這一情形出現(xiàn)的原因倒也不稀奇，這些工人大半是自周圍鄉(xiāng)村招募的青壯，這個(gè)水利工程本來(lái)就是為了保衛(wèi)自己的家園修建，修的越快越好對(duì)自己當(dāng)然就越有利。以往這種工程都是大家義務(wù)勞動(dòng)，連飲食都得自備，朝廷對(duì)這種工作是不會(huì)提供經(jīng)濟(jì)支持的，偶爾還會(huì)把這當(dāng)成一種徭役強(qiáng)迫百姓必須完成。這次所有出工的青壯不問住處，都能按照每天出勤獲取工錢食物，運(yùn)輸土方石料還有計(jì)籌，如果工作量超出考核標(biāo)準(zhǔn)就可以獲得獎(jiǎng)金，在物質(zhì)刺激下，人們的干勁自然就足。
除了這一點(diǎn)，另外一個(gè)重要因素就是顧家公子顧實(shí)人就住在工地上，鋪蓋放到堤壩的窩棚里，與工人同吃同住。大家吃一鍋飯，睡一樣的窩棚，甚至顧實(shí)還會(huì)參與到施工中，與工人一起干活。固然他的也干不了什么重活，可他畢竟是個(gè)有功名的老爺，居然和一干農(nóng)夫一起工作，一頭汗一身泥，這一點(diǎn)就足以讓這些工人心甘情愿供其驅(qū)馳。
一個(gè)二八妙齡面容清秀的農(nóng)家少女，頭上包著帕子，手上提著木桶在堤上行走?？粗蝗汗獍蜃痈苫畹拇鬂h，少女的臉微微泛紅，低下頭貝齒輕咬朱唇，加快了步伐。有認(rèn)識(shí)她的男子熱情地打著招呼：“阿螺，你是來(lái)給我們送湯的？”
少女不抬頭，低頭答道：“是啊，娘給各位叔伯兄弟煮了湯來(lái)解暑?！?br/>
“阿福嬸人真好，每天都給我們送湯。正好剛才抬了條石上來(lái)口渴的緊，盛一碗來(lái)喝啊?！?br/>
少女卻不理他，依舊向前走。一旁另一個(gè)男子笑道：“你這腌臜貨也想喝八妹的第一口湯？也不撒泡尿看看自己的德行！大姑娘的頭口湯可是給讀書人留的。將來(lái)阿福嬸家要改換門庭出讀書人的?！彪S即，便是一陣笑聲。
這些鄉(xiāng)下男子素質(zhì)不高，在工地上也是葷話居多。若是已婚婦人多半會(huì)以更葷的回?fù)簦墒沁@少女還是個(gè)未嫁之身，如何受得了這種話。再者一大堆光著膀子的男人只好加快腳步，心慌意亂之下，幾次險(xiǎn)些跌倒在地。
尋找顧實(shí)倒是不難，工地上唯一一個(gè)穿著上衣的男人就是他。雖然一身儒衫早就撩起下擺挽起袖子做個(gè)短打，但是比起那些赤膊者還是強(qiáng)的多。但少女見到穿著上衣的顧實(shí)卻比看那些赤膊漢子更害羞。豆大的汗珠順著額頭向下滾，面如酡紅，手顫抖著將一只粗瓷破碗舉在顧實(shí)面前，昨晚夢(mèng)里的那些話，全都悶在了心里，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
顧實(shí)倒是很爽快地接過(guò)碗，將里面的綠豆湯一飲而盡，掏出一方已經(jīng)不怎么白的手帕擦擦嘴巴，將碗交還給女子。
“姑娘把湯給其他人喝吧，大家都很熱，正好解暑。今晚上令弟來(lái)窩棚讀書時(shí)，你不要送他了。晚上太黑，這里人太多太雜，一個(gè)姑娘家不安全的?！?br/>
“嗯?！迸拥皖^應(yīng)了一聲。顧實(shí)舉著碗，少女卻沒有去接。兩下這么僵持了片刻，少女才道：“顧公子……你的衣服……該洗……”
“不必了，工地上就是這樣，洗得不管多干凈，很快也會(huì)變臟，不必姑娘費(fèi)力再洗。再說(shuō)工地上雇了洗衣婆的，交給她們洗就好了?！?br/>
“不行啊，那些婆子粗手笨腳的，公子的衣服交給她們會(huì)洗壞……”少女一口氣說(shuō)了那么多字，臉漲得更紅。明明平日里不是如此怕生，與顧實(shí)也見過(guò)好幾天，就是無(wú)法做到坦然面對(duì)。
就在這當(dāng)口，一個(gè)男子的聲音響起：“守拙，這就是你的不對(duì)了。人家姑娘家一片赤誠(chéng)，你也不該拒人于千里之外，辜負(fù)了人家的一片好心。人家一個(gè)姑娘家主動(dòng)提出給你洗衣服，你怎么能不答應(yīng)？姑娘別怕，本官回頭下個(gè)命令，他的衣服只能你洗，別人不許碰就是。還有啊，人家姑娘家送弟弟來(lái)讀書，你不要亂干涉。擔(dān)心她回家不安全，就送她回家啊，連這都用本官來(lái)教么？”
這聲音對(duì)女子而言也不陌生，她尋聲看過(guò)去，連忙跪倒在地道：“民女拜見青天大老爺?！?br/>
一身官服纖塵不沾的范進(jìn)，與一身鮮紅襖裙的薛五牽手同行。人群自動(dòng)分開，兩人已經(jīng)快步來(lái)到顧實(shí)面前。顧實(shí)看著薛五和范進(jìn)的親近模樣，臉色微微一沉，將頭掉過(guò)去不看范進(jìn)，冷聲道：“你答應(yīng)過(guò)我的，河工上的事不插手，來(lái)這里做什么?有這個(gè)時(shí)間你該去抓那些逃奴，而不是來(lái)這里搗亂。”
“那些逃奴的事已經(jīng)解決了，你沒聽說(shuō)么？羅武被活捉，過(guò)幾天就該問斬了。他一被拿，其他人就無(wú)關(guān)緊要了。我來(lái)這里只是看看工地的情形，放心，我絕對(duì)不會(huì)干涉你的決斷。你工作我放心得很，知道你老兄把河工看得比天大，自己吃住在河工上不說(shuō)，誰(shuí)的面子都不給。用工選料親力親為，就連巡撫衙門那邊來(lái)的條子也不認(rèn)。有你這么個(gè)拼命三郎在，河工上的事我自然是放心得很。但是正因?yàn)榉判?，我才要過(guò)來(lái)看看，你生活的如何。像你這么能干的河工專員若是病倒了，我又找誰(shuí)接替？再者說(shuō)來(lái)，我也要問問，你這里還需要些什么，有沒有什么要衙門幫忙的。你有困難只管開口，本官來(lái)想辦法。你也知道，現(xiàn)在衙門不像過(guò)去，手頭有了些錢，可以幫你解決一些難題了。”
顧實(shí)哼了一聲，“你說(shuō)的就是公債么？我也聽說(shuō)了。以官府名義向縉紳舉債，這種殺雞取卵的法子真虧你想得出？若說(shuō)困難我自然是有，但是會(huì)想辦法克服，不會(huì)用你的公債錢。河工的事我來(lái)負(fù)責(zé)，不管是誰(shuí)的面子我都不會(huì)給，也包括你在內(nèi)。如果是想為誰(shuí)關(guān)說(shuō)，還是趁早你只管看，哪來(lái)有問題，只管找我說(shuō)話。現(xiàn)在我要干活，沒時(shí)間招呼你了?！?br/>
范進(jìn)一笑，“顧兄請(qǐng)便，本官自去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)就是了。這位姑娘，你給我?guī)泛妹矗俊?br/>
那名為阿螺的少女面色通紅，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地在前領(lǐng)著路，卻不敢去看范進(jìn)。薛五從她手上接過(guò)木桶，提在自己手里。少女爭(zhēng)不過(guò)她，就只好道謝。薛五大方地笑道：“這位姑娘，范大老爺很嚇人么？怎么你都不敢看他的？”
“不……不是。大老爺是白面包公，是我們江寧的活菩薩，我們?cè)趺磿?huì)怕大老爺?只是我們這些小老百姓不懂得禮數(shù)，怕是冒犯了大老爺。”
范進(jìn)笑道：“這位姑娘太客氣了。你的事我聽人說(shuō)過(guò)一些，令尊死于水災(zāi)，靈堂拉扯你們長(zhǎng)大，所以對(duì)于治水的人和事，你們都支持。家里沒有丁，就來(lái)送湯水，這很好。過(guò)后我會(huì)派人送一筆錢給你們算是獎(jiǎng)賞，未來(lái)還會(huì)給你們免兩年田租。做縣官的職責(zé)就是要教化百姓，教你們東西，是我的職責(zé)。你不敢看我，只聽也可以。你想要一樣?xùn)|西，不管有多難，距離你又多遠(yuǎn)，都該用盡全力去爭(zhēng)取，哪怕拿不到也要盡力去試，如果一開始就不敢去試，那就徹底沒希望了?！?br/>
阿螺的臉紅著，心里砰砰亂跳。這不同于村里閑漢聊騷，而是父母官在一本正經(jīng)跟自己說(shuō)這些，他到底是什么意思？
薛五這時(shí)從頭上拔下一根釵，插到少女頭上，“阿螺姑娘，你很美的，好好打扮一下，保證有許多后生追著你轉(zhuǎn)。不用那么害羞，也不用擔(dān)心什么，相信自己，一定行的?！?br/>
阿螺的腳步輕飄飄的，解下來(lái)的路程連她自己都不記得這么走回的家，范進(jìn)以及那美麗的姑娘說(shuō)了很多話，她的腦子昏昏的，并沒記住幾句。翻來(lái)覆去記在心里的只有一句話：他們真的是好人。
把少女送回家的兩人，開始在工地上散步，薛五畢竟是行院出身，不像阿螺那么害羞?？粗と藗兂嗖补ぷ鞑⒉辉谝猓谒劾镏挥蟹哆M(jìn)，這些人怎么樣其實(shí)她并不在乎，也入不了她的眼睛。
“退思，你為什么要幫那女孩子呢？顧實(shí)已經(jīng)成親了，你這么幫她對(duì)她真的是好事么？如果說(shuō)做小，我看還不如你把她收了，她才活的快活些。至少我敢打賭，她就算真進(jìn)了顧家，顧實(shí)也不會(huì)放下衙門里的工作，陪著她出來(lái)散步哄她開心的。”
“顧實(shí)這種人我最了解不過(guò)，他是個(gè)君子，不負(fù)責(zé)任的事肯定不會(huì)做。只要他和那姑娘成了好事，就得給人家一個(gè)名分。你教了她那么多，只要不是太笨，這姻緣就能成。顧實(shí)雖然看我不順眼，但他治水確實(shí)厲害，前幾天那場(chǎng)大雨，有幾個(gè)鄉(xiāng)遭了水淹，他修的堤壩固若金湯，絲毫未損。這人又是個(gè)耿直脾性，工料上鐵面無(wú)私誰(shuí)的面子都不賣。這么個(gè)人才可遇不可求，給他點(diǎn)甜頭也是應(yīng)該。”
“可是他有夫人，那姑娘只能做小?！?br/>
“只要兩人有情，做小又有什么關(guān)系呢？顧實(shí)這人不會(huì)苛待妾侍，而家里只要男主人肯為妾侍做主，妾侍就不會(huì)受氣?！?br/>
薛五看了他一眼，嫣然一笑，“哦？退思的意思是說(shuō)，將來(lái)若是我受了氣，就是你不肯為我做主了？”
兩人的手握得更緊了，范進(jìn)柔聲道：“五兒，其實(shí)是我對(duì)不住你。本來(lái)說(shuō)好出來(lái)玩的，結(jié)果又是抓羅武，又是視察河工，把玩和公務(wù)混在一起，實(shí)在是太沒有誠(chéng)意了?！?br/>
“退思別這么說(shuō)，你現(xiàn)在在上元發(fā)行公債，這事之前沒人做過(guò)，于整個(gè)大明都算是首創(chuàng)。這么緊要的時(shí)候，不管是誰(shuí)都要在衙門里辦公，應(yīng)付各種局面。你卻帶著我出來(lái)玩，我已經(jīng)很知足了。如果咱們真的去游湖爬山，那些言官老爺還不拿口水淹死你啊。再說(shuō)你這縣令，又能游哪個(gè)湖，爬哪座山？”
說(shuō)著話薛五噗嗤一笑，范進(jìn)在旁看著美人含笑的模樣，心情也一陣激蕩，小聲道：“你好美。”
“那你說(shuō)，是我美還是干娘美？”
范進(jìn)無(wú)言。
好在這種尷尬并未持續(xù)，薛五微笑道：“好了，不逗你了。這次從湖廣一回來(lái)，干娘就找我坦白，還發(fā)誓是她勾引的你，與你無(wú)關(guān)，保證今后不再往來(lái)，讓我別怪她?？吹贸龈赡飳?duì)你是動(dòng)了真心，否則絕不會(huì)這么維護(hù)著你。你不許負(fù)了干娘，否則連我也不理你了?！?br/>
“五兒……你不生氣？”
“生氣自然是生氣的，不過(guò)我這次護(hù)送相爺家眷回鄉(xiāng)，也算是開了眼界。以前在江寧迎來(lái)送往，自以為見過(guò)無(wú)數(shù)達(dá)官顯貴人家勢(shì)派，以為所謂富貴不過(guò)如此。直到這次的行程，我才算看到什么才叫富貴，什么才叫位極人臣，也明白了自己和張小姐之間究竟差著多遠(yuǎn)。過(guò)去還想著和她爭(zhēng)一爭(zhēng)，她雖然比我漂亮，可是我比她更能伺候你。這回見了她的手段和勢(shì)派，這份心思我是不敢有了，她只要隨手一捻，我就會(huì)粉身碎骨，你連找我都找不到?！?br/>
范進(jìn)一皺眉，“舜卿難為你了？”
“那倒不曾，或者說(shuō)她不屑為之。就是張家那些管家婆子就足夠?qū)Ω段伊恕４蠹颐嫔蠋е?，說(shuō)著好話，就把我損了個(gè)體無(wú)完膚。若不是我在行院里早就練了一身刀槍不入的本事，心思窄一些的，不是自己尋了短見，就是有多遠(yuǎn)走多遠(yuǎn)，從此再不存嫁入高門的念頭。”
她說(shuō)到這里嘆了口氣，“三聲慢還想著到張府去做姨娘。卻不知到了張家要受多少的罪，大小姐的心機(jī)手段非我能及，有干娘幫我，將來(lái)你幫著她欺負(fù)我時(shí)我也好有個(gè)人給我當(dāng)靠山啊。”
時(shí)近正午，日頭漸毒，兩人自河堤而下，走向遠(yuǎn)方的樹林。走出好一陣，薛五才低聲道：“其實(shí)這次回來(lái)之前，大小姐對(duì)我說(shuō)過(guò)，她眼下不能來(lái)照顧你，就要我代勞。既然她這么說(shuō)了，我就不和她客套，將來(lái)要做妾侍，如今暫且充幾日當(dāng)家夫人為你分憂。你對(duì)江寧有上面布置跟我說(shuō)說(shuō)，我?guī)湍氵\(yùn)籌一二?！?