白里泛黃，質(zhì)地柔韌有彈性，這分明就是橡膠??！
探春被忽而肅容的李惟儉駭了一跳，脫口道：“膠乳球?！?br/>
“膠乳球？”
趁著李惟儉低頭觀量，探春說(shuō)道：“洋貨鋪?zhàn)永镔u給小兒耍頑的物件兒，就是能來(lái)回彈……儉四哥不曾見(jiàn)過(guò)？”
李惟儉茫然搖了搖頭，思忖著，這東西莫非是西夷帶進(jìn)大順的？
探春又道：“瞧儉四爺稀罕的什么也似，不如這膠乳球就送給儉四哥了?！?br/>
李惟儉把玩兩下，轉(zhuǎn)身沖著探春恭敬拱手：“那就謝過(guò)三妹妹了，此物于我有大用?！?br/>
探春眉眼彎彎，說(shuō)道：“當(dāng)不得什么，儉四哥得用就好?！?br/>
眼看到了早點(diǎn)光景，探春與兩個(gè)丫鬟自是離去。李惟儉回返正房里，擦洗一通自是不提，余下時(shí)間便是吃飯時(shí)都心不在焉。他心中思忖著，連探春都能有這膠乳球，說(shuō)不得這東西早就賣得遍地都是了。
待過(guò)一會(huì)子須得去內(nèi)府問(wèn)詢一番，看看此物到底是成品流入，還是別有緣由。
這日辰時(shí)用過(guò)早飯，李惟儉早早出了門。結(jié)果方才出得榮國(guó)府，便見(jiàn)一人快步迎上，停在其面前作揖招呼道：“儉四叔?！?br/>
李惟儉掃了一眼才記起這人是賈蕓，便笑著說(shuō)道：“家中都安頓好了？”
賈蕓道：“侄兒家中就只一個(gè)老母，昨兒得知我在儉四叔手下得了差事，歡喜得什么的也似，這不，一早兒就打發(fā)侄兒來(lái)門前候著了?！?br/>
李惟儉笑著頷首，說(shuō)道：“那你便隨我坐車吧，今兒先去內(nèi)府一趟，過(guò)后我有差事叫你去辦?！?br/>
二人上得馬車，吳海平趕車，丁家兄弟騎馬走在前頭開(kāi)道，一路直奔內(nèi)府而去。
卻說(shuō)李惟儉心中急切，偏生路上遇到了事兒。
車行臨近小石橋，前方忽而擁塞起來(lái)。李惟儉挑開(kāi)簾櫳張望一眼，便見(jiàn)小石橋左近人頭攢動(dòng)，圍觀百姓聚攏了里三層、外三層，內(nèi)中呼喝聲不斷，也不知是打把勢(shì)賣藝的，還是真有人打起來(lái)了。
丁家兄弟分出一人去查看了，回來(lái)稟報(bào)道：“公子，是兩撥紈绔起了齟齬，如今正打作一團(tuán)呢。”
李惟儉暗自蹙眉，琢磨著如何繞行，就聽(tīng)那丁如松說(shuō)道：“公子且放心，打不了多久，那順天府衙役一來(lái)，保準(zhǔn)就散了。”
話音方才落下，就聽(tīng)有人嚷道‘順天府官差來(lái)啦’，嘩啦啦圍觀人群四散而去，顯露出內(nèi)中情形。
卻是五個(gè)紈绔正圍著二人暴揍，這幾人也是膽子大，聽(tīng)得順天府來(lái)了官差，不見(jiàn)躲閃，反倒打得更起勁兒了。
正當(dāng)此時(shí)，忽而自小石橋那頭兒騎馬奔行而來(lái)一名紫衣公子，到得場(chǎng)中飛身而下，手中馬鞭四下?lián)]舞，噼啪作響，只抽得那圍毆的幾人嗷嗷怪叫。
先前全無(wú)還手之力的二人當(dāng)即反擊，轉(zhuǎn)眼那五個(gè)人竟被三人追著打。
那五人終究吃不住鞭子，一人領(lǐng)頭，余下四人跟著就跑，待跑到李惟儉馬車近前，有人便駐足回首叫罵道：“野牛肏的……馮紫英，你且等著，待伱落了單，咱們弟兄定要給你個(gè)好兒！”
那紫衣公子馬鞭一甩，英氣十足道：“不怕挨鞭子盡管來(lái)！”
五個(gè)紈绔罵罵咧咧、哼哼唧唧而去，李惟儉掀開(kāi)簾櫳深深瞥了那紫衣公子一眼，心道原來(lái)這人就是馮紫英。
當(dāng)下沒(méi)了熱鬧，馬車復(fù)又前行，過(guò)得小石橋沿長(zhǎng)安街一路東行。轉(zhuǎn)眼到得內(nèi)府，李惟儉留下幾人在外聽(tīng)命，自己亮了腰牌入內(nèi)，尋了那忠勇王手下得用的郎中，亮出自探春處得來(lái)的膠乳球來(lái)。
“梁郎中可識(shí)得此物？”
梁郎中瞥了一眼，樂(lè)道：“膠乳球？這物件兒我家中也有，不過(guò)三歲小兒不宜耍頑，本官可是聽(tīng)聞?dòng)腥龤q小兒吞服此物，生生噎死了?！?br/>
李惟儉哪里管三歲小兒吞不吞膠乳球??？連忙追問(wèn)道：“敢問(wèn)梁郎中，此物是從何方流入我大順？”
梁郎中奇道：“復(fù)生怎地對(duì)此物這般上心？這東西既然是寄賣在洋貨鋪?zhàn)永铮匀皇俏饕呢渷?lái)的?！?br/>
李惟儉蹙眉不已，就這年頭的運(yùn)輸時(shí)效，指望著西夷運(yùn)送橡膠，只怕沒(méi)什么用。就算買來(lái)樹(shù)苗，想要得用也得個(gè)幾十年，也不知他這輩子能不能瞧見(jiàn)。
此時(shí)就聽(tīng)那梁郎中又道：“非但洋貨鋪?zhàn)?，就是?nèi)府也有賣。哦，本官想起來(lái)了，當(dāng)日太宗南征北戰(zhàn)，引壕鏡小佛郎機(jī)夷整飭火銃兵、火炮兵，見(jiàn)有佛郎機(jī)夷把玩此物，于是便拋費(fèi)重金引進(jìn)了樹(shù)苗，好似就種在了瓊州?！?br/>
“啊？”李惟儉大驚，連連追問(wèn)：“此言當(dāng)真？那樹(shù)種了多少？”
急切之下，李惟儉扯了那梁郎中的手。他氣力十足，直捏得梁郎中倒吸涼氣。
“誒唷唷，復(fù)生快撒手，再不撒手骨頭可就斷了。”
李惟儉忙不迭的道惱，梁郎中哭笑不得道：“這樹(shù)起初運(yùn)回來(lái)百多棵，只活下來(lái)五十棵。咱們內(nèi)府得了太宗旨意，在瓊州燒光了一座山頭，專門種植此樹(shù)。這些年來(lái)繁衍生息，約莫著有一片林子吧，倒是沒(méi)細(xì)細(xì)點(diǎn)算過(guò)到底有多少棵。
怎么？復(fù)生覺(jué)著此物得用？”
何止是得用，有了橡膠，便是加工不精細(xì)，也能造出得用的密封件兒來(lái)。只要冶金跟得上，莫說(shuō)是蒸汽機(jī)，便是柴油發(fā)動(dòng)機(jī)李惟儉都能慢慢手搓出來(lái)！
“有用，有大用！”激動(dòng)之下，李惟儉便要吐口。轉(zhuǎn)念一想，便是跟梁郎中說(shuō)了只怕也無(wú)用，莫不如回頭去尋了忠勇王痛陳利害。
于是轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“郎中，王爺今兒何時(shí)來(lái)衙門？”
“唔，這卻說(shuō)不好了。王爺一早進(jìn)了宮，說(shuō)不準(zhǔn)何時(shí)出來(lái)?！?br/>
李惟儉吁一口氣，心道自己到底還是急切了。那瓊州遠(yuǎn)在天南，便是這會(huì)子急切了又有何用？因是他心緒逐漸平靜，沖著梁郎中拱手道：“如此，那學(xué)生明日再來(lái)尋忠勇王。”
梁郎中應(yīng)下，情知此人在忠勇王心中地位不一般，便親自將其送出內(nèi)府，心中咄咄稱奇，這李復(fù)生前一會(huì)子還急切萬(wàn)分，轉(zhuǎn)頭又不急了……都知道此人有城府，能讓此人急切成這般模樣，莫非這膠乳真有大用不成？
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卻說(shuō)李惟儉出得內(nèi)府，朝著自家馬車行去，卻見(jiàn)吳海平并丁家兄弟二人正與一個(gè)粗壯少年說(shuō)著話兒。
那少年生得圓頭圓腦，肩上扛著六尺長(zhǎng)的白蠟桿子，指節(jié)粗大，瞧著就是個(gè)練家子。
李惟儉心中納罕，行將過(guò)去，吳海平瞥見(jiàn)，連忙招呼道：“公子?！?br/>
李惟儉瞥了一眼那少年，笑道：“認(rèn)識(shí)？”
吳海平道：“本家，都是安徽出來(lái)的，他們家去了山東，我們家去了金陵?！鳖D了頓，吳海平又道：“這位小兄弟不一般，年歲不比公子大，千里迢迢跑來(lái)京師竟要充那王府侍衛(wèi)。”
那少年操著一口山東口音道：“俺師父死了，臨死前給了薦書，可惜錢天官告老還鄉(xiāng)了。俺就只能一家一家投書，只要讓俺亮了本事，保準(zhǔn)能吃上皇糧?！?br/>
學(xué)成文武藝、貨與帝王家，古今文武多是如此。李惟儉在茅山兩年光景，跟著師父旁的本事沒(méi)學(xué)會(huì)，這江湖上的風(fēng)風(fēng)雨雨卻沒(méi)少聽(tīng)。
與那話本子、里全然不同，刻下走江湖的三教九流什么人都有，坑蒙拐騙、殺人越貨，這都算江湖人物。那本領(lǐng)高強(qiáng)的，大多投入了朝廷門下。
就好比尚武的忠勇王，幾年前年輕氣盛，曾與京師著名拳師約架，二人在王府里頭打了一場(chǎng)。那拳師失手將忠勇王揍了個(gè)鼻青臉腫，當(dāng)時(shí)就怕得要死，結(jié)果忠勇王很高興，轉(zhuǎn)頭給了賞賜不說(shuō)，還奏明圣人，聘請(qǐng)此人做了京營(yíng)教習(xí)。
武人以此一步登天，由是這京師匯聚了天下豪強(qiáng)人物。莫小看大柵欄街頭打把勢(shì)賣藝的，沒(méi)準(zhǔn)就是出了名的高手，說(shuō)不得過(guò)些時(shí)日就會(huì)一步登天。
李惟儉朝著那少年抱拳笑道：“見(jiàn)過(guò)小英雄?！?br/>
少年連忙還禮：“不敢，見(jiàn)過(guò)公子?！?br/>
李惟儉道：“小英雄學(xué)的什么拳法？”
那少年道：“俺跟師傅學(xué)的是太祖三十二式?！?br/>
“能打？”
少年撇撇嘴：“不是俺口出狂言，”探手一指：“公子這仨護(hù)衛(wèi)并肩子上都算俺欺負(fù)人?！?br/>
李惟儉仰頭大笑，吳海平與丁家兄弟可就不樂(lè)意了。丁如松道：“小小年紀(jì)，忒過(guò)狂傲?！?br/>
吳海平也道：“到底是年輕氣盛，所謂江湖越老、膽子越小啊，過(guò)幾年你不敢這般說(shuō)了?！?br/>
那少年卻不服氣道：“那俺實(shí)話實(shí)說(shuō)還不讓了？不是俺胡謅，自山東到京師，這一道上俺就沒(méi)遇到過(guò)對(duì)手?！?br/>
李惟儉指了指吳海平道：“如此，你只消打得過(guò)他，我就收你做護(hù)衛(wèi)，月俸隨你定，可好？”
那少年卻道：“俺要去王府奔前程。”
李惟儉樂(lè)了，道：“那便如此，你只消打得過(guò)我這護(hù)衛(wèi)，我將你舉薦給忠勇王?！?br/>
“當(dāng)真？”
見(jiàn)李惟儉頷首，少年丟了白蠟桿子，興沖沖朝著手心吐了兩口唾沫，道：“來(lái)來(lái)，俺也不欺負(fù)你，先讓你三招?！?br/>
吳海平氣笑了，擼胳膊挽袖子上前繞著那少年游走，兩句場(chǎng)面話一說(shuō)，二人斗在一處。那少年果然讓了三招，此后才出拳與吳海平斗在一處。
只打了須臾，吳海平一個(gè)不查險(xiǎn)些被點(diǎn)在咽喉，不由得倒吸一口涼氣：“翻子拳？”
那少年憨笑道：“偷師學(xué)來(lái)的，再來(lái)？”
“來(lái)！”
二人又打了幾招，這回吳海平徑直被那少年一腳踹在迎面骨上，疼得捂著腿跳腳。
“嘶……戳腳？你這廝奸詐，不是說(shuō)好了太祖三十二式嗎？”
少年收了架勢(shì)樂(lè)道：“那俺學(xué)得雜，還不讓用了？還來(lái)不來(lái)？”
吳海平陰著臉連連搖頭：“不來(lái)了，你下手太黑?！?br/>
李惟儉勉強(qiáng)算是半個(gè)內(nèi)行，這二人動(dòng)手兔起鷹落，往往三兩招就分了勝負(fù)。那少年看著年歲小，氣力竟不輸吳海平！
吳海平擅大洪拳、戚家刀，便是放在金陵也是有數(shù)的好手，幾次三番在這少年面前吃癟，可見(jiàn)這少年果然有兩下子。
正思忖著，那少年行過(guò)來(lái)抱拳道：“公子，你可得說(shuō)話算話?！?br/>
“好，你留下地址，來(lái)日我定當(dāng)保舉給忠勇王?！?br/>
少年面露難色，說(shuō)道：“俺盤纏用光了，還不知在哪兒落腳呢?！?br/>
李惟儉暗樂(lè)，這豈不是遂了他的意？因是便道：“那你不如先跟著我，月俸二兩，管吃管住?！?br/>
少年呲牙樂(lè)道：“那敢情好。這位公子請(qǐng)放心，有俺在，等閑宵小定然傷不得公子。”
李惟儉頷首，又問(wèn)：“是了，還不曾問(wèn)過(guò)你姓名呢?！?br/>
那少年道：“俺叫吳鐘（注一）?！?br/>
李惟儉當(dāng)即打發(fā)丁如松領(lǐng)著吳鐘先尋個(gè)客棧安置了，又想起車?yán)镞€有個(gè)賈蕓，便吩咐賈蕓與丁如峰四下去找尋宅邸，待四人領(lǐng)命散去，李惟儉這才與吳海平乘車回返。
路上，吳海平不停地搓著小腿，罵罵咧咧道：“小小年紀(jì)出手狠辣，一點(diǎn)兒江湖規(guī)矩都不講。”
李惟儉心知肚明，吳海平這是心中有了危機(jī)意識(shí)。先有丁家兄弟這等京師坐地戶，跟著又來(lái)了個(gè)極能打的吳鐘，他這李惟儉麾下頭條走狗自然生怕被頂了位置。
因是李惟儉寬慰道：“能打還不好？往后動(dòng)手自然由他去料理，海平你往后還要總攬大局才是?！?br/>
吳海平心中稍稍熨帖，想著跟前兒總不能少了得用的人手，那丁家兄弟本就與其不對(duì)付，吳鐘瞧著又是個(gè)不好拉攏的，因是便道：“公子，這來(lái)日置辦的宅院，總要安置一些人手。我那兄弟年歲雖小，卻是個(gè)伶俐的。不如我書信一封，叫他來(lái)公子跟前兒聽(tīng)吩咐？”
李惟儉自是來(lái)者不拒，頷首道：“行啊，不過(guò)這一路舟車勞頓的，你那兄弟能自己來(lái)？”
吳海平苦悶道：“他啊……這么跟公子說(shuō)罷，我那兄弟跟猴兒的區(qū)別就差黏上毛兒了。這廝七歲被拐子拐了，走出去二百里，轉(zhuǎn)頭把拐子給賣了，自己溜溜達(dá)達(dá)一路胡吃海塞又尋了回來(lái)?！?br/>
李惟儉眨眨眼，道：“人才??！快發(fā)書信，我倒要瞧瞧你那兄弟是什么成色?！?br/>
吳海平嘆息一聲，不由得有些后悔。他那兄弟，可真真兒不是個(gè)省油的燈。
注一：吳鐘，八極拳創(chuàng)始人。與嚴(yán)希堯一樣是歷史真實(shí)人物。
(本章完)