1918年1月8日，美國總統(tǒng)威爾遜拋出14條建議，讓中國人第一次開始相信并且期待所謂的“世界公理”。一戰(zhàn)后，巴黎和會成了國人寄予民族地位轉(zhuǎn)折的希望。

    1918年11月14日，為紀念一戰(zhàn)協(xié)約國勝利，北京的學校組織了盛大的集會游行。

    11月15、16日，北大校長蔡元培帶領(lǐng)胡適、陳獨秀等北大學者到天安門廣場舉行對廣大群眾的講演大會。

    蔡元培15日發(fā)表《黑暗與光明的消長》演說，16日又發(fā)表《勞工神圣》的演說。

    在《黑暗與光明的消長》講演中，蔡元培提出了四組主義的消長關(guān)系：黑暗的強權(quán)論消滅和光明的互助論發(fā)展、陰謀派的消滅和正義派的發(fā)展、武斷主義的消滅和平民主義的發(fā)展、黑暗的種族偏見消滅和大同主義發(fā)展。

    蔡元培認為，一戰(zhàn)的發(fā)生是由以德國為代表的陰謀派、武斷主義、種族主義的競爭和掠奪引起的，一戰(zhàn)德國的失敗也是這些主義的失敗，是協(xié)約國正義派、平民主義和大同主義的勝利。在哲學意義上，一戰(zhàn)協(xié)約國的勝利證明克魯泡特金的互助進化論戰(zhàn)勝了達爾文的競爭進化論。此后，對抗競爭的強權(quán)論會被人們所拋棄，而互助論會被人們所接受。

    蔡元培《勞工神圣》的演說全文如下；

    “諸君！

    “這次世界大戰(zhàn)爭，協(xié)商國竟得最后勝利，可以消滅種種黑暗的主義，發(fā)展種種光明的主義。我昨日曾經(jīng)說過，可見此次戰(zhàn)爭的價值了。但是我們四萬萬同胞，直接加入的，除了在法國的十五萬華工，還有什么人？這不算怪事！此后的世界，全是勞工的世界呵！

    “我說的勞工，不但是金工、木工等等，凡用自己的勞力作成有益他人的事業(yè)，不管他用的是體力、是腦力，都是勞工。所以農(nóng)是種植的工，商是轉(zhuǎn)運的工，學校職員、著述家、發(fā)明家，是教育的工，我們都是勞工。我們要自己認識勞工的價值。勞工神圣！

    “我們不要羨慕那憑借遺產(chǎn)的紈绔兒！不要羨慕那賣國營私的官吏！不要羨慕那克扣軍餉的軍官！不要羨慕那操縱票價的商人！不要羨慕那領(lǐng)干脩的顧問咨議！不要羨慕那出售選舉票的議員！他們雖然奢侈點，但是良心上不及我們的平安多了。我們要認清我們的價值。勞工神圣！”

    蔡元培發(fā)表的《勞工神圣》講演，推動了“四民皆工”觀念的形成，也給1919年的“五四”運動提出了一個新的思想文化議題，即“勞動”觀念的認識和實踐問題。

    在“五四”運動時期，廣大知識分子和青年學生廣泛傳揚勞動與勞工的重要價值，并身體力行去實踐。人人都要勞動，不勞動是可恥的。“五四”青年學生在各地廣泛開展的“工讀互助”，用這種勞動與讀書結(jié)合的集體生活試驗，踐行了這種主張。

    “五四”時期，勞動問題不只是經(jīng)濟問題和社會問題，還是倫理問題和道德問題。

    這個時候的蔡元培，明顯開始涉足政治了。而自民國建立以后，對于國內(nèi)的政策爭端，他都是傾向于和平解決的。

    由于歐戰(zhàn)結(jié)束，國內(nèi)和平呼聲越發(fā)強烈，旨在終止南北分立的和平期成會、全國和平聯(lián)合會、國民制憲倡導會等相繼成立，蔡元培參與了上述團體的活動。

    1918年11月18日.他曾致函中.山先生，婉勸其能夠贊同南北和平，“提攜同志，共同營造民主政治的基礎(chǔ)”。提出“倘于實業(yè)、教育兩方面確著成效，必足以博社會之信用，而立民治之基礎(chǔ)，較之于議院占若干席，于國務(wù)院占若干員者，其成效當遠勝也”。

    此后不久，他又與熊希齡，以和平期成會負責人的名義，致函中山先生，懇請其“大力匡勷”。

    中.山先生曾于12月4日復函蔡元培，表示，爭取和平，應(yīng)該是有法律保障的和平，“敷衍茍且，只會暫安久亂；歐戰(zhàn)之后，公昌大理，要實現(xiàn)真正的共和政治，決非少數(shù)暴戾軍閥所能做到”，因此要堅持“貫徹初衷，以竟護法之全功，而期法制之實現(xiàn)”。

    得知了中山先生的態(tài)度后，蔡元培很是失望，知道自己無法說服對方，也只能作罷。

    在此期間，蔡元培與教育界人士，發(fā)起了“退款興學”運動，促使西方列強退還庚子賠款，用以發(fā)展中國教育文化事業(yè)。

    12中旬，他與陳獨秀、夏元瑮、黃炎培、沈恩孚、王兼善等人聯(lián)名提出《請各國退還庚款供推廣教育意見書》，吁請各界借助歐戰(zhàn)結(jié)束后有利的國際環(huán)境，敦促各國將“將此后每年賠款，悉數(shù)退還吾國，專為振興教育之用度”。

    提出“促成此事之方法”是，上書行政當局，請其贊助，致函各國賢達人士，求得支持，發(fā)動國內(nèi)外輿論，造成聲勢等等。

    年底，梁啟超、葉恭綽等赴歐洲考察，并旁聽巴黎和平會議。蔡元培特意拜托他們，請其向各國宣傳退款興學的主張，以擴大影響。

    翌年4月，他有函致在法國的李石曾：“運動賠款退還一事，已由北京及上海各教育機關(guān)推定先生及陶孟和、郭秉文二君在歐辦理；郭、陶已到美洲，不久赴歐。對于英語各國，以郭為代表，對于法語諸國，則當請先生為代表。”

    其后，李、郭等人開始在英法等朝野，開始進行退還庚歀的游說。

    在蔡元培的主導下，退款興學運動不斷推進。到1921年，北京政.府因參戰(zhàn)緩付庚歀五年期限已滿，該運動被推向了高.潮。此后，有關(guān)的交涉持續(xù)進行，直到三十年代方告結(jié)束。

    退款興學運動是有成效的。

    前面提到過，1908年5月25日，美國國會參、眾兩院聯(lián)合決議，“免除”美國所得賠款的大部分，從1909年起至1940年，逐年按月“退還”中國，作為中國設(shè)立留學預(yù)備學校和選派學生赴美留學等方面之之用，算是開了庚款興學之先例。

    在退款興學運動的推動下，1924年，美國又將全部賠款“退還”，指定用于中國教育文化事業(yè)。

    同年，蘇俄自動放棄賠款，與中國政.府議定，該項賠款等清政府償還所擔保的各種優(yōu)先債務(wù)后，其它完全撥作中國教育款項。

    在此前后，英、法、比、荷四國也相繼與中國政府簽訂協(xié)議，“退還”賠款，設(shè)立機構(gòu)，管理使用。除用于鐵道、交通、水利、實業(yè)等各項建設(shè)事業(yè)外，以其息金辦理文教事業(yè)。綜合各國“退還”庚子賠款，用于教育文化事業(yè)的主要是設(shè)置學校、研究所，選派留學生，補助國內(nèi)學校和教育文化團體，聘請外國學者來華講學以及交換出版物等文化交流。

    退款興學運動對國家和民族，是功德無量的事情。在整個的過程中，蔡元培作為這場運動的核心人物，一直在精心擘畫，多方奔走，可謂功不可沒。當然這為后話。

    這一時期，發(fā)生了對學界有很大影響的，蔡元培和林紓的論爭。

    引發(fā)這場論爭的始作俑者是《新青年》演“雙簧戲”?！缎虑嗄辍烦跗诜错懖淮螅瑸榱艘鹑藗兊淖⒁?，1918年3月，《新青年》第4卷第3號以《文學革命之反響》為總題，發(fā)表新舊文學論戰(zhàn)的兩封信。

    一封是王敬軒寫給《新青年》編者，誣蔑和攻擊文學革命的來信，一封是《新青年》記者劉半農(nóng)寫的萬余言的《答王敬軒》，逐段批駁王的來信。

    后者列舉大量無知陋說的可笑事例，出盡王敬軒所代表的守舊派的洋相。實際上并無王敬軒其人。那封來信是《新青年》編輯部匯集了反對新文化運動的許多謬說，由編者錢玄同執(zhí)筆編寫化名王敬軒發(fā)表的。

    通過這兩封信針鋒相對的辯駁，充分暴露守舊派“不學無術(shù)，頑固胡鬧”的丑惡面目，有力證明提倡新文學，反對舊文學的必要性。這出“雙簧戲”在社會上引起較大反響，推動了對文學革命問題的討論。

    在這場“雙簧戲”中，王敬軒影射舊派文人代表林紓。林紓號畏廬，敬對畏，軒對廬，王指清室，諷刺林紓是遺老。

    林紓早就對陳獨秀和胡適很反感，于是便有了他在《新申報》上發(fā)表影射小說——《荊生》。

    這部小說描寫“皖人田其美”、“浙人金心異”和“新歸自美洲”的“狄莫”三人同游陶然亭，三人力主去孔子、滅倫常、廢文字以行白話，終于激怒了陶然亭西廂“偉丈夫”荊生。荊生破壁而入，出手痛打，田其美、金心異、狄莫三人抱頭鼠竄，狼狽而逃。

    很顯然，皖人田其美指陳獨秀，田、陳一家，這是中國史常識，美與秀對舉。浙人金心異指錢玄同，錢為金，同對異。新歸自美洲的狄莫指新近留學歸來的胡適，胡對狄，都是中原漢人對周邊族群的蔑稱。至于偉丈夫荊生，或以為是徐樹錚，或以為是作者本人，或以為是林紓心目中衛(wèi)道英雄。

    《荊生》的發(fā)表使林紓出了一口“鳥氣”，因為陳獨秀、胡適及錢玄同等人太不拿他林紓當回事了。從新文學譜系看，林紓早在戊戌年間就提倡新文學，并實踐新文學，用白話文作文辦報，然而在胡適、陳獨秀等人的新文學敘事中，林紓不僅不入流，反而成了新文學的反對者。

    按照林紓的解釋，他之所以把陳獨秀等化為新文學的反對者，就因為他對陳獨秀新文學的絕對主義提了一點不同意見，只是強調(diào)提倡新文學并不意味著古文必須廢。就這么一點不同意見就被新文學主義者反復調(diào)侃，最不能讓他容忍的是錢玄同、劉半農(nóng)那封令人作嘔的“雙簧信”。