蒖蒖回到浦江，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便望見適珍樓的招牌已被摘下，換上了貽貝樓的，酒樓內(nèi)外已被重新裝飾過(guò)，風(fēng)格與貽貝樓本店一致。那日酒樓內(nèi)似乎有重要宴席，門外街上車如流水馬如龍，楊氏父子親自站在門前迎接賓客，春風(fēng)得意，喜氣洋洋。
蒖蒖一直為自己過(guò)失導(dǎo)致酒樓易主而自責(zé)，不欲與楊盛霖相見，掉轉(zhuǎn)馬頭兜到后街，朝秋娘送給蒲伯的小院子走去。
以往蒖蒖母女及女弟子們是住在酒樓后院的房中，酒樓交予楊家，雖然楊盛霖說(shuō)蒖蒖等人可繼續(xù)居住在此，但蒖蒖顧及她們均是女子，酒樓易主后混居此地終是不妥，遂與緗葉搬到蒲伯院中居住。好在那所房子寬敞，可居住的房間有五六間，倒也不顯擁擠。
還未至小院門口，蒖蒖目光越過(guò)籬笆院墻，即見里面杏花樹下有一女子背對(duì)著她正在晾清洗過(guò)的衣裳。蒖蒖策馬趨近，下了馬自己?jiǎn)㈤_小扣柴扉，沖著那女子疾步過(guò)去，口中歡喜地喚著“緗葉”。那女子聞聲回首，卻是鳳仙。
蒖蒖先是一愣，旋即笑逐顏開，拉著鳳仙的手道：“鳳仙姐姐，原來(lái)是你！你怎么回來(lái)了？”
鳳仙見了她也十分驚喜，暫未回答她的問(wèn)題，噓寒問(wèn)暖一番，又捧著蒖蒖的臉說(shuō)她瘦了。然后一壁朝內(nèi)喚蒲伯和緗葉，一壁牽著蒖蒖的手進(jìn)入堂中。
蒲伯與緗葉從內(nèi)室出來(lái)，見了蒖蒖均大喜，寒暄之后又是布茶又是擺出果蔬點(diǎn)心，又問(wèn)她晚膳想吃什么，均覺得蒖蒖黑了瘦了受苦了，恨不得把這幾月蒖蒖缺失的關(guān)懷全補(bǔ)給她。
他們自然很關(guān)心蒖蒖這幾月的經(jīng)歷，紛紛打聽蒖蒖跟問(wèn)樵先生學(xué)藝的情況，蒖蒖說(shuō)了一些所學(xué)的內(nèi)容，但沒有提及二人私下相處之事。緗葉似乎對(duì)問(wèn)樵先生本人更感興趣，連聲問(wèn)他年紀(jì)幾何，可有家室，相貌如何，對(duì)蒖蒖如何。蒖蒖瞥了一眼蒲伯，見他雖未說(shuō)話，但目光炯炯地盯著她，也在等待她的回答，頓時(shí)頗感不自在，遂隱瞞了林泓真實(shí)狀況，只說(shuō)那是位老先生，喜歡修禪，沒有妻妾，待自己很和厚慈愛，自己一直稱他為老師。蒲伯聽后感覺很放心，連連頷首稱贊，緗葉看上去則有幾分失望，大概是蒖蒖的答案與她猜想不符。
晚間蒖蒖與鳳仙同居一室，鳳仙悄悄問(wèn)她：“那問(wèn)樵先生可是個(gè)年輕人？”
蒖蒖驚訝，脫口反問(wèn)：“姐姐如何知道？”
鳳仙道：“緗葉問(wèn)你時(shí)，你明顯有些猶豫，若他情況與你所說(shuō)一致，你何須斟酌，必然迅速回答了。”
鳳仙是秋娘收的第一個(gè)女弟子，與蒖蒖從小相處，兩人形影不離地長(zhǎng)大，原比他人親厚，所以蒖蒖沉默片刻后，還是把林泓之事一一告訴了鳳仙，無(wú)論年齡相貌、相遇的細(xì)節(jié)，還是他會(huì)的技藝，跟她說(shuō)的道理。心扉一敞開，便滔滔不絕地說(shuō)了下去，事無(wú)巨細(xì)，林泓的很多神情、姿態(tài)、動(dòng)作，說(shuō)的很多話她都興致勃勃地細(xì)心描摹，不過(guò)，最后因?yàn)楹?，還是把臨行前那晚的事隱去不說(shuō)。
鳳仙耐心聆聽，待蒖蒖自己停下，才開口道：“你一定很喜歡他吧？”
蒖蒖一怔，將發(fā)燙的臉轉(zhuǎn)向陰影處，答道：“我很敬愛林老師。”
“不止是敬愛，”鳳仙一語(yǔ)中的，“你說(shuō)起他時(shí)眼中有光，那么喜悅，一定非常喜歡他。”
蒖蒖無(wú)言以對(duì)，默默拉布衾蒙住了臉。
鳳仙壓低聲音，很嚴(yán)肅地追問(wèn)：“你和他，有沒有……”
蒖蒖躲在布衾之下并不作答。鳳仙卻不放過(guò)她，拉開她蒙面的被子，繼續(xù)問(wèn)：“你和他，有沒有肌膚之親？”
蒖蒖想起那夜之事，臉更是緋紅如霞，但見鳳仙顯然不會(huì)就此作罷，只得回答：“沒有。”
“真的沒有？”鳳仙看著她雙頰顏色，有些懷疑。
蒖蒖擺首，堅(jiān)決否認(rèn)。
鳳仙這才收回凝視她的目光，道：“這問(wèn)樵先生年紀(jì)輕輕，倒是能克己守禮。面對(duì)你這么年少俏麗的姑娘仍以禮相待，可見是個(gè)君子。”
蒖蒖忙不迭地點(diǎn)頭，順勢(shì)把林泓的品性又夸一遍。
鳳仙道：“我問(wèn)這個(gè)，并非窺探你隱私。今日宮里來(lái)的人已至浦江，縣令在貽貝樓設(shè)宴接風(fēng)，兩天后就要開始選年輕廚娘入尚食局。這選拔的第一步便是驗(yàn)身，雖然明里說(shuō)是選貌端體健的女子，但既然告示稱參選女子年齡須在二十歲以下，又要容貌姣好，恐怕這處子之身的要求是少不了的。你若與那問(wèn)樵先生有逾禮之事，豈不前功盡棄?！?br/>
蒖蒖回想前情，感慨之余亦有些后怕。那夜林泓最終放開她時(shí)，她雖松了口氣，但也隱隱感到幾分失落，如今想來(lái)，他此舉竟是成全了她。
靜默良久后，她向鳳仙道謝：“多謝姐姐為我著想，為我打聽參選尚食局的消息。此番歸來(lái)，也是為助我的吧？”
這話卻令鳳仙略顯尷尬，思忖一番，才直言：“我這次回來(lái)，和你一樣，是為參選尚食局內(nèi)人?！?br/>
蒖蒖大感意外。原以為鳳仙被父母尋回后便會(huì)遠(yuǎn)離庖廚，過(guò)上錦衣玉食的閨秀生活。尚食內(nèi)人雖任職于宮中，說(shuō)到底也還是以廚藝事人的婢女，也不知鳳仙為何會(huì)愿意拋下體弱的母親執(zhí)意參選。
她著意打量鳳仙，但見師姐目色冷凝，一臉鎮(zhèn)靜，顯然適才說(shuō)出的是深思熟慮之后的決定。此刻的鳳仙似乎與以往頗有些異處，蒖蒖亦說(shuō)不清是哪里不同，只覺這分離的一季短暫又漫長(zhǎng)，她們似乎都離開了原來(lái)的路徑，在朝各異的方向生長(zhǎng)。
鳳仙來(lái)到荊南府時(shí)正值隆冬。她的母親袁夫人雖是凌燾的正室，但失寵多年，此刻獨(dú)居在一處冷清的院落，那里少有人進(jìn)出，連塵埃都是寂寞的。嚴(yán)寒的天氣，袁夫人房中卻只有一小盆冒著濃重?zé)熚兜奶炕穑c病榻上她的目光一樣，有氣無(wú)力地明滅著。
聽到鳳仙的呼喚，袁夫人惘然看她半晌，似乎辨出了她，但多年郁結(jié)于心，欲向女兒傾訴的話被悲傷、內(nèi)疚與無(wú)奈掩埋，然后便只是哭。
鳳仙握住她瘦骨嶙峋的手，感覺就像觸到了一段枯木。
袁夫人身邊只留下了一個(gè)服侍她多年的侍女許姑姑，她與鳳仙談及往事，鳳仙那些畫卷殘片般的記憶終于被拼接起來(lái)：
當(dāng)年袁夫人懷著鳳仙，隨夫出征，居于營(yíng)中。鳳仙出生那天，一群黑色大鳥飛至營(yíng)前，徘徊不去。隨后凌燾與金人作戰(zhàn)失利，便歸罪于鳳仙，認(rèn)為她的出生引來(lái)黑鳥，是不祥之兆，這個(gè)女兒自然也是不祥之人，因此很不喜歡她。
凌燾好色，家中有多房妻妾，當(dāng)年他最寵愛朱五娘子。朱五娘子是臨安人，有傾城之姿，且有一手好廚藝，食、色兩點(diǎn)均牢牢抓住了凌燾的心。袁夫人母女在以朱五娘子為首的妾室傾軋下生存，日子過(guò)得甚為艱難。
鳳仙六歲那年，皇帝召凌燾還闕，將為其加官進(jìn)爵，凌燾遂帶眾家眷同行。但不知為何，行至浦江附近時(shí)又接到圣旨，皇帝收回成命，仍命凌燾戍邊。而他們啟程時(shí)鳳仙受寒病倒，路上一直發(fā)熱，全身疼痛。其余妾室猜測(cè)她得了瘧疾，很擔(dān)心自己子女因此染病。偏巧那時(shí)朱五娘子所生的三姑娘也開始發(fā)熱，朱五娘子驚恐不已，向凌燾哭訴。凌燾因失去爵位之事正心煩意亂，又聽鳳仙將病過(guò)給妹妹，越發(fā)怒不可遏，說(shuō)今日境地皆因鳳仙晦氣所致，因此不顧袁夫人苦苦哀求，將鳳仙從母親懷里奪走，遺棄在了浦江城外的雨夜里。
“那么，現(xiàn)在媽媽住在這遠(yuǎn)離大宅的小院里，也是源于朱五娘子挑撥？”鳳仙問(wèn)許姑姑。
許姑姑道：“那倒不是。如今將軍最寵的是薛九娘子，朱五娘子遠(yuǎn)不如以往風(fēng)光，倒是消停了許多。夫人原住在大宅里，因?yàn)殚L(zhǎng)年病弱，房中常煎著藥。不久前薛九娘子生了個(gè)兒子，向?qū)④姳г拐f(shuō)自己一聞夫人房中飄來(lái)的藥味就頭暈?zāi)垦＃瑢④姳阕尫蛉税岬搅诉@里?！?br/>
鳳仙又問(wèn)：“那爹爹派人尋回我，是看媽媽病重，所以惻隱心起，讓我回來(lái)照顧媽媽么？”
許姑姑有些遲疑，隨后道：“失去姑娘后，夫人日夜哭泣，懇求將軍多次，將軍都不同意去尋回你。慢慢地夫人也死心了，不再懇求，但一想起你就哭。這一次，是朱五娘子向?qū)④娬?qǐng)求，要請(qǐng)你回來(lái)?！?br/>
鳳仙訝異道：“為何？”
許姑姑道：“兩月前三姑娘去朱五娘子娘家探望外祖母，回來(lái)路上竟失蹤了。有人說(shuō)她是跟表哥私奔了，但朱家否認(rèn)，說(shuō)三姑娘是被賊人擄去了。將軍派人找了很久，一直杳無(wú)音訊。朱五娘子自那以后便常來(lái)夫人這里訴說(shuō)失女之痛，說(shuō)將心比心，終于明白了夫人的痛苦，因此愿意極力勸說(shuō)將軍，把二姑娘找回來(lái)?！?br/>
（待續(xù)）