“是到了需要括兵的時(shí)候。但更重要的是必須改變前線的現(xiàn)狀。好幾個(gè)月了，幾萬(wàn)軍隊(duì)攻不下一個(gè)小小遼陽(yáng)城，還在外圍打了好幾場(chǎng)敗仗。這樣下去只怕反叛情緒還會(huì)蔓延，高麗也是看到朝廷無(wú)力平叛才會(huì)轉(zhuǎn)為中立斷絕朝貢的?！?br/>
蕭孝穆到達(dá)前線之前，蕭匹敵曾經(jīng)強(qiáng)力攻城，然死傷慘重，毫無(wú)進(jìn)展。蕭孝穆到任之后，經(jīng)過(guò)幾天的觀戰(zhàn)便下令暫停進(jìn)攻，不論蕭匹敵和其他將令如何立功心切嗷嗷請(qǐng)戰(zhàn)，也不理北院的催促都按兵不動(dòng)。隆緒知道蕭普古對(duì)委任蕭孝穆統(tǒng)率平叛始終耿耿于懷，已經(jīng)多次表示過(guò)不滿并提出換將，現(xiàn)在又是舊話重提，說(shuō)道：
“遼陽(yáng)城高壕深，易守難攻，開(kāi)始時(shí)不是沒(méi)有急攻，但并不能成功。燕王定然已有謀略，朕既用他就要用人不疑?！?br/>
普古道：
“再這樣下去只怕人心更加不穩(wěn)。燕王保守，聽(tīng)不進(jìn)別人的意見(jiàn)，難道有傷亡不好攻就不攻了？臣不敢說(shuō)他同情大延琳，只能說(shuō)他也許是想要困死大延琳?？墒菫榱藴?zhǔn)備對(duì)付高麗和女真，遼陽(yáng)府里囤聚了大批軍糧武器，兵力有兩萬(wàn)駐軍加上被逼加入的數(shù)萬(wàn)百姓青壯，靠這些大延琳可以長(zhǎng)期據(jù)守。等到高麗、女真和其他渤海勢(shì)力從觀望轉(zhuǎn)為響應(yīng)，只怕會(huì)烈火燎原，整個(gè)東京道都被大火吞沒(méi)。陛下，應(yīng)該撤下蕭孝穆，讓蕭匹敵做主帥，他年輕有魄力，一定能速戰(zhàn)速?zèng)Q。傷亡怕什么，只要能迅速破城，傷亡再大也值得?，F(xiàn)在的人馬不夠，北院可以增派?！?br/>
剛才還在叫兵力不足，現(xiàn)在又主動(dòng)要給遼陽(yáng)府增兵，看來(lái)蕭普古為了盡快拿下遼陽(yáng)府準(zhǔn)備不惜代價(jià)?；蛘哒f(shuō)為了支持蕭匹敵的速戰(zhàn)速?zèng)Q戰(zhàn)略，決心做他的后盾。隆緒生出猶豫，蕭普古說(shuō)得不錯(cuò)，平叛拖得越久，形勢(shì)對(duì)越朝廷不利。這不單是指圍攻遼陽(yáng)府的戰(zhàn)斗，而且包括整個(gè)東京道和高麗局勢(shì)的變化。然他終于還是堅(jiān)持道：
“朕相信蕭孝穆，他了解這些，一定在想方設(shè)法盡快奪取遼陽(yáng)府。大延琳在遼陽(yáng)駐守多年，他既然處心積慮謀反，早就做了充分準(zhǔn)備。就像你說(shuō)的，他現(xiàn)在有人有糧有武器，又有城墻壕溝，不是那么容易打下來(lái)的。朕知道攻城對(duì)契丹軍隊(duì)有多難。東征高麗，打了十年，耗兵數(shù)十萬(wàn)，連一座小小的興化城都沒(méi)有打下來(lái)。怎么能要求燕王三個(gè)月就一定打下遼陽(yáng)府呢。契丹人打仗從來(lái)不會(huì)陣前換將，那樣只會(huì)擾亂軍心。你是北樞密，也不要輕易再說(shuō)這樣的話。”
蕭普古走后，耶律隆緒問(wèn)張儉道：
“張愛(ài)卿，你怎么不說(shuō)話？你對(duì)蕭普古的話怎么看？”
張儉起身朝皇帝一躬：
“皇上英明。陛下把臣心里的話都說(shuō)了，臣還有什么可說(shuō)。契丹軍隊(duì)從來(lái)沒(méi)有靠硬攻打下過(guò)像遼陽(yáng)府這樣規(guī)模的城池。澶淵之戰(zhàn)一直打到黃河，但是定州、瀛州、大名府這樣的城一個(gè)也沒(méi)有攻下，有的打不下放棄了，有的干脆繞開(kāi)?！媳ブ\，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’，陛下久經(jīng)戰(zhàn)陣，比老臣更懂。蕭匹敵一味強(qiáng)攻，犧牲再大也不一定能更快拿下遼陽(yáng)府。臣保燕王一定不會(huì)辜負(fù)陛下，他現(xiàn)在最需要的就是皇上的信任?！?br/>
隆緒深感安慰，他剛才說(shuō)的時(shí)候還不曾如此確定自己的決定是對(duì)的。
寒冬一天天過(guò)去，朝廷在焦灼不安的氣氛中迎來(lái)了皇帝的六十大壽和太平十年的元旦。祝壽賀新的人群中除了朝廷百官、藩部首領(lǐng)之外，還有宋朝的使團(tuán)，開(kāi)封的年輕皇帝和執(zhí)政的劉太后好像契丹沒(méi)有發(fā)生內(nèi)亂一樣，禮節(jié)一如既往一絲不茍。而高麗依然是令人不安地毫無(wú)動(dòng)靜和消息。
新年過(guò)后不久，捺缽大營(yíng)溯破冰的遼河而上，來(lái)到上京道木葉山下的龍化州進(jìn)行春獵。一路上河水推著大塊的冰凌碰撞著涌向下游，皇帝的心也隨著它們回到那個(gè)硝煙彌漫的戰(zhàn)場(chǎng)。平叛沒(méi)有如預(yù)期那樣速戰(zhàn)速?zèng)Q，引發(fā)了朝臣越來(lái)越多的爭(zhēng)論和質(zhì)疑，皇帝召蕭孝穆到御帳進(jìn)行了幾次深談，更加堅(jiān)定了對(duì)他的信心。他離開(kāi)前線就是為了平息朝廷中的爭(zhēng)論，以行動(dòng)顯示對(duì)主帥的絕對(duì)信任。
這天，耶律隆緒帶著十五歲的年輕太子在侍衛(wèi)和朝臣的扈擁下來(lái)到在御營(yíng)附近山上打獵。契丹人懂得春季是動(dòng)物繁衍生息的季節(jié)，這時(shí)的春蒐與其說(shuō)是打獵不如說(shuō)是林間騎馬漫步，疏散人和馬窩了一冬的筋骨，洗滌肺腑中煙熏火燎的濁氣。樹(shù)林里積雪開(kāi)始融化，山水在厚厚的冰殼下嘩嘩流淌，土地松軟潮濕，散發(fā)著腐殖土的芳香。經(jīng)過(guò)一上午的牛刀小試，皇帝射中了三只山雞一只野兔。太子也有收獲，他騎馬追逐一只小狐貍到了森林深處，終于把它掛在自己的槍尖上得意洋洋地凱旋而歸。太陽(yáng)升上樹(shù)梢，人們?cè)诹种刑崆捌秸玫囊黄稍飯?chǎng)地上架起篝火燒烤剛打的山雞野兔、加熱御廚房專門(mén)準(zhǔn)備的美味佳肴，皇帝、太子和北、南樞密等重臣進(jìn)入一間大帳準(zhǔn)備用膳。初春的森林寒風(fēng)料峭，帳中生了火爐和炭盆，敞開(kāi)的窗外透進(jìn)明媚燦爛的中午陽(yáng)光。大帳設(shè)了丹墀，皇帝坐在中間，太子陪坐在側(cè)。帳下正中鋪著繡花地毯，兩側(cè)依照官位高低坐著諸位臣僚。教坊司的樂(lè)師們奏起伴宴的樂(lè)曲，美酒流水般從琉璃杯中倒進(jìn)人們的口里。酒過(guò)三巡，一隊(duì)舞姬翩翩而上，在繡花毯上跳起胡璇舞。肉香酒香伴著仙樂(lè)似煙美人如夢(mèng)，大延琳和遼陽(yáng)府仿佛成了遙遠(yuǎn)的往事。王繼恩悄悄從外面進(jìn)來(lái)，湊到皇帝的耳邊說(shuō)道：
“皇上，蕭匹敵求見(jiàn)。”
“蕭匹敵？他不在遼陽(yáng)府怎么跑到這里來(lái)了？”
“他說(shuō)有緊急情況?！?br/>
如果有緊急軍情應(yīng)該用八百里急遞的雞毛信，身為大軍副都統(tǒng)，親自跑到千里之外請(qǐng)求覲見(jiàn)，一定是前線發(fā)生了非常重大的事。隆緒心里一直緊繃的那根弦錚錚作響，命道：
“讓他進(jìn)來(lái)?！?br/>
王繼恩看了看跳舞的女子，只見(jiàn)她們還在一團(tuán)團(tuán)彩綢中瘋狂旋轉(zhuǎn)，大臣們有的目光疑惑地集中到皇帝這里，有的仍張大嘴巴盯著**的美姬。見(jiàn)皇帝沒(méi)有讓樂(lè)舞停下來(lái)的意思，王繼恩悄悄離開(kāi)。不一會(huì)兒功夫，面色憔悴兩眼烏黑的蕭匹敵穿著一身骯臟的戎裝出現(xiàn)的大帳門(mén)口。他猶豫了一下，就穿著濕漉漉沾滿泥土的靴子穿過(guò)帳中，在花枝招展的舞姬們身邊的繡花地毯上留下一串大大的泥腳印。走上臺(tái)階，匹敵單膝下跪行禮，行完禮并不起身，低頭抱拳說(shuō)道：
“皇上，臣把蕭孝先帶來(lái)了?！?br/>
隆緒身子猛然一抖：
“蕭孝先？他在哪里？是蕭孝穆派你來(lái)的嗎？”
“陛下，蕭孝先從遼陽(yáng)城里挖地道逃了出來(lái)，正好跑到臣的防區(qū)。臣沒(méi)有告訴燕王，直接把他帶到這里來(lái)了。”
隆緒的腦袋一陣嗡鳴，蕭匹敵幾句話說(shuō)得他暈頭轉(zhuǎn)向，他朝帳中說(shuō)道：
“全都出去。”
樂(lè)聲戛然而止，大臣們和舞娘樂(lè)師們匆匆離開(kāi)，連太子耶律宗真也乖乖地跟在眾人后面走了?；实壑唤凶×艘粋€(gè)人：
“張愛(ài)卿，你留下?！?br/>
帳中寂然一空，蕭匹敵喘了口氣說(shuō)道：
“陛下，事情是這樣的，臣正在按照燕王的指示筑城挖工事，屬下帶了渾身泥土的蕭孝先進(jìn)來(lái)，他說(shuō)被困在留守府中之后，便偷偷開(kāi)挖地道，足足挖了三個(gè)多月，曾遇到塌方、也曾挖到巨石，又得重新開(kāi)始，剛剛才挖通逃了出來(lái)?！?br/>
“只有蕭孝先一個(gè)人嗎？南陽(yáng)公主呢？”
“陛下明鑒，臣正要說(shuō)此事，逃出來(lái)的有幾個(gè)開(kāi)路的親兵，還蕭孝先的妹妹，但南陽(yáng)公主在后面被守軍發(fā)現(xiàn)，抓了回去。大延琳大怒，竟在城頭上把公主給殺了?！?br/>
隆緒霍地站了起來(lái)，在丹墀上來(lái)回踱步，竭力壓抑心中的震動(dòng)。隆緒兒女眾多，單是女兒就有十四個(gè)，然這位名叫崔八的南陽(yáng)公主卻是他極為寵愛(ài)的一個(gè)。崔八的生母是原來(lái)位分僅次于皇后的國(guó)舅族出身的蕭淑妃，所以早早就被封為公主。二十年前嫁給了蕭孝先，這位駙馬從那時(shí)起才步步高升飛黃騰達(dá)，就連元妃和蕭孝穆也是在那之后才為皇帝所注意的。不料可憐的崔八跟著駙馬沒(méi)享幾天福就被他害得慘死賊手。
“匹敵，你起來(lái)，慢慢說(shuō)說(shuō)到底是怎么回事。”
蕭匹敵接著說(shuō)道：
“其實(shí)臣并不相信蕭孝先的話，為什么連他的妹妹都能逃出來(lái)，單單撇下公主被賊人抓??？臣一直就懷疑他在城里到底在做什么，公主被殺是不是他和大延琳演的雙簧。”
“蕭孝先現(xiàn)在哪里？”
“臣到了大營(yíng)，他們說(shuō)陛下出來(lái)打獵了，臣將蕭孝先留在大營(yíng)，立即跑來(lái)向陛下報(bào)告?！?br/>
“蕭孝穆知不知道你帶了蕭孝先來(lái)這里？”
“回陛下，臣哪里敢讓他知道，他如果知道一定會(huì)命臣交出蕭孝先。陛下，臣懷疑他就是大延琳派出來(lái)和蕭孝穆聯(lián)絡(luò)的。蕭孝穆的行為十分可疑，他幾個(gè)月不攻城，下令在遼陽(yáng)城五里之外修筑城堡和工事，曠廢時(shí)日、消耗人力，貽誤戰(zhàn)機(jī)。而且他還偷偷派人到遼陽(yáng)城中與逆賊聯(lián)絡(luò)，不知是何居心。臣知道平賊靠的是將帥同心，臣也不想說(shuō)主帥的壞話，可是，陛下，再這樣下去，萬(wàn)一蕭孝穆反了，大延琳的計(jì)劃就要得逞，東京將不復(fù)朝廷所有，戰(zhàn)火還會(huì)蔓延到遼河以西，連中京、上京、南京、朝廷根本都會(huì)動(dòng)搖。臣以為應(yīng)該嚴(yán)審蕭孝先，讓他說(shuō)他們和大延琳是不是有勾結(jié)。應(yīng)該盡快撤換主帥，陛下認(rèn)為匹敵不行，可以派其他人，只要是可靠的忠臣，匹敵愿意做沖鋒陷陣的先鋒?！?br/>
一番話說(shuō)得隆緒的心潮起伏難以平靜，單是為了撇下南陽(yáng)公主自己逃生，蕭孝先就該抓該殺，更不要說(shuō)他還有那么多可疑之處。
“陛下，”站在旁邊靜靜聽(tīng)著這番對(duì)話的張儉忽然開(kāi)口，說(shuō)道：“陛下，應(yīng)該派人立即到前線去見(jiàn)燕王，告訴他蕭孝先平安到了大營(yíng)，是蕭匹敵為了保證他的安全親自送回來(lái)的。公主為國(guó)捐軀，駙馬平安，他不必再投鼠忌器，告訴他陛下完全信任和支持他的一切行動(dòng)?！?br/>
“陛下，”蕭匹敵急得臉色慘白，大聲嚷道：“千萬(wàn)不能聽(tīng)韓王的。臣沒(méi)有證據(jù)，不敢說(shuō)燕王必反，可是把東京和平叛押在蕭孝穆一個(gè)人身上會(huì)誤了大事的！”
張儉寸步不讓：
“陛下，蕭孝穆現(xiàn)在必然已經(jīng)知道南陽(yáng)公主殉國(guó)、蕭孝先被匹敵帶到這里。如果陛下猶豫懷疑，立即就會(huì)有人把勾結(jié)叛賊的罪扣在蕭孝先頭上，他跳到潢河里也洗不清。那樣的話蕭孝穆必然受到牽連，平叛大軍沒(méi)有被大延琳打敗，就被自己人瓦解了！”
隆緒冷靜下來(lái)，單憑蕭孝先逃跑出來(lái)，南陽(yáng)公主未能逃脫，就懷疑這位東京留守勾結(jié)叛賊的確太過(guò)輕率，據(jù)此懷疑蕭孝穆更是違背了用人不疑的初心。想到這里他不禁擔(dān)心起蕭孝先的安全來(lái)，從蕭孝先身上能夠解開(kāi)許多疑惑，解除了他身上的嫌疑也才能讓蕭孝穆安心。他叫道：
“王繼恩！”
大太監(jiān)立即出現(xiàn)在大帳門(mén)口。
“去把蕭孝忠叫進(jìn)來(lái)。”
蕭匹敵疑惑地睜大了眼睛。北府宰相蕭孝忠很快來(lái)到皇帝面前，隆緒說(shuō)道：
“蕭愛(ài)卿，你即刻回大營(yíng)，把蕭孝先帶到這里來(lái)?！?br/>
隆緒沉吟了一下又對(duì)門(mén)口大聲道：
“王繼恩，你和北府宰相一起去?！?br/>
等二人走后，隆緒走到蕭匹敵跟前，語(yǔ)氣冰冷地說(shuō)道：
“現(xiàn)在你即刻返回前線，不要去大營(yíng)。找到蕭孝穆原原本本報(bào)告事情經(jīng)過(guò)，對(duì)他說(shuō)，朕要你回來(lái)由他任意處置?！?