?秋天就在厚棉衣朝身上加的時候慢慢地過去了，趙家以熱騰騰香噴噴的羊肉湯宣布，冬天到了。

    冬至這天傍晚，因家里人少，于是趙老爺決定把羊肉湯煮了三鍋，都擺在堂屋里。趙家人與周氏還有小春吃一鍋，張福兩口子并他們的兩個兒子以及媳婦和三個孫子吃一鍋，余下的仆婦小廝吃一鍋。趙老爺在開飯前發(fā)表了簡短的講話：“天兒冷了，大家吃些羊肉，暖暖身子。吃得飽了，才有力氣做活兒，好了，不多說了，大家隨便吃，不要拘束?！?br/>
    傭人們除了周氏和小春，其余的都起碼在趙家呆了十年以上，每年的今日照例都是不分主仆地聚在一起吃羊肉的，所以大家伙兒也不客氣，趙老爺說開飯，便都開飯了，小春年紀(jì)尚小，也不懂得什么主仆之分，見別人吃了，自然也不會客氣。只有周氏還有些遲疑，她早就聽人說在大戶人家家里做活兒很不容易，稍微逾矩半點就要被主人家打罵，不過看其他傭人們都吃得酣暢，她也拘謹(jǐn)不起來了。

    一大屋子人吃得正熱和，翠芝突然停住筷子道：“我怎么好像聽見有人敲門？”

    翠芝的大兒子笑道：“娘，你別是年紀(jì)大了，耳朵不好使了罷，我怎么沒聽見什么敲門聲?！睆埜Ｒ驳溃骸笆前?，哪個節(jié)氣里不在自家呆著，跑到別人家竄門？”翠芝再集中精神聽時，卻又沒聽見什么敲門聲了，不由得心說：難道真的老了？

    就在翠芝因自己年華老去而食欲大減時，小春也停了筷子，歪著頭道：“不對哦，我好像也聽到有人敲門哦?！?br/>
    小春的話音一落，三桌人都停了筷子，無數(shù)雙眼睛都看向小春。敞開的堂屋門被風(fēng)吹動著，吱嘎吱嘎地響了兩聲，門外的院落里，天色已暗，風(fēng)吹動樹木，發(fā)出使人發(fā)憷的沙沙聲，樹叢里黑影憧憧，仿佛有無數(shù)妖魔鬼怪潛伏在其中，大人們把視線從小春身上挪到了院子里，都覺得突然從骨子里冷了一下。

    小春以為自己說錯話了，咬著筷子低頭怯生生地道：“真的……真的好像聽到了的?！贝渲サ拇髢鹤訌堅词沁@一屋子人里面身板兒最結(jié)實的，因為長期做農(nóng)活兒，曬得黑黑的，看上去有幾分鐘馗的味道，他起身道：“我去看看?！?br/>
    翠芝為了證實自己尚且年輕，也站起身來道：“我與你同去?！奔橐驗榍笆揽炊嗔斯砉适拢袁F(xiàn)在越發(fā)怕得厲害，縮在貞娘的懷里，用一種送勇士出征的目光看著翠芝與她的兒子出了堂屋的門，打著燈籠走進(jìn)了黑漆漆的庭院中。

    沒過多久，便聽到翠芝驚駭?shù)募饨新?。原本忐忑不安地等消息的一屋子人便如炸了鍋一般，紛紛抄起燈籠朝外趕，這會兒人人都不害怕了，共事多年積累下來的感情使他們暫時忘記了恐懼。

    張源與翠芝打著燈籠穿過院子來到大門口，卻什么聲音都沒聽著，張源笑道：“看吧，我就說是你年紀(jì)大了，耳朵不好使了，那小丫頭也是瞎說的，哪有什么聲音?！贝渲ビ行┎环猓刂氐睾吡艘宦暫?，把燈籠遞給兒子拿著，然后使勁抬開了門閂，將大門朝里吱呀呀地拉開了，一個人影迎面撲來，翠芝猝不及防，被撲了個滿懷，尖叫一聲后便與那人一齊倒在了地上。張源趕緊上前將那人從翠芝身上拉開，那人卻似無骨一般，被張源一拉便軟軟地倒在了一旁，燈籠一照之下，只見那人有一張慘白的形如骷髏的臉，張源被驚得后退了一步，險些摔倒。

    眾人趕來時，正見到張源將翠芝扶起，趙老爺問道：“怎么回事？傷著哪里沒有？”

    張源道：“回老爺，我娘她沒事，只是嚇著了，也不知是哪個使壞，把個死人放在門口?！壁w老爺奇道：“死人？”小春是個不怕事兒的，打著燈籠直直地照向地上仰面躺著的那人，那張慘白的骷髏臉把大伙兒都嚇了一跳，周氏雙手合什低頭吶吶道：“阿彌陀佛，這哪里是人呀，分明是鬼?！?br/>
    周氏話音剛落，那“鬼”便將眼睛睜開了一條縫，被小春手里的燈籠一照，又閉了回去，嘴唇蠕動著，眾人被他嚇得不輕，都紛紛地退后了一些，只有小春膽子大，竟然舉著燈籠將耳朵湊了過去，然后回頭對趙老爺?shù)溃骸八f救命?！?br/>
    趙老爺迅速定下心神，上前探了一下此人的鼻息，然后沉吟道：“有氣兒，身體也是溫的，倒是個人，不是鬼，看樣子是餓了許久的了，張福，去盛碗肉湯來給他罷，記得把油去掉?！?br/>
    眾人見趙老爺發(fā)話了，懸著的心便都跟著落回了肚子里，這才有了膽子嘰嘰喳喳地討論起這個半死不活的骷髏人的來歷來。管廚房的兩個仆婦想象力頗為豐富，小聲地議論著，仆婦甲道：“莫不是與人私奔不成，被打出來的？”仆婦乙不屑地“呲”了一聲，伸手朝地上那人一指道：“你瞅他那模樣兒，也有人跟他私奔？”翠芝見她們說得不像話，忙重重地哼了一聲，那兩個仆婦立即住嘴低下頭不再言語。吉祥摟著貞娘的脖子，看得暗暗發(fā)笑，這個翠芝平日雖然羅嗦了一些，看上去并無多少威嚴(yán)，但也得了趙老爺?shù)恼鎮(zhèn)?，把那哼哼的功夫?qū)W了個**成，一發(fā)作起來，頗有些官架子。

    不一會兒功夫，張福已經(jīng)取來了熱湯，用燈籠一照，湯上半點兒油葷也無，看上去白白稠稠的，倒不像是湯，更像牛奶。張福讓他大兒子扶起那人，將碗湊到那人嘴邊，道：“雖是用水涼了一下，但也有些燙，你仔細(xì)些。”那人聞到湯味兒時眼睛便全睜開了，忙伸出手接過湯碗，張福怕他餓久了沒力氣將湯碗打了，也不撒手，便拿著碗朝那人嘴邊送。那人急忙地張口要喝，碗到嘴邊卻又停住，抬眼看了看圍著他看熱鬧的眾人，垂眼道：“多謝了?！闭f完后，這才捧起碗，大口大口地喝了起來。

    一碗湯飛快地見了底，那人將碗還給張福后，長長地出了口氣，攀著張源的手晃晃悠悠地站了起來，朝著趙老爺端端正正地一輯道：“多謝這位老爺了。”趙老爺也算閱人無數(shù)，先前見他喝湯前也不忘道謝，就覺得這人定是個有教養(yǎng)的，此時見他禮數(shù)周全，更證實了之前的想法，看他的衣裳雖然破舊，但面料卻是極好的，家中定是有錢的，只是不知是何原因落魄至此，心里不由得對這人的好奇起來。

    那人一輯之后，便仿佛用盡了所有的力氣般，搖搖晃晃地就要倒地，張源手快，又一把扶住了他。趙老爺?shù)溃骸跋确龌匚堇锟究净鹋鸵幌掳桑雭硎莾鰤牧??！北娙艘娳w老爺發(fā)話了，于是陸續(xù)地回了堂屋里，張源與他弟弟攙扶著那人跟在后頭也進(jìn)了堂屋，又給那人在小廝仆婦那一桌安置了一張椅子，并扶他坐下。

    有仆婦又盛了一碗肉湯，依舊是去了油，給他涼在一旁。那人烤了一陣火，又因之前喝的那碗羊肉湯，氣色開始有所好轉(zhuǎn)，見了擺在面前的羊肉湯，依舊是說了聲“多謝”后一滴不剩地喝完了，然后盯著鍋里翻滾的羊肉不肯轉(zhuǎn)眼。給他盛湯的仆婦一面偷笑一面將鍋里的羊肉撈進(jìn)那人的碗里。趙老爺瞧見了，對那仆婦道：“餓極的人不能吃大油葷，你且給他拿些軟和的糕點來，先墊上，待緩過氣兒來再吃其他的?！蹦瞧蛬D自去廚房準(zhǔn)備了，趙老爺對那人道：“并非是我府中要怠慢于你，吃得太急傷身體?！?br/>
    那人盡是肉皮子的臉扯動了一下，看上去約莫是露出了一個笑容，對趙老爺點頭道：“是晚生失禮了。”趙老爺見他已經(jīng)有力氣說話了，于是按捺不住自己的好奇，問道：“看你不像是這平縣的人，怎地流落至此？”這純粹是沒話找話的典型，平縣雖然不是頂大，但要分辨一個人是不是本縣的，也不大可能，想必就是那縣令郭濤，也不敢瞅人一眼就說那人不是本縣的。

    不過還真讓趙老爺蒙對了，那人聽趙老爺帶著關(guān)切的詢問，眼眶立即紅了，哽了半天才道：“晚生本是江寧人氏，因家中變故，所以流落至此。”正說著，先前出去的仆婦端來了熱過的點心，那人便住了口，眼睛直直地盯著那盤點心。

    吉祥本以為那人簡略地說過來歷之后，便不會再有下文了，畢竟趙老爺也算是個很嚴(yán)肅正經(jīng)的人，應(yīng)該不會去追著人家問“你家究竟怎么變故了”，而其余人等，就算八卦之火燃得呼啦啦響，在趙老爺沒發(fā)話的情況下也不敢越過他去發(fā)問。不過，她太小看八卦的普及程度了。

    趙老爺對那人道：“你慢慢吃吧，若是想講，不妨講講也好，有的事情說出來比悶在心里好過一些?！奔橛行┥笛哿?，打聽別人的秘密還能做出一副“我是對你好，不講你會憋出毛病”的姿態(tài)，實在是高。而那人也是十分上道的，居然很感激地朝趙老爺點了點頭，胡亂吃了些點心，又喝了一碗肉湯后，便開始講起他的遭遇來。