皇帝進(jìn)了慈寧宮，笑吟吟行了一禮：“皇額娘正用早膳呢，正好兒子剛下朝，也還沒(méi)用早膳，便陪皇額娘一起吧?！?br/>
太后招招手，親熱地笑道：“只怕慈寧宮的吃食不合皇帝你的口味。福珈還不替皇上把冠帽摘了，這樣沉甸甸的，怎么能好好兒用膳呢?！?br/>
福珈替皇上整理了衣冠，又盛了一碗粥遞到皇帝手邊?；实垡荒橉捪?，仿佛還是昔日膝下幼子，夾了一筷子醬菜，興致勃勃道：“兒子記得小時(shí)候胃口不好最喜歡皇額娘這里的白粥小菜，養(yǎng)胃又清淡?；暑~娘每天早起都給兒子備著，還總換著醬菜的花樣，只怕兒子吃絮了?！?br/>
太后欣慰地笑，一臉慈祥：“難為你還記得。”她看皇上吃的歡喜，便替他夾了一塊風(fēng)干鵝塊在碗中，“純貴妃病了這些日子，皇帝去看過(guò)她么？哀家也知道她病著，吃不下什么東西，就揀了些皇帝素日喜歡吃的小菜，也賞了她些?！?br/>
皇帝喝完一碗粥，又取了塊白玉霜方酥在手：“兒子去看過(guò)她兩次，不過(guò)是心病，太醫(yī)使不上力，朕也使不上力?！?br/>
太后微笑著瞥了皇帝一眼：“太醫(yī)無(wú)能，治不好心病，皇帝難道也不行么？”
皇帝唇邊都是笑意，仿佛半開(kāi)玩笑：“兒子要治好她的心病，就得收回那日說(shuō)過(guò)的話，得告訴純貴妃永璜和永璋還有登上太子之位的可能。兒子還年輕，空口白舌地提起太子不太子的話，實(shí)在沒(méi)意思?！?br/>
太后嘆口氣，替皇帝添了一碗枸杞紅棗煲雞蛋羹，溫和道：“慢慢吃那酥，仔細(xì)噎著。來(lái)，喝點(diǎn)羹湯潤(rùn)一潤(rùn)。”
皇帝快活地一笑：“多謝皇額娘疼惜?！彼愿赖?，“毓瑚，朕記得嫻貴妃很愛(ài)吃這個(gè)白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宮?！?br/>
毓瑚忙答應(yīng)著端過(guò)酥點(diǎn)去了。太后饒有興致地看著皇帝：“皇帝到很在意嫻貴妃啊?！?br/>
皇帝生了幾分感慨：“潛邸的福晉只剩了如懿一個(gè)，多年夫妻，兒子當(dāng)然在意?！?br/>
太后并無(wú)再進(jìn)食的興致，接過(guò)福珈遞來(lái)的茶水漱了漱口：“皇帝是念舊情的人。裒家冷眼看著，你的許多嬪妃，年輕的時(shí)候你待她們不過(guò)爾爾，年歲長(zhǎng)廠倒更得你的喜愛(ài)了。譬如孝賢皇后，皇帝哀思多日，從未消減。但有件事皇帝也不能不思量，后富不可一日無(wú)主。否則后位久虛，人心浮動(dòng)，皇帝在前朝也不能安穩(wěn)?！?br/>
皇帝的笑意如遭了寒雨的綠枝，委垂寒濕：“皇額娘，恕兒子直言。孝賢皇后剛剛?cè)ナ溃瑑鹤訉?shí)在無(wú)心立后。若真要立后，也必得等皇后兩年喪期滿，就當(dāng)兒子為她盡一盡為人夫君的心意吧。”
晨光透過(guò)浮碧色窗紗灑進(jìn)來(lái)，似鳳凰花千絲萬(wàn)縷的淺金緋紅的花瓣散散飛進(jìn)。太后側(cè)身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心里去。她沉思著道：“皇帝長(zhǎng)情，哀家明白。可六富之事不能無(wú)入主持，純貴妃與嫻貴妃都是貴妃，可以一起料理?；蛘撸实劭梢韵确庖晃换寿F妃，位同副后，攝六宮事?！彼迫粐@息，“昨日哀家看到?妍與永珞來(lái)請(qǐng)安，兒女雙全的人，真真是有福氣啊?！?br/>
皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝葉上淺淺的光影：“若以子嗣論，純貴妃有永璋、永瑢與璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中這個(gè)孩子，太醫(yī)說(shuō)了，大約也是個(gè)阿哥。純貴妃性子溫和婉轉(zhuǎn)些，嘉妃張揚(yáng)犀利。但……”
“但你都不屬意？”太后閉目須臾，“可嫻貴妃的家世，你是知道的”
皇帝的神色極靜：“沒(méi)有家世，便是最好的家世?！?br/>
太后一笑：“你是怕有人倚仗家世，外戚專(zhuān)權(quán)？這樣看來(lái)，烏拉那拉氏是比富察氏合適，但純貴妃的娘家也是小門(mén)小戶，且純貴妃有子，嫻貴妃無(wú)子。宮中，子嗣為上?！?br/>
皇帝坦然：“正因無(wú)子，才可以對(duì)皇嗣一視同仁?！?br/>
太后臉色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原來(lái)皇帝已經(jīng)打算這樣周全了。原是老太婆操心過(guò)頭了。只不過(guò)先帝在時(shí)，有句話叫滿漢一家，純貴妃是漢軍旗出身的，你可還記得么？”
皇帝恭謹(jǐn)，欠身道：“皇額娘為兒子操心，兒子都心領(lǐng)了。先帝是說(shuō)滿漢一家，所以納了許多嬪妃都是漢軍旗的。但要緊的當(dāng)口上，皇后也好，新帝的生母也好，都是滿軍旗。皇額娘不也是大姓鈕祜祿氏么？其實(shí)當(dāng)年皇阿瑪在時(shí)，疼愛(ài)五弟弘晝不必疼愛(ài)兒子少，但因?yàn)楹霑兊纳腹⑹夏耸菨h軍旗出身，才失之交臂?；拾?shù)那Ч潘紤]，兒子銘記在心?！彼D一頓，深深斂容，“皇額娘，兒子已經(jīng)不是黃口小兒，也不是無(wú)知少年。兒子雖然是您一手調(diào)教長(zhǎng)大的，但許多事，兒子自己能有決斷，可以做主了。”
掛在檐前垂下?lián)u曳的薛荔花蘅蕪絲絲縷縷，碧蘿藤花染得濕答答的，將殿內(nèi)的光線遮得幽幻溟濛。氣氛有瞬間的冷，太后凝神良久，才勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容：“罷了。孩子長(zhǎng)大，總有自己的主意。你既然心里選定了烏拉那拉氏，哀家說(shuō)什么也無(wú)用了。你們自己好好過(guò)日子吧。但哀家不能不說(shuō)一句，沒(méi)有家世沒(méi)有子嗣的皇后，會(huì)當(dāng)?shù)煤苄量??！?br/>
“是。日子是自個(gè)兒的，至于辛不辛苦，如人飲水冷暖自知。嫻貴妃若不能順應(yīng)，便是她自己無(wú)能，兒子也無(wú)法了?！被实壅f(shuō)罷起身，“前朝還有事務(wù)，兒子先告退了，晚上再來(lái)陪皇額娘用膳?！?br/>
太后點(diǎn)點(diǎn)頭，目送皇帝出去。福珈點(diǎn)了一爐檀香送上來(lái)，裊裊的白煙四散，眼前考究而不堂皇的陳設(shè)也多一絲柔靡之意。那香煙溫潤(rùn)，游龍似的繞住了人，將太后的容顏遮得霧蒙蒙的：“嫻貴妃說(shuō)得對(duì)，皇帝果然不是剛登基的皇帝了?；实廴绱髓铗?，若是新后再不能把握在手中，哀家在后富的地位豈非形同虛設(shè)？”
福珈取過(guò)一枚玉搔頭，替太后輕輕撓著發(fā)際：“太后的閱歷，后宮無(wú)人能及。嫻貴妃也不是個(gè)不懂分寸的，何況，皇上不是說(shuō)了先不立后么，只是皇貴妃而已。太后自然可以慢慢瞧著?！?br/>
太后無(wú)奈一笑，深吸一口氣：“這檀香的氣味真好?！?br/>
乾隆十三年七月初一，烏拉那拉氏如懿晉為皇貴妃，位同副后，攝六富事：金玉妍晉為貴妃，協(xié)理六富；同曰晉舒嬪葉赫那拉氏意歡為舒妃，令貴人魏嬿婉為令嬪，慶常在陸纓絡(luò)為慶貴人，婉常在陳婉茵為婉貴人，秀答應(yīng)為秀常在，還有幾位平日里伺候皇帝的宮女子，亦進(jìn)了答應(yīng)的位分，如揆答應(yīng)、平答應(yīng)之流。
而本與如懿同階的綠筠卻依舊只是貴妃，更添了玉妍與她平起平坐。這一來(lái)，旁人議論起來(lái)，更說(shuō)是因?yàn)樵跐撣r(shí)如懿便是側(cè)福晉，當(dāng)時(shí)身為福晉的孝賢皇后與側(cè)福晉的慧賢皇貴妃都己過(guò)身，論次序也當(dāng)是如懿了。而更春風(fēng)得意的是新封的嘉貴妃金玉妍，在晉為貴妃的第八日，產(chǎn)下了皇九子，一舉成為三子之母，當(dāng)真榮耀無(wú)比。所以皇帝欣慰喜悅之余，特地允許玉妍接見(jiàn)了來(lái)自李朝的賀使與母家的親眷，并且大為賞賜，一時(shí)間風(fēng)光無(wú)限，炙手可熱。
然而亦有人是望著啟祥宮人人受追捧而不悅的，那便是新封了令嬪的媾婉。雖然封嬪，但她的恩寵卻因著如懿晉封、玉妍產(chǎn)子而稀落了下來(lái)。且此前燕窩細(xì)粉之事，總是蒙了一層不悅與惶然，讓她面對(duì)皇帝之時(shí)一壁暗暗勤學(xué)，一壁又生怕說(shuō)錯(cuò)什么惹了皇帝嗤笑，所以總不如往日靈動(dòng)活潑，那樣得寵。此刻她立在啟祥宮外的長(zhǎng)街上，看著賀喜的人群川流不息，憂然嘆息：“愉妃產(chǎn)子后不能再侍寢，雖然晉封妃位，但形同失寵，難道本宮也要步上她的后塵么？”她凝神良久，直到有成列的侍衛(wèi)戍衛(wèi)走過(guò)，那磔磔的靴聲才驚破了她的沉思。她緊緊按著自己平坦的小腹，咬著唇道：“瀾翠，悄悄地去請(qǐng)坤寧宮的趙九霄趙侍衛(wèi)來(lái)一趟，本宮有話要問(wèn)他?！?br/>
九霄其實(shí)很久未見(jiàn)嬿婉了。自從凌云徹高升后，便通融了關(guān)系，把在冷宮受苦的兄弟趙九霄撥到了坤寧宮，當(dāng)個(gè)安穩(wěn)閑差。趙九霄自然是感念他兄弟義氣。他素日從未進(jìn)過(guò)嬪妃宮殿，在坤寧宮當(dāng)?shù)挠质莻€(gè)閑之又閑的差事，他正和幾個(gè)侍衛(wèi)一起喝酒摸骨牌，忽然來(lái)了人尋他，又換了太監(jiān)裝束從角門(mén)進(jìn)去，一驚之下不免惴惴。
進(jìn)了永壽宮，九宵便有些束手束腳，加之穿著不知是哪個(gè)小太監(jiān)的衣裳，緊巴巴的，又有股子太監(jiān)衣衫上特有的氣味，更是渾身別扭。他知道媾婉是有些寵眷的，更見(jiàn)永壽宮布置得頗為奢華，偌大的宮殿之中，靜若無(wú)人，規(guī)矩極大。他小心翼翼地挪著步子，進(jìn)了殿中，九宵只覺(jué)得身上?寒，在外頭走了半日的汗意倏然往千百個(gè)毛孔里一收，竟有掉進(jìn)冰窟里的感覺(jué)。好一會(huì)兒才想起六宮中入夏后便開(kāi)始用冰，卻不知能清涼到這種境地，果然是舒坦極了。但見(jiàn)十二扇闊大屏風(fēng)上描金漆銀，雕花玲瓏剔透，琴劍瓶爐皆貼在墻上，四周錦籠紗罩泛著金彩珠光，連地下踩的磚，皆是碧綠暗金的西潘蓮鑿話。他越發(fā)眼花繚亂，不知該往何處落腳。
瀾翠很瞧不上他那戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的小家子氣，又是好氣，又是好笑，便輕聲喝道：“娘娘在上，你的眼珠子往哪里亂轉(zhuǎn)悠呢？”
趙九宵這才抬起眼來(lái)，只見(jiàn)暖閣的榻上斜靠著一個(gè)堆紗籠繡的美人兒。他認(rèn)不清那是什么衣料，只覺(jué)得散著明艷的光芒，臉上的艷光亦是帶著珠玉的華彩。身邊一個(gè)宮女裝束的女子堆紅著繡，戴著燒藍(lán)銀器首飾，一看便知是有身份的，正替那美人兒打著一把玳瑁柄蹙金薄紗扇子。他很想仔細(xì)看看那兩位女子的臉，只是閣中景泰藍(lán)大缸中甕著冰塊冒著絲絲的雪白寒氣，加之窗上的湘妃竹簾安靜地垂落，那女子的臉便有些光暈?zāi)：?。半晌，只?tīng)得那榻上的女子懶懶打了個(gè)哈欠，聲音悠悠晃晃道：“瀾翠，人來(lái)了么？”
九宵緊張得手腳都不知道該往哪里放了，胡亂朝著前頭跪下，口中呼道:“令嬪娘娘萬(wàn)福金安，令嬪娘娘萬(wàn)福金安。”