剛剛站起身來，便見一個(gè)三十來歲的高瘦男子走出來迎接我。只見他身上的青色曲領(lǐng)官服似是掛在肩頭上，周身衣衫亂擺，行動(dòng)帶風(fēng)。面色白中泛青，雙目溜圓，精光四射，活像一個(gè)發(fā)霉的長(zhǎng)面團(tuán)上嵌了兩顆琉璃珠子，下面的口鼻是可有可無(wú)的。他一笑起來，兩顆碩大的門牙如空洞的門戶上高懸的兩只不合時(shí)宜的黃舊桃符。這副形容，令人望之生厭。這便是掖庭屬右丞喬致。
喬致道：“朱大人駕臨弊屬，下官有失遠(yuǎn)迎。”說罷迎我進(jìn)了大堂。
但見幾個(gè)小廝還趴在地上，仔細(xì)擦去地上的血跡，淡淡的血腥氣如萌發(fā)的幼芽，微弱卻篤定，久久散不去。喬致請(qǐng)我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了進(jìn)來。喬致扭頭瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。
喬致滿臉堆笑道：“下官喬致，拜見朱大人?！闭f罷彎腰行禮，“下官原本打算今天一早要進(jìn)宮拜見大人的，只因那幾個(gè)不成器的小子，才被絆住了。大人在內(nèi)宮侍奉，當(dāng)真辛苦，何況身子又不好，又何必親自出宮？何不在宮中將養(yǎng)，待下官進(jìn)宮拜望罷了?！?br/>
我知道因?yàn)樾募碌木壒?，我定是面色蒼白，故此他笑我身子弱。我在上眼見血跡被一點(diǎn)一點(diǎn)擦凈，露出下面磨得溜光水滑的青石磚地，心中的厭惡無(wú)以復(fù)加。進(jìn)宮以來，雖然也曾見過一些悍妒無(wú)知、無(wú)風(fēng)起浪之人，但如此變態(tài)猖狂的丑惡之人，當(dāng)真聞所未聞。
我微微一笑道：“喬大人總理掖庭屬，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭屬一道徹查當(dāng)年徐女史的命案，這樁差事卻是耽誤不得，故此本官來尋喬大人商議。本官初涉此案，還望喬大人不吝賜教?！?br/>
喬致道：“宮里確有皇后的懿旨到掖庭屬。并非下官不從皇命，只是下官也有下官的考量。一來，查案辛苦，又費(fèi)思量，恐大人貴體纖弱，擔(dān)不起這份辛勞。二來，此案已查到了大人尊親身上，大人當(dāng)回避才是?！?br/>
我冷冷道：“依喬大人的意思，本官是不當(dāng)理會(huì)皇后娘娘的旨意了？”
喬致依舊笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以為，大人在內(nèi)宮只管安坐，待下官查出真兇，自然歸功于大人。這樣便不算罔顧皇后的旨意了?！?br/>
我笑道：“多謝喬大人的美意。一來皇后娘娘的旨意，本官不敢違抗，自然要親力親為，這是盡忠；二來徐女史是本官的至交好友，為友洗冤，是義氣使然，本官更不能置身事外。倘若喬大人怕本官徇私，本官大可日日來掖庭屬查問，由喬大人和李大人一道監(jiān)督，喬大人當(dāng)可放心。若喬大人連這也不肯成全本官，便是要本官做個(gè)不忠不義之人了?！?br/>
喬致目不轉(zhuǎn)睛地看著我，眼中閃出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而栗。然而我不愿示弱，且紅芯和芳馨并肩站在我身后，多少也能壯膽，于是口角含笑，和他對(duì)視良久。
過了好一會(huì)兒，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，還請(qǐng)示下?！?br/>
當(dāng)天晚膳之前，嘉秬的供詞和她親手所繪的兇手肖像已呈放在我面前。
綠萼研墨，紅芯斟茶。芳馨看著小丫頭們收拾碗盤，轉(zhuǎn)頭見我正展開畫像，遂笑道：“這個(gè)喬大人先前不肯給，姑娘一去掖庭屬，他也就乖乖補(bǔ)上了。”
嘉秬平常善畫寫意，因此這幅肖像畫得并不精細(xì)。但仍能見畫中的面孔下頜略寬，眉弓略高，雙目有神，雙唇薄如刀裁。雖然只是匆匆一筆，仍見有些許兇厲之氣籠罩在他臉上。然而除去這個(gè)，這張面孔可說得上頗為俊秀，且英氣十足。原來兇手竟然是一個(gè)美男子。
我笑道：“喬致好歹也是從七品右丞，說話做事都要照著官場(chǎng)上的規(guī)矩來。我是他的上官，他就算心中一百個(gè)瞧不起我，皇后的話他不敢不聽?！?br/>
綠萼在一旁笑道：“奴婢曾記得姑娘教過，子曰，色厲而內(nèi)荏[98]，什么小人什么的……這個(gè)喬大人就是這樣的小人。”
我淡淡一笑道：“子還曰，小人，再兇再惡再狡猾，也不過是燈籠紙糊的老虎罷了?！?br/>
綠萼和紅芯相視而笑。紅芯指著畫道：“姑娘您看，這人為什么身上頭上都是黑漆漆的一片？”
我答道：“深夜行刺，自然要穿上一身黑衣，才能將身子隱在黑夜之中。徐大人說，因?yàn)橐癸L(fēng)吹進(jìn)屋子，掛在窗邊吊鸚哥的金鉤蕩起來，鉤下了覆面之物，方才無(wú)意中露了真容。即便如此，這人輕身功夫甚好，一眨眼便逾墻而出。徐大人自幼養(yǎng)在深閨內(nèi)閣，哪里見過這般陣仗，只嚇得腿都軟了，過了好一陣子才喚起人來。大家又只顧著看皇后，因此待搜索內(nèi)監(jiān)侍衛(wèi)的監(jiān)舍和值房時(shí)，天都亮了，早已失了先機(jī)。雖然后來又在內(nèi)宮查問了一番，卻哪里還能查到什么證物？”
芳馨好奇道：“徐大人還說了什么？”
我重新翻看了嘉秬的證詞：“只說那人身材高瘦，臉色發(fā)白。那一夜徐大人自己也嚇得不輕，能記起那兇手的容貌已是不易，哪里還能說出別的來?！?br/>
芳馨遲疑道：“如此，姑娘還能查得出來么？”
我嘆道：“恐怕是難?！?br/>
芳馨道：“那姑娘是要提審那位文瀾閣的韓管事？還是差人詢問朱總管呢？”
小丫頭收拾了殘羹碗箸，魚貫而出。我合上卷宗，合目揉著眉頭道：“讓掖庭屬審問韓管事，自是不難，可若此事真與韓管事有關(guān)，除了驚走主謀，毫無(wú)益處。倘若他堅(jiān)稱無(wú)辜，依照喬右丞的性子，恐怕逃不過嚴(yán)刑。縱然我白日里在掖庭屬看著，那么夜晚又當(dāng)如何？將來他在皇后面前翻供了，而真兇又逍遙法外，我和喬右丞都得落個(gè)辦事不力的罪名。若去詢問我的父親，就得去長(zhǎng)公主府。長(zhǎng)公主府不比別處，可以擅自討要，必得請(qǐng)了皇后的旨意才行。何況若被長(zhǎng)公主知道皇后疑心于她，恐生風(fēng)波。因此，這兩人要暫且放一放，非到萬(wàn)不得已，決不能動(dòng)。且讓我好好想想?！?br/>
芳馨點(diǎn)頭道：“熙平長(zhǎng)公主一向甚得太后的歡心，太后這陣子心里正不痛快，若長(zhǎng)公主將此事鬧到太后那里去，闔宮都不得安生。”
我撫著那只從掖庭屬送過來的紅色樟木箱子。修長(zhǎng)而白皙的手指微微用力，瑩潤(rùn)的指甲現(xiàn)出隱隱的白?！斑@些案卷我只看了一日而已，若仔仔細(xì)細(xì)地多看幾次，說不定會(huì)找出些端倪。絕不能泄氣?！?br/>
芳馨走到書案前，將案卷收了起來，放到箱子里，說道：“姑娘，月亮已經(jīng)升起來了。今日是徐大人的忌日，瓜果香爐都已經(jīng)擺在院中了，請(qǐng)姑娘移步。”
眼見一輪明月懸在窗下，我含一絲惘然嘆道：“年年都祭，我一直都想對(duì)嘉秬妹妹和紅葉姐姐說，我必為她們洗雪沉冤，討回公道。不知今年，我可以這樣說么？”
芳馨恭敬道：“姑娘什么也不必說，待查出真兇，徐大人和紅葉在天之靈，自會(huì)知曉?！?br/>
第二日午后，我終于將十七封奏疏看完。因?yàn)闆]有午睡，頗有些倦，想去睡一會(huì)兒，又已經(jīng)走了困，有些頭痛心悶。正遲疑間，卻聽侍立在一旁的芳馨道：“姑娘這兩日又看案卷又看奏折，著實(shí)累了，不若去別處逛逛再回來接著看？”
我笑道：“去哪里逛？”
芳馨笑道：“去尋于大人談講談講？”
我懨懨道：“錦素如今住在皇太子的桂宮里，不比當(dāng)年她住在永和宮的時(shí)候了?！?br/>
芳馨道：“姑娘有兩日沒去看慎嬪娘娘了。不是說娘娘著了風(fēng)寒么？該去看看了。”
我一點(diǎn)筆架上懸著的紫竹狼毫筆，剛剛洗凈的淺棕色的筆尖在桌面上劃出兩道淺淺的印子：“還記得三年前皇后遇刺之前，發(fā)生了什么事么？”
芳馨低頭想了一會(huì)兒，方道：“那時(shí)候皇后還是貴妃，奴婢仿佛記得陸貴妃因?yàn)槭裁词虑橐娮镉隰煤螅涣P跪了幾日。”
我頷首道：“陸皇后當(dāng)年甚是謹(jǐn)慎，被無(wú)端罰跪也不公然叫屈。偏偏在這個(gè)時(shí)候，她又遇害。若不是嘉秬攔在頭里，姑姑倒是說說，皇后還能母儀天下么？”
芳馨怔了半晌，忽然倒吸一口冷氣：“姑娘是說，慎嬪當(dāng)年或許參與此案？可是皇后似是并沒有疑心她啊?！?br/>
我百無(wú)聊賴地站起身來：“慎嬪家勢(shì)已盡，又被廢黜。皇后為什么要費(fèi)那么大力氣，去打一只死老虎？不見得不疑心，是懶得疑心罷了。雖然如此，我還是少去看慎嬪才好?！?br/>
芳馨低頭道：“是。”
我扶著她的手走下書案：“還是去睡會(huì)兒吧。記得殿下放學(xué)的時(shí)候叫醒我?！?br/>
忽聽屏風(fēng)外面一個(gè)少女的聲音輕笑一聲，芳馨沉下臉道：“什么人在外面？！沒規(guī)矩！”
卻見紅芯從屏風(fēng)后轉(zhuǎn)了出來，行了一禮道：“姑姑，是我?！?br/>
因紅芯是從長(zhǎng)公主府出來的，芳馨對(duì)她一向客氣，遂緩和了口氣道：“姑娘也該通報(bào)才是。”
紅芯向我笑道：“奴婢剛剛進(jìn)來，就聽見姑娘說要去睡覺。睡覺多無(wú)趣，不若去外宮的梨園聽?wèi)蚝昧?。?br/>
芳馨哎呀一聲：“是呢。姑娘是最喜歡看戲的。記得那會(huì)兒奴婢對(duì)姑娘說，升作正六品女校就可以去外宮戲園子看戲了，姑娘還感嘆幾時(shí)才能升上去呢。如今可不就是了！”
紅芯笑嘻嘻道：“姑娘去吧，也帶攜奴婢們看看戲！”說罷只上前來牽著我的袖子。
我不忍拂逆她的一片好意，笑道：“去看看也好。”
當(dāng)下芳馨和紅芯服侍我換了衣裳，紅芯歡歡喜喜地扶著我出了悠然殿。出了內(nèi)宮東門，一路向北，梨園就在外宮的東北角上。還未進(jìn)門，已經(jīng)聽見里面一個(gè)老旦唱道：“雖然是我女低微，他將我恁般輕覷。一城中豈無(wú)風(fēng)流佳婿？老員外，偏只要嫁著窮鬼?！币粋€(gè)老生應(yīng)道：“這財(cái)禮雖是輕微，你為何講是說非？婆子，你不曉得，那王秀才是個(gè)讀書人，一朝顯達(dá)，名登高第，那其間夫榮妻貴。這財(cái)禮呵，縱輕微，既來之，且宜安之?！?br/>
紅芯笑道：“還未進(jìn)門，就聽見唱腔了，果然是好聽?！?br/>
我在門口聽了一會(huì)兒，微笑道，“這是《荊釵記》[99]，只是這兩人唱得還不好。”
紅芯笑道：“那姑娘快進(jìn)去瞧瞧，這唱得好的，都在里面呢。”
里面正在練習(xí)的一生一旦都是少年人，只是兩個(gè)看門的小學(xué)徒，見了我忙跪下行禮：“小人叩見大人，大人萬(wàn)福。”
紅芯笑吟吟道：“快起來。里面在排什么戲？”
其中一人答道：“回姑娘的話，師傅們?cè)诔@出《荊釵記》。”另個(gè)人告了罪，正要飛奔回去稟告執(zhí)事，我忙道：“不必通報(bào)，免得擾了你們排演?！?br/>
兩人相視一眼，只得領(lǐng)我進(jìn)去。最里面的一進(jìn)院子里搭了一個(gè)戲臺(tái)子，種了好幾樹梨花。眾戲子帶了迷醉的神情在臺(tái)上來來往往。臺(tái)下一個(gè)身著青短直裰的老人見我進(jìn)來，連忙上前迎接叩拜。紅芯說明來意，那人連忙命兩個(gè)小徒搬了一幾一椅來請(qǐng)我坐下，又奉了茶來。紅芯從袖子里掏出一小貫銅錢來放了賞。
一折戲還沒看完，一個(gè)十二三歲的小丫頭上前來放點(diǎn)心換茶。此時(shí)紅芯內(nèi)急走開了，這丫頭放下點(diǎn)心，卻遲遲不走，反而代紅芯侍立在我身后。我不覺奇怪，便側(cè)頭看了她兩眼。但見她身著牙白布衫，衣衫上一絲繡紋也無(wú)。一條長(zhǎng)裙剛剛遮住腳面，露出半截繡花鞋面。她頭扎雙丫，束發(fā)銀針在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光，除此以外不見一點(diǎn)珠翠。容貌清秀，氣質(zhì)沉靜，低眉垂首，沉默不語(yǔ)。我笑道：“不必在這里站著，下去吧?！?br/>
她恭敬道：“老師命奴婢好生服侍大人?！?br/>
我一怔，隨即問道：“姑娘也是梨園行的么？”
小丫頭道：“回大人的話，奴婢是新進(jìn)梨園的學(xué)徒?！?br/>
我又問：“怎么不見你唱？”
她謙恭道：“奴婢新來，只能做些粗活雜事，還唱不得曲子登不了臺(tái)?！?br/>
我點(diǎn)點(diǎn)頭：“初入行，一飲一啄，一擔(dān)一抬，俱是修行。”
她上前一步，在我身后吹氣如蘭：“朱大人，奴婢是長(zhǎng)公主送進(jìn)宮的。長(zhǎng)公主殿下已聽聞宮中之事，有幾句要緊話要囑咐大人。”
我心中一跳，右手于袖中捻著無(wú)名指上的素銀戒指，眼睛卻直勾勾看著戲臺(tái)子，心中轉(zhuǎn)過千般念頭。我笑問：“你說你是長(zhǎng)公主殿下送進(jìn)宮的，是幾時(shí)的事？”
小丫頭道：“回大人，奴婢是正月里進(jìn)宮的?！?br/>
我拿起一塊桃花酥，不緊不慢道：“我也有一句話要告訴長(zhǎng)公主，請(qǐng)姑娘代為回稟。既然長(zhǎng)公主殿下已聽聞宮中之事，就當(dāng)知道此刻實(shí)在不該來尋本官。這都是為了殿下的清譽(yù)著想?！闭f罷輕輕一揮右手，“這里不需你服侍了，下去吧?！?br/>
那丫頭無(wú)奈，只得轉(zhuǎn)身退了下去。不過一會(huì)兒紅芯回來了，我也無(wú)心看戲，便借口高曜快放學(xué)了，離了梨園回到永和宮。
晚上該芳馨當(dāng)值，她一面為我鋪床一面笑問：“姑娘今日在戲園子里看了出什么好戲？”
我呆坐在妝臺(tái)前，頭痛欲裂，遂冷笑道：“當(dāng)真是一出好戲?！?br/>
芳馨在鏡中回首，一臉錯(cuò)愕，虛了眼睛仔細(xì)辨別我鏡中的神情：“姑娘這是怎么了？”
我拈起一枚簪子隨手撥動(dòng)妝奩中的首飾，燭光下金紅亂閃，叮叮有聲：“皇后在正月里就放了梨園服侍的仆役丫頭出宮了，如今在梨園中做雜役的，應(yīng)當(dāng)都是些初學(xué)的小徒。就像我今日剛進(jìn)梨園碰到的兩個(gè)守門的新徒一樣，一面守門一面練著唱腔，這才對(duì)?！?br/>
芳馨放下手中的錦被：“的確如此?！?br/>
我又道：“今日在梨園中，有個(gè)丫頭上來服侍，十二三歲，自稱梨園小徒，可是一開口卻稱奴婢，當(dāng)真奇怪。”
芳馨沉吟道：“想是梨園里瞞下了幾個(gè)服侍的小丫頭，自稱學(xué)戲的，也未可知。”
我點(diǎn)頭道：“初時(shí)我也這樣想。只是我看她的鞋子甚白，亦無(wú)一絲折紋，顯然是新鞋。若已經(jīng)在梨園服侍了好幾個(gè)月，這布鞋總該洗過，洗過就會(huì)泛黃。且已是午后，她的鞋子卻纖塵不染。她退下時(shí)，我仔細(xì)看過她的鞋底，只是沾了少許浮灰，腳心還是白的呢?？梢娺@繡花鞋子不但是嶄新的，而且是她剛剛穿上的。她雖然極力裝扮得樸素，但是她頭上戴的，卻是銀針?！?br/>
芳馨道：“宮人都用銀針束發(fā)。姑娘懷疑她是宮人假扮的？”
我冷笑道：“她自稱熙平長(zhǎng)公主府送進(jìn)宮來的丫頭，說是長(zhǎng)公主聽說了我在宮中的事情，有些話要傳給我?？墒情L(zhǎng)公主府中似她這樣大的小丫頭根本不會(huì)用銀針束發(fā)，梨園中的新徒和雜使丫頭想來更不會(huì)吧?！?br/>
芳馨關(guān)切道：“那姑娘聽她說了么？”
我冷笑道：“我既然已經(jīng)識(shí)破了她的身份和用意，怎么還會(huì)聽她胡說？”
芳馨道：“她來自宮中，難道是……”忽然又想起什么，“姑娘去梨園原本是臨時(shí)起意，怎么會(huì)——”
我嘆道：“今日午后是誰(shuí)讓我去梨園的？”
芳馨道：“是紅芯。”