李蟬到鳴鶴樓里走過(guò)一遭，出來(lái)后，玉京城暮色漸起。貢院中的諸生打量著這個(gè)剛位面策回來(lái)的，卻看不出他是喜是憂。他在眾人目光環(huán)繞下，回到了原來(lái)的位置。興許是近來(lái)的名聲起了作用，有幾個(gè)認(rèn)出他的，主動(dòng)過(guò)來(lái)招呼。互通姓名后，李蟬便與幾名同窗交流起來(lái)。
考試結(jié)果未定，眾人都留了心眼，并不提及答題的細(xì)節(jié)。說(shuō)是探討，話題大都繞在那些考官身上。這個(gè)說(shuō)月前的祭天大典上，陳玉齋作了一篇《點(diǎn)玉燭》；那個(gè)說(shuō)法慧僧在大相國(guó)寺開(kāi)壇說(shuō)法，其佛理貼合今日的策問(wèn)……事無(wú)巨細(xì)。說(shuō)到其他十三位同考官，甚至能將其家世出身、個(gè)人好惡細(xì)數(shù)一遍。李蟬暗暗佩服，這些同窗打探消息的功力，只怕與神吒司也不相上下了。
諸生談性頗濃，從考官又說(shuō)到各人的家世出身，參與的人也愈發(fā)的多了起來(lái)。還來(lái)了幾個(gè)李蟬認(rèn)得的熟人，其中便有均渚的謝凝之，靈丘的白微之，玉京的姜濡。諸生踞在廊廡下談玄論道、仰天俯地，有的則意氣風(fēng)發(fā)指點(diǎn)江山，渾似幾月前的辛園雅集。
李蟬看到姜濡，驀地又想起前些日子夜看花燈的情景，上次道別過(guò)后。姜濡亦見(jiàn)到李蟬，二人相視一笑，待走近后，她說(shuō)：“上回告別過(guò)后，再見(jiàn)果然已是春試考場(chǎng)中了?！?br/>
李蟬感慨道：“素聞白龍女非凡俗中人，今日一見(jiàn)，果然名不虛傳。我雖有求道之心，但為何求道，心里還有些渾噩，你卻已心有凌云之志，佩服?！?br/>
姜濡笑了笑，“作詩(shī)么，說(shuō)得夸大些，不過(guò)是為了語(yǔ)不驚人死不休，吹吹法螺罷了。你瞧韓玄滌，十句里邊恨不得有九句說(shuō)的是不慕名利，還不是四處訪謁公卿么?！?br/>
李蟬不禁莞爾，“小娘子說(shuō)得如此促狹，卻是生具龍血，不必為俗事放下身段，跟我們這些泥腿，自然不可同日而語(yǔ)?！?br/>
姜濡看李蟬一眼，“且不提神吒司的關(guān)系。袁監(jiān)正年事已高，素來(lái)深居簡(jiǎn)出，除了國(guó)中祭祀大事與學(xué)宮的事務(wù)，已多年不曾與外界的人有瓜葛了。他的關(guān)門(mén)弟子李觀棋卻到你那鬼宅里登門(mén)拜訪，便是玉京城里的唐陳兩家都沒(méi)這面子，李郎這也能算得上泥腿子么？”
李蟬微微一怔，又想到自己與奉辰大將軍府比鄰，姜濡無(wú)需有意打聽(tīng)，這些事自然是瞞不過(guò)府里耳目的。他回過(guò)神來(lái)，也不多解釋?zhuān)α诵?，移開(kāi)話題：“當(dāng)日辛園雅集里，你畫(huà)了一幅鯉魚(yú)圖，我看那一尾錦鯉，也不是池中之物?！?br/>
“好在我是女兒身，不在行伍中，不然這句話，可算得上誅心之言了。”姜濡打量李蟬，神色耐人尋味，“說(shuō)到丹青之道，近來(lái)玉京城里最富盛名的就是你了?？上М?dāng)了這么久的鄰居，至今也無(wú)緣得見(jiàn)李郎的真跡……”
姜濡話沒(méi)說(shuō)完，鳴鶴樓里，十六位考官已將數(shù)百試卷分成三堆，眾人的考卷已初步批閱殆盡，那陽(yáng)蟾道人拿起手中法鈴，輕輕一搖。清脆的鈴聲自他掌間響起，如金鐵相擊，亦如鳴環(huán)佩。這鈴聲本來(lái)輕柔，泄出他指隙時(shí)卻如風(fēng)過(guò)峽間，變得厚重強(qiáng)烈起來(lái)。這鈴聲繼而掠過(guò)眾考官的帽翅，待它穿出窗戶(hù)，離開(kāi)鶴鳴樓后，便成了接連不斷的鐘聲，傳徹整個(gè)貢院。
正在交談的諸生于是拱手道別，各自收拾了筆墨、漆盒、水瓶火爐等物件，在禮部官吏的接引下陸續(xù)離開(kāi)。
李蟬帶上隨身之物離開(kāi)貢院，牽上了自己的黑驢。眼下暮色已濃，外頭仍是熙熙攘攘。
春試只過(guò)了前三場(chǎng)，還遠(yuǎn)沒(méi)到放榜的時(shí)候，貢院外邊的百姓，卻早已讀過(guò)了墻里傳出來(lái)的贖帖詩(shī)，或多或少聽(tīng)到了些風(fēng)聲。按往常的慣例，乾元學(xué)宮最后一場(chǎng)考試秘而不宣，玉京城的富貴人家，便抓住這唯一的機(jī)會(huì)，有的拿著京中流傳的排名，有的拿著墨跡未干的新詩(shī)帖，有的甚至帶上了相師，守在考生離場(chǎng)后的必經(jīng)之路上。
他跨上驢背，琢磨著找條僻靜些的小路離開(kāi)，卻有一名青衣小廝從奉辰將軍府的車(chē)駕那邊過(guò)來(lái)了。
沒(méi)一會(huì)兒，一道青緣黑底的白龍旗無(wú)風(fēng)自起，油壁車(chē)穿街駛向玉京城西。油壁車(chē)掀著車(chē)簾，黑驢便在窗邊慢悠悠踱著步，李蟬與姜濡繼續(xù)談起了貢院里沒(méi)談完的丹青之事。
“家?guī)熜熘兖?，被尊為天下僅存的神品畫(huà)師之一，我雖曾跟他學(xué)畫(huà)，卻沒(méi)習(xí)得幾分本事。徐公雖年事已高，卻是個(gè)好勝的性子?！闭f(shuō)到這里，姜濡頓了一會(huì)，笑道：“其實(shí)癡于一物者，又有哪個(gè)不好勝？只是有人藏得住，有人藏不住罷了。徐公自認(rèn)不如畫(huà)圣李承舟，又不肯服輸，便去了六詔那蠻夷之地，非要畫(huà)些連畫(huà)圣沒(méi)畫(huà)過(guò)的東西，勝過(guò)他才好?！彼戳艘谎圮?chē)窗外的李蟬，“李郎這般年紀(jì)，既熟諳經(jīng)義，又擅長(zhǎng)丹青，一定有個(gè)厲害的老師吧?！?br/>
李蟬今天已是第二次被問(wèn)及師承，仍如實(shí)回答道：“家?guī)熋?hào)佩阿，的確不是凡人。”
姜濡自然不知道那句“不是凡人”沒(méi)有夸大，她感慨道：“徐公曾說(shuō)，這天下如此大，他雖被眾人議為神品，卻也只是僥幸得了些名聲。我只道是謙辭，若真有本領(lǐng)，自然鶴立雞群，怎會(huì)默默無(wú)聞？如今看來(lái)，的確是人外有人?！?br/>
二人說(shuō)話間，路邊已有了騷動(dòng)，幾名考生走到半路，便被人圍住，殷切邀約，起先還講禮節(jié)，逐漸便開(kāi)始抱著考生的胳膊開(kāi)始爭(zhēng)搶?zhuān)@個(gè)自報(bào)家門(mén)是某某常侍的家丁，那個(gè)又喊著是某某大夫的庶仆。
李蟬因姜濡的油壁車(chē)，才免于其擾，從街邊路過(guò)，卻聽(tīng)見(jiàn)有人疾呼“李郎救我”。
這聲音聽(tīng)著異常熟悉，扭頭一看，卻是玄都那位故舊，鹿鳴書(shū)院的崔含真，也落入了重圍中。
李蟬拍了拍驢腦袋，驢蹄子便停了下來(lái)。正想過(guò)去拉崔含真一把，卻感受到了許多熱切的目光。當(dāng)即動(dòng)作一僵，又拍了拍驢屁股，側(cè)身對(duì)苦著臉的崔含真拱了拱手，笑著連說(shuō)了幾句“恭喜”又跟上了白龍旗。