牛五膘是婁煩米峪村的馬戶，養(yǎng)了一輩子的馬，他爹也養(yǎng)了一輩子的馬，他爺爺和高爺爺還有高高爺爺也都養(yǎng)了一輩子的馬。
大明朝廷的馬政一直以來(lái)都是老百姓的心頭恨，自大明開(kāi)國(guó)就定下江南十一戶養(yǎng)馬一匹，江北五戶養(yǎng)馬一匹的馬政制度，永樂(lè)年間又改為十五丁一匹馬，或是按田畝數(shù)定馬數(shù)的制度。
朝廷把軍馬挽馬交給老百姓，讓老百姓代養(yǎng)，雖然減免了賦稅，但養(yǎng)馬著實(shí)是太費(fèi)糧食，哪怕官府在各地開(kāi)有草場(chǎng)給馬戶們養(yǎng)馬，但一匹種馬一年仍要吃掉二兩銀子的糧草。
養(yǎng)母馬的還要每?jī)赡杲o官府上交一匹馬駒，上交馬匹或征調(diào)健馬的時(shí)候，官服還要仔細(xì)查驗(yàn)馬匹的體格，要受小吏百般刁難，還得花銀子打點(diǎn)一番才能交差。
到了成化年間，朝廷嫌南方的馬匹矮小力弱，于是南京太仆寺就將馬匹折為白銀，從那之后南方馬戶不用再交馬，只需交銀子就行了。
北方地區(qū)仍然保留了民間養(yǎng)馬的制度，尤其是陜西，乃大明主要的產(chǎn)馬地。
但，隨著草場(chǎng)被藩王侵吞的情況日益嚴(yán)重，陜西乃至河西走廊一帶的馬政也逐漸荒廢了，最后只能在宣大一帶開(kāi)馬市，跟蒙古人買馬。
呂梁山脈大大小小數(shù)十個(gè)草場(chǎng)幸運(yùn)地躲過(guò)了一劫，并沒(méi)有被山西和大同的藩王侵占，因?yàn)檫@里的草場(chǎng)都在高山上，無(wú)法開(kāi)墾成農(nóng)田，那些藩王自然沒(méi)興趣。
靜樂(lè)和嵐縣兩地多草場(chǎng)，養(yǎng)馬的難點(diǎn)在于費(fèi)人力，一開(kāi)始，春雪融化后每家每戶都得輪流派人牽馬上山吃草，田地都顧不上耕種，后來(lái)就衍生出了一種專門(mén)替人牧馬的馬戶，就是幫其他百姓把馬匹集中趕到高山草場(chǎng)上牧養(yǎng)，夏秋兩季更直接住在山上。
牛五膘干的就是這一祖?zhèn)鞯臓I(yíng)生，他家最多時(shí)養(yǎng)過(guò)十多匹種馬，母馬三十多匹，馬駒常年有四五十匹。
和他一樣干這營(yíng)生的馬戶，單單米峪村就有十幾戶，還有北邊的馬家莊，西邊的馬坊村，南邊的龐泉溝，東邊的岔口村，這些個(gè)村寨里多多少少都有干這營(yíng)生的馬戶，還有北邊嵐縣的村寨也有這一類馬戶。
天啟六年，郭彥領(lǐng)著數(shù)百好漢上了關(guān)帝山神臺(tái)峰，任亮和巴山虎也分別在東葫蘆川和黃叢山安營(yíng)扎寨，于是，包括最大的云頂山草場(chǎng)在內(nèi)，這一帶所有草場(chǎng)都被那幾家山賊給控制了。
牛五膘等來(lái)不及逃走的馬戶和數(shù)百匹馬，自然也落入了那幾個(gè)賊頭的手中。
從那之后，牛五膘他們就從幫大明朝廷養(yǎng)馬，變成了幫山賊養(yǎng)馬。
黃叢山和神臺(tái)峰相繼被秦川攻陷后，有很多馬戶趕著馬匹逃走了，牛五膘等留下來(lái)的人則被任亮趕到東葫蘆川附近，任亮投降之后，他們自然也跟著投了秦川。
攏共只剩二十七戶馬戶，有種馬一百匹，母馬兩百三十匹，兩歲以下未騸的馬駒三百七十余。
秦川因?yàn)橐獞?yīng)付明軍，所以一直沒(méi)空理會(huì)這些馬戶，只把他們統(tǒng)一安置在米峪村，讓人修了好多馬概和馬圈，然后給他們送糧食和草料。
在牛五膘看來(lái)，這個(gè)新東家是所有東家里面最好的一個(gè)了，不僅給足了草料和糧食，管他們天天吃飽，還給他們每人都發(fā)了新鞋子新衣裳。
看管他們的關(guān)帝軍也不像那些山賊一樣動(dòng)不動(dòng)對(duì)他們吆三喝四，而是和氣得很，隔三差五還弄來(lái)那么一兩缸燒酒給他們解饞。
牛五膘他們就這么安心地住下了。
四月初十這天，牛五膘領(lǐng)著婆姨和三個(gè)娃，和其他馬戶一道，將數(shù)百匹馬趕出米峪村，沿著流水潺潺的南川河往西南方向的云頂山趕去。
山上的積雪已經(jīng)基本融化，綠油油的草甸也長(zhǎng)了出來(lái)，是時(shí)候把馬匹趕上山吃草了。
在此之前，他們已經(jīng)和數(shù)十關(guān)帝軍在山腰的刁窩谷蓋了數(shù)十間草屋，圍起了馬圈，他們會(huì)在那住上很長(zhǎng)一段時(shí)間，每天上山牧馬，直到秋風(fēng)起，青草枯。
與他們隨行的有三十六個(gè)關(guān)帝軍，聽(tīng)說(shuō)是一個(gè)旗的兵力，幫他們運(yùn)送糧食，還會(huì)在那看守他們，防止他們偷馬逃走，順便幫他們捕殺附近的野狼和豹子，免得馬匹被狼吃了。
如今的云頂山上已是青草滿地，數(shù)百匹馬上到半坡就走不動(dòng)了，一路走一路吃到山頂。
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;每年上山，牛五膘心底總是很舒暢，今年也一樣，到了山頂便掰了一根草叼在嘴里，一會(huì)望著歡快吃草的馬兒，一會(huì)又望向遠(yuǎn)處一叢又一叢的山嶺。
望著望著，他忽然瞧見(jiàn)山下來(lái)了一伙人，百來(lái)個(gè)左右，個(gè)個(gè)騎著高頭大馬，穿著火紅衣裳，跟一大竄火苗似的，朝山頂緩緩燒來(lái)。
“是秦大人來(lái)了?！?br/>
旁邊一個(gè)關(guān)帝軍臉色興奮地說(shuō)道。
“秦大人？”
牛五膘楞了一下，很快便反應(yīng)過(guò)來(lái)，這是他新東家。
附近的馬戶也紛紛跑過(guò)來(lái)，緊張不安地瞧著那支穿火紅衣裳的隊(duì)伍。
距離尚有百來(lái)丈的時(shí)候，牛五膘便扯著三個(gè)娃，齊齊跪在了地上。
其他馬戶也紛紛跪下，撅著屁股，腦袋趴在地上。
行在最前頭的秦川覺(jué)得有些好笑，行近之后，便朗聲道“都起來(lái)吧，我不興這一套，以后就別跪了?！?br/>
“多謝大人?！?br/>
牛五膘急忙扯著三個(gè)娃站起身。
“你叫什么名字？”秦川一眼就瞧見(jiàn)了身材高大，皮膚黝黑的他。
“回大人，小的叫牛五膘?！?br/>
“嗯……這名字不錯(cuò)，養(yǎng)牛馬多長(zhǎng)膘。”
秦川忍著笑，一本正經(jīng)說(shuō)道。
牛五膘不知說(shuō)啥，只一個(gè)勁傻笑著。
秦川翻身下馬，把馬韁交給身后的紅衣侍從，讓他們牽去吃草，然后四下環(huán)顧這座呂梁山第二大的草場(chǎng)。
“牛五膘，這云頂山草場(chǎng)攏共有多少畝？”
牛五膘陪著笑應(yīng)道“回大人，山頂和四周緩坡加起來(lái)，得有一萬(wàn)三四千畝左右?！?br/>
“這么大個(gè)草場(chǎng)，能同時(shí)放養(yǎng)多少匹馬？”
“回大人，若年景好，雨雪充足草甸豐美的話，養(yǎng)八千匹不成問(wèn)題，干旱年景少少也能養(yǎng)四五千匹?！?br/>
“嗯，不錯(cuò)?！?br/>
秦川滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，又走過(guò)來(lái)拍了拍他肩膀，道“我打算把這草場(chǎng)圈起來(lái)，在這建一個(gè)牧場(chǎng)，嵐縣那邊還有幾百匹種馬和牧馬，到時(shí)候一并送過(guò)來(lái)?！?br/>
“你們把馬給養(yǎng)好了，我絕不虧待你們，到時(shí)候就按匹算錢(qián)，養(yǎng)出一匹健馬，扣除糧草錢(qián)之后，按市面價(jià)的七成給你們結(jié)算，如何？”
牛五膘愣住了。
半響之后，他才噗通跪在地上，一個(gè)勁地磕頭。
“多謝大人，多謝大人。”
其他馬戶也紛紛跪下來(lái)磕頭不止。
對(duì)他們來(lái)說(shuō)，這簡(jiǎn)直就是天上掉下來(lái)的餡餅。
一匹母馬每年產(chǎn)一胎，馬駒養(yǎng)兩年半就可以騎乘或當(dāng)挽馬了，種馬和母馬每年大概要吃掉大約四石豆子，還有豆餅、酒糟及秋冬時(shí)的草料等，馬駒只需母馬的一半，養(yǎng)兩年半就可以賣了。
如今豆子很貴，要八錢(qián)銀子才得一石，總得來(lái)算，養(yǎng)出一匹馬駒，連帶種馬和母馬吃掉的草料，按照如今的糧食價(jià)格，大概需要十二兩銀子左右。
糧食雖貴，馬匹的價(jià)格也同樣很貴，一匹兩歲半膘肥體壯的騸馬，能賣二十兩銀子左右，
扣除糧草錢(qián)，還剩八兩銀子，其中的七成就是五兩多。
也就是說(shuō)，牛五膘等馬戶每養(yǎng)出一匹健馬，就得五兩銀子左右。
他們家家戶戶都有十匹八匹母馬，每年能產(chǎn)八匹馬駒，兩年半就是二十匹馬駒，共得一百兩銀子，每年大約四十兩銀子。
這份工錢(qián)，可是比縣里的小吏俸祿還高，足以讓牛五膘等人對(duì)秦川感恩戴德了。
其實(shí)，這種模式對(duì)秦川來(lái)說(shuō)也很有利，他相當(dāng)于按七成的市場(chǎng)價(jià)向這些馬戶購(gòu)馬。
有足夠的獎(jiǎng)賞刺激牛五膘等馬戶，他們自然會(huì)精心照料那些馬匹，給秦川養(yǎng)出膘肥體壯的健馬。
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