西南的戰(zhàn)事終于以大周的勝利告終，收復(fù)失去已久的疆土于一個(gè)王朝和帝王而言都是極大的榮耀。班師回朝之日，玄凌大行封賞，即是哥哥功成名揚(yáng)的時(shí)候。武將一戰(zhàn)名揚(yáng)，哥哥被封為奉國(guó)將軍，又予賜婚之榮，也算得少年得志。自然，更是汝南王玄濟(jì)和慕容一族聲勢(shì)最煊赫的時(shí)候。
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　　玄濟(jì)享親王雙俸，紫奧城騎馬，華妃之父慕容迥加封一等嘉毅侯，長(zhǎng)子慕容世松為靖平伯、二子慕容世柏為綏平伯。而華妃生母黃氏也被格外眷顧，得到正二品平原府夫人的封誥，例比四妃之母。而后宮之中華妃亦被冊(cè)封為從一品皙華夫人，尊榮安享，如日中天。娘家軍功顯赫，手掌協(xié)理六宮的大權(quán)，又得玄凌寵愛(ài)，這樣事事圓滿，唯一所憾的只是膝下無(wú)子而已。
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　　自身體復(fù)原以后眉莊漸漸變的不太愛(ài)出門(mén)，對(duì)于玄凌的寵愛(ài)亦是可有可無(wú)的樣子，非召幸而不見(jiàn)。如今情勢(shì)這樣逼人，眉莊再克制隱忍，終于也沉不住氣了。
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　　那日眉莊來(lái)我宮中，來(lái)得突兀。門(mén)外的內(nèi)監(jiān)才稟報(bào)完她已徑直走了進(jìn)來(lái)，連宮女也沒(méi)扶著。我見(jiàn)她臉色青白不定，大異往常，心知她必有話說(shuō)，遂命所有人出去。
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　　眉莊緊咬下唇，胸口起伏不定，臉色因憤怒和不甘而漲得血紅。
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　　我斟了一盞碧螺春在她面前，柔聲道：“姐姐怎么委屈了？”
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　　眉莊捧了茶盞并不飲，茶香裊裊里她的容色有些朦朧，半晌方恨恨道：“華妃——”
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　　我婉轉(zhuǎn)看她一眼示意，輕聲道：“姐姐，是皙華夫人——”
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　　眉莊再忍不住，手中的茶碗重重一震，茶水四濺，眉莊銀牙緊咬，狠狠唾了一口道：“皙華夫人？！只恨我沒(méi)有一個(gè)好爹爹好兄弟去征戰(zhàn)沙場(chǎng)，白白便宜了*****！”
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　　我悠悠起身，逗弄金架子上一只毛色雪白的鸚鵡，微微含笑道：“姐姐勿需太動(dòng)氣。皙華夫人——這樣炙手可熱，我怎么倒覺(jué)得是先皇玉厄夫人的樣子呢？”
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　　眉莊不解，皺眉沉吟：“玉厄夫人？”
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　　我為鸚鵡添上食水，扶一扶鬢角珠花，慢慢道“玉厄夫人是汝南王的生母，博陵侯幼妹，隆慶十年博陵侯謀反，玉厄夫人深受牽連，無(wú)寵郁郁而死。”我淡淡一笑：“為了這個(gè)緣故，玉厄夫人連太妃的封號(hào)也沒(méi)有上，至今仍不得入太廟受香火?！?br/>　　?
　　眉莊苦笑：“慕容家怎么會(huì)去謀反？”
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　　我微微冷笑：“何需謀反呢？功高震主就夠了。何況他們不會(huì)，保不齊汝南王也不會(huì)?！?br/>　　?
　　眉莊這才有了笑容，道：“我也有所耳聞，近幾年來(lái)汝南王漸有跋扈之勢(shì)，曾當(dāng)朝責(zé)辱文官，王府又窮奢極欲。朝野非議，言官紛紛上奏，皇上卻只是一笑了之，越發(fā)厚待?！?br/>　　?
　　我微笑不答，小時(shí)侯念《左傳》，讀到《鄭伯克段于鄢》，姜夫人偏愛(ài)幼子叔段，欲取莊公而代之，莊公屢屢縱容，臣子進(jìn)言，只說(shuō)“多行不義必自斃，子姑待之。”等叔段引起公憤，惡貫滿盈，才一舉殺之。雖然后人很是鄙薄莊公這樣對(duì)同母弟弟的行徑，然而于帝王之策上，這是十分不錯(cuò)的。
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　　日前玄凌只作戲言，于汝南王狷狂一事問(wèn)我意下如何，我只拿了一卷《左傳》將莊公故事朗朗念于他聽(tīng)，玄凌含笑道：“卿意正中朕懷。”
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　　如今一切烈火澆油，亦只為一句“子姑待之”。
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　　我含笑低首，“潰瘍爛到了一定的程度，才好動(dòng)刀除去。由著它發(fā)作好了，爛得越深，挖得越干凈?！币?jiàn)眉莊微微沉思，于是顧左右而言他：“姐姐近來(lái)仿佛對(duì)皇上很冷淡的樣子。”
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　　眉莊淡漠一笑：“要我怎樣婉媚承歡呢？皇上對(duì)我不過(guò)是招之即來(lái)，揮之則去而已。”
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　　我慢慢沉靜下笑容，只說(shuō)了一句：“沒(méi)有皇上的恩寵，姐姐怎么扳倒皙華夫人？——越無(wú)寵幸，越容易被人輕賤。姐姐是經(jīng)歷過(guò)的人，難道還要妹妹反復(fù)言說(shuō)么？”
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　　她妙目微睜，蘊(yùn)了一縷似笑非笑的影子，道：“你很希望我得寵？”
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　　四月末的天氣風(fēng)有些熱，連花香也是過(guò)分的甜膩，一株雪白的荼蘼花枝斜逸在窗紗上，開(kāi)到荼蘼花事了，春天就這樣要過(guò)去了。屋中有些靜，只聞得鸚鵡腳上的金鏈子輕微的響。眉莊盞中碧綠的茶湯似水汪汪的一汪上好碧玉琉璃，盈盈生翠。我心下微涼，片刻才道：“我難道希望看你備受冷落么？”我靜一靜，“姐姐近日似乎和我生分了不少，是因?yàn)槲矣猩碓凶尳憬銈牧嗣?？?br/>　　?
　　眉莊搖頭：“我并沒(méi)有，你不要多心。”她說(shuō)：“我和你還是從前的樣子。你說(shuō)的話我記在心上就是?！?br/>　　?
　　我送了眉莊至儀門(mén)外，春光晴好，赤色宮墻長(zhǎng)影橫垣，四處的芍藥、杜鵑開(kāi)的如錦如霞，織錦一般光輝錦簇，眉莊穿著胭脂色刻絲桃葉的錦衣走在繁麗的景色中，微風(fēng)從四面撲來(lái)，我無(wú)端覺(jué)得她的背影憑添了蕭索之姿，在漸老的春光中讓人傷感幾多。
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　　歷年五月間都要去太平行宮避暑，至中秋前才回宮。今年為著民間時(shí)疫并未清除殆盡恐生滋擾，而戰(zhàn)事結(jié)束后仍有大量政務(wù)要辦，便留在紫奧城中，也免了我和杜良媛懷胎之中的車馬勞頓。
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　　淳兒的死讓我許久郁郁寡歡，眉莊除了奉詔之外不太出門(mén)，陵容倒了嗓子更是不愿見(jiàn)人，鮮少來(lái)我這里，惟有敬妃，還時(shí)常來(lái)坐坐。
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　　玄凌怕我這樣郁郁傷了身子和腹中孩兒，千方百計(jì)要博我一笑，送了好多新鮮玩意兒來(lái)，又命內(nèi)務(wù)府尋了一只白鸚鵡給我解悶，并允了我三日后讓新婚的哥哥帶了嫂嫂來(lái)宮中相見(jiàn)。
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　　三日之期很快到了。
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　　這日一早哥哥見(jiàn)過(guò)了駕，便帶了嫂嫂薛茜桃來(lái)我宮中。
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　　哥哥與嫂嫂知我新晉了莞貴嬪，所以一見(jiàn)面便插燭似的請(qǐng)下安去：“貴嬪娘娘金安?！?br/>　　?
　　我眼中一熱，迅速別過(guò)臉去拿手絹拭了，滿面笑容，親手?jǐn)v了他們起來(lái)，道：“難得來(lái)一回，再這樣拘束見(jiàn)外豈不是叫我難過(guò)?！?br/>　　?
　　接著又命人賜座，我問(wèn)：“爹爹和娘親都還好嗎？”
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　　哥哥道：“爹與娘都安好，今日進(jìn)宮來(lái)，還特意囑咐為兄替兩位老人家向娘娘問(wèn)安。”
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　　我眼圈兒一紅，點(diǎn)點(diǎn)頭：“我在宮中什么都好，爹娘身子骨硬朗我就放心了。哥哥回去定要囑咐爹娘好生保重，我也心安。”
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　　嫂嫂又請(qǐng)了個(gè)安：“都是托娘娘洪福。爹娘聽(tīng)說(shuō)娘娘有了身孕，又新封了主子，高興得不知怎么才好，娘在家中日夜為娘娘祝禱，愿娘娘一舉得男?！?br/>　　?
　　我仔細(xì)打量這位嫂嫂，因是新婚，穿一色縷金百蝶穿花桃紅云緞裙，人如其名，恰如一枝紅艷艷的桃花。并不是出奇的美艷，只是長(zhǎng)得一團(tuán)喜氣，宜喜宜嗔，十分可親。
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　　我暗暗點(diǎn)頭，凌容的性情隱婉如水，我這位嫂嫂卻是爽朗的性子，顧盼間也得體大方，頗有大家閨秀的風(fēng)范，想來(lái)可以主持甄府事宜為娘分憂。心下很是可意，遂道：“嫂嫂的父親薛從簡(jiǎn)大人為官很有清名，我雖在深宮中，也素有耳聞?；噬蠒r(shí)常說(shuō)若人人為官都如薛大人，朝廷可以無(wú)恙了?！?br/>　　?
　　嫂嫂忙謙道：“皇上高恩體恤，父親必當(dāng)盡心效力朝廷?！?br/>　　?
　　我呵呵一笑，看著哥哥道：“哥哥如今在朝為官，可要好好學(xué)一學(xué)你的岳父大人啊?！?br/>　　?
　　哥哥略略一笑，猶不怎樣，嫂嫂卻是回頭朝他粲然一笑，露出雪白的皓齒如玉。如斯情態(tài)，哥哥反卻臉紅了。
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　　哥哥來(lái)之前，我尚且有些不放心，嫂嫂是他從未見(jiàn)過(guò)面的，只怕夫妻間不諧，將來(lái)失了和睦。我當(dāng)時(shí)于眾人之中擇了她，一是她父親頗有清名，二是在閨中時(shí)也聽(tīng)過(guò)一些嫂嫂的事，知道是易相處的人。但這樣未曾謀面而擇了人選終究是有些輕率的。如今看來(lái)，卻是我白白擔(dān)心了。這樣一個(gè)愛(ài)笑又會(huì)言談的女子，縱使起初無(wú)什么情意，長(zhǎng)久下來(lái)終是和諧的。
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　　哥哥指著桌上食盒道：“娘說(shuō)妹妹有了身孕只怕沒(méi)胃口，這些菜是家里做了帶來(lái)的，都是妹妹在家時(shí)喜歡吃的?！?br/>　　?
　　我含笑受了，命流朱拿去廚房。
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　　正說(shuō)著，陵容遣了菊清過(guò)來(lái)，說(shuō)是贈(zèng)些禮物給我兄嫂做新婚賀儀，是八匹上用的宮緞素雪絹和云霏緞，連上用的鵝黃簽都未拆去。這些宮緞俱是金銀絲妝花，光彩耀目。陵容如今失寵，這些表禮想是她傾囊所出，心里很是感慰。
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　　菊清道：“我家小主本要親自過(guò)來(lái)的，可是身子實(shí)在不濟(jì)，只好遣了奴婢過(guò)來(lái)。小主說(shuō)要奴婢代為祝賀甄大人和甄大奶奶百年好合，早得貴子；又請(qǐng)兩位問(wèn)甄老大人和老夫人安?！?br/>　　?
　　哥哥、嫂嫂俱知能送賀儀來(lái)的均是妃嬪面前得臉的人，又這樣客氣，忙扶起了菊清道：“不敢受姑娘的禮?！?br/>　　?
　　我心中微感慨，陵容似乎對(duì)一直哥哥有意，如今要說(shuō)出這“百年好合、早得貴子”這八字來(lái)，是如何不堪。
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　　哥哥似乎一怔，問(wèn)：“安美人身子不好么？”
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　　菊清含笑道：“小主風(fēng)寒未愈……”菊清原是我宮里出去的人，見(jiàn)我靜靜微笑注目于她，如何不懂，忙道：“沒(méi)有什么妨礙的，勞大人記掛?！?br/>　　?
　　哥哥只道：“請(qǐng)小主安心養(yǎng)病。”
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　　嫂嫂見(jiàn)禮物厚重，微露疑惑之色，我忙道：“這位安美人與我一同進(jìn)宮，入宮前曾在我家小住，所以格外親厚些?！?br/>　　?
　　少頃眉莊也遣人送了表禮來(lái)，皆是綢緞之物，物飾精美。
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　　留哥哥與嫂嫂一同用了午膳，又留嫂嫂說(shuō)了不少體己話，將哥哥素日愛(ài)吃愛(ài)用的喜好與習(xí)慣一樣樣說(shuō)與她聽(tīng)，但求他們夫婦恩愛(ài)。我又道：“哥哥如今公務(wù)繁忙，但求嫂嫂能夠體諒，多加體貼。”
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　　半日下來(lái)，我與嫂嫂已經(jīng)十分親厚，親自開(kāi)妝匣取了一對(duì)夜明珠耳鐺，耳鐺不過(guò)是宮中時(shí)新的樣子，無(wú)甚特別，唯夜明珠價(jià)值千金，道：“嫂嫂新到我家，這明珠耳鐺勉強(qiáng)還能入眼，就為嫂嫂潤(rùn)色妝奩吧。”又吩咐取了珠玉綢緞作為表禮，讓兄嫂一同帶回家去。
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　　入夜卸妝，把流朱與浣碧喚了進(jìn)來(lái)，把白日兄嫂家中帶來(lái)的各色物事分送給她們，余者平分給眾人。又獨(dú)獨(dú)留下浣碧，摸出一個(gè)羊脂白玉的扳指，道：“那些你和流朱都有，這個(gè)是爹爹讓哥哥帶來(lái)，特意囑咐給你的。爹爹說(shuō)怕你將來(lái)出宮私蓄不夠豐厚?！蔽矣H自套在她指上，微笑：“其實(shí)爹爹也多慮了。只是爹爹抱憾不能接你娘的牌位入家廟，又不能公開(kāi)認(rèn)你，你也多多體諒爹爹?！?br/>　　?
　　浣碧雙眼微紅，眼中淚光閃爍：“我從不怪爹爹。”
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　　我嘆口氣：“我日后必為你籌謀，了卻你的心事?！变奖梯p輕點(diǎn)頭。
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　　我念及宮中諸事，又想到淳兒死后屋宇空置，心下愀然不樂(lè)。推窗，夜色如水，梨花紛紛揚(yáng)揚(yáng)如一場(chǎng)大雪，積得庭院中雪白一片。春風(fēng)輕柔拂面，落英悠然飄墜。
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　　我輕聲嘆息，原來(lái)這花開(kāi)之日，亦是花落之時(shí)。花開(kāi)花落，不過(guò)在于春神東君淺薄而無(wú)意的照拂而已。
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　　日子這樣悠游的過(guò)去，時(shí)光忽忽一轉(zhuǎn)，已經(jīng)到了乾元十四年五月的辰光。宮中的生活依舊保持著表面的風(fēng)平浪靜，眉莊漸漸收斂了對(duì)玄凌的冷淡，頗得了些寵愛(ài)，只是終究有皙華夫人的盛勢(shì)，加之我與杜良媛的身孕，那寵愛(ài)也不那么分明了。
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　　我靜心安胎，陵容靜心養(yǎng)病，眉莊一點(diǎn)一滴的復(fù)寵，敬妃也只安心照管她該照管的六宮事宜，任憑皙華夫人占盡風(fēng)頭，百般承恩，誰(shuí)也不愿在這個(gè)時(shí)候去招惹她。后宮在皙華夫人的獨(dú)占春色下，維持著小心翼翼的平靜。
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　　而在這平靜里，終于有一石，激起軒然大波。
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　　杜良媛是個(gè)很會(huì)撒嬌撒癡的女子，何況如今又有龍裔可以倚仗。依例嬪妃有身孕可擢升一次，產(chǎn)后可依生子或生女再度擢升，而五月中的時(shí)候，玄凌突然下了一道旨意，再度晉杜氏為恬嬪。因有孕而連續(xù)晉封兩次，這在乾元一朝是前所未有的事，難免使眾人議論紛紛。私下揣測(cè)恬嬪懷孕已有四月，難道已經(jīng)斷出腹中孩子是皇子，而玄凌膝下子息微薄，是而加以恩典。
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　　這樣的恩遇，皙華夫人自然是不忿的。然而她膝下空空，出言也就不那么理直氣壯。又因著玄凌對(duì)杜良媛的嬌縱，她也只能私下埋怨罷了。
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　　后宮諸人本就眼紅恬嬪的身孕，如此一來(lái)更是嫉妒，謹(jǐn)慎如愨妃也頗有微詞：“才四個(gè)月怎能知道是男是女，臣妾懷皇長(zhǎng)子時(shí)到六月間太醫(yī)斷出是男胎，皇上也只是按禮制在臣妾初有喜脈時(shí)加以封賞晉為貴嬪，并未有其他破例?！?br/>