????崇禎十一年的夏末秋初，注定是不平靜的。大明、滿清、流賊三大勢(shì)力都在暗流洶涌的形勢(shì)下密切注視著彼此的動(dòng)向。相比較之下，鳳陽卻處于一種平靜之中，而且散發(fā)出一種蒸蒸日下的發(fā)展態(tài)勢(shì)。
????路振飛主政鳳陽以來，克己奉公，輕徭薄賦，嚴(yán)查貪官污吏，不僅民間風(fēng)評(píng)甚佳，就連官員士紳也都無話可說。鳳陽城墻經(jīng)過一年的修繕，大體框架已經(jīng)成形，雖然遠(yuǎn)沒有當(dāng)初的高大雄渾，但卻堅(jiān)固實(shí)用了不少。
????城內(nèi)各個(gè)坊市也已恢復(fù)正常的運(yùn)作，鳳陽各衙門倒也能各司其職，逃散的百姓得知，也相繼從周圍的府縣趕回，其中竟然還夾雜了某些外地的百姓。原本鳳陽只剩下大約三萬戶，這一年時(shí)間不到竟然猛增至六萬余戶，雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及弘治、正德年間，但已算是近十年來人口的最高峰了。
????外地流民和富戶的涌入，在使得鳳陽商業(yè)受到刺激得到迅猛發(fā)展的同時(shí)，糧食也日益成為城內(nèi)最重要的難題。好在鳳陽蒞臨江淮，漕運(yùn)興盛。在流賊暫時(shí)受到壓制，山東卻民變激增之后，鳳陽成為江淮與北直隸乃至京師最安全的中轉(zhuǎn)據(jù)點(diǎn)。漕運(yùn)的恢復(fù)，使得鳳陽的糧食危機(jī)得到緩解，也吸引更多了流民趕來。
????高墻衛(wèi)經(jīng)過朱平安和段喜年的整合，原先的三個(gè)千戶所，目前實(shí)際上也只剩下一個(gè)，剩下的兩個(gè)千戶原本就是鳳陽豪族的子弟。他們麾下的千戶所軍戶逃離情況最為嚴(yán)重，早已經(jīng)名存實(shí)亡。如今朱平安的千戶搞得越發(fā)紅火，加上鳳陽再度成為漕運(yùn)的重要流轉(zhuǎn)環(huán)節(jié)帶動(dòng)了一系列的商業(yè)機(jī)會(huì)，這兩人便放下了所謂的千戶身份，投身到熱火朝天的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)浪潮中，僅剩的為數(shù)不多的軍戶全部賤賣給了朱平安。
????朱平安由此又得到了三百青壯，雖然他們的背后是三百戶等值吃飯的嘴巴，但現(xiàn)在的朱平安可謂財(cái)大氣粗。糧田不夠，便從漕運(yùn)下手，硬是憑借著高墻衛(wèi)的大名和手下軍卒的刀槍，霸占了鳳陽碼頭的全部裝卸業(yè)務(wù)。三百青壯和他們的家眷全部屯駐到碼頭，興建住房和倉庫，一手壟斷了整個(gè)鳳陽碼頭。不單單養(yǎng)活了這些個(gè)軍戶，還因此而大發(fā)其財(cái)。每月至少都有萬兩白銀入賬。
????朱平安的本意是在鳳陽弄一個(gè)類似于經(jīng)濟(jì)特區(qū)的設(shè)置，但目前來說，自己的實(shí)力和官位還有些差距，想在鳳陽一手遮天確實(shí)是不現(xiàn)實(shí)。再說，鳳陽畢竟是中都，處在朝廷的嚴(yán)密監(jiān)控之下不說，還處于腹心四戰(zhàn)之地，戰(zhàn)略位置有著先天的缺陷，地勢(shì)一馬平川，如果清軍南下，鳳陽將無險(xiǎn)可守，只能困守孤城，實(shí)在是不利于長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展?；谶@幾點(diǎn)，朱平安暫時(shí)放棄了自己的想法。
????廣東又運(yùn)來了將近六千斤的生鐵和兩千斤的精鐵，黃公輔派人千里護(hù)送，打著湖廣都司衙門兵備道的旗號(hào)，一路上哪里有人敢查，一路妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)倪\(yùn)到了鳳陽。有了這批材料，點(diǎn)心作坊的工程才不至于半路停工，立刻加大了人員和投入，全力打造神機(jī)箭車和火箭車，還有便是兵甲和弩機(jī)，這些東西都是對(duì)陣韃子騎兵時(shí)必不可少的裝備。
????這些時(shí)間，朱平安便往來于碼頭和點(diǎn)心作坊之間，轉(zhuǎn)眼間便是秋天，離清兵南下的時(shí)間越來越近，但卻苦于在關(guān)外沒有建立情報(bào)機(jī)構(gòu)，因此也只能等待京師方面的消息。而朱平安則是忙于做著各項(xiàng)準(zhǔn)備。
????一大早，鳳陽淮河碼頭便已經(jīng)熱鬧起來，自蘇揚(yáng)而來的船隊(duì)絡(luò)繹不絕，而從北直隸而來的船只便相應(yīng)少了許多。
????王品一身素袍，身后跟著幾名帶刀的親隨，沿江遠(yuǎn)眺。
????一艘江上常見的四百料的淺船慢慢靠岸，沿江巡視的鹽丁看到陌生的船舶，便像聞見了腥味的野貓一般，嘩啦啦的從四面包圍上來，眼見著淺船靠岸，便想用鐵鉤鉤住上傳檢視，敲詐些好處來。
????此時(shí)王品已經(jīng)看到船頭上所立一人，正是自己要等的人物。心中一松之際，卻看見四面圍上來的鹽丁們，頓時(shí)皺起眉頭來，剛要舉手命令侍衛(wèi)前去解圍，那鹽丁們卻是已然用鐵鉤勾住了那淺船的船舷，七八個(gè)穿著灰色鹽丁號(hào)服的漢子手執(zhí)短棍和鐵尺飛身上船。
????漕運(yùn)由來已久，所運(yùn)載的主要便是兩樣?xùn)|西，鹽和糧。鹽丁便是漕運(yùn)應(yīng)運(yùn)而生的產(chǎn)物，混跡于水上，原是查檢私鹽，如今卻等同于匪盜一般。見到船只經(jīng)過，便是群起圍堵，生生要榨出些好處來。
????王品的侍衛(wèi)剛要上前。岸上卻是忽然伸出兩根長(zhǎng)長(zhǎng)的竹竿來，徑直伸到淺船船舷的左右兩邊，上下左右擺動(dòng)之下，剛剛跳上淺船的鹽丁們躲閃不及，竟是被兩根竹竿全部掃落到河中。
????鹽丁一愣之下，頓時(shí)呱噪起來，他們?nèi)硕鄤?shì)眾，每每出來，便是五六條船、四五十人一同行動(dòng)，遇見大規(guī)模的商團(tuán)船只避而遠(yuǎn)之，小規(guī)模點(diǎn)的包括單獨(dú)行船的船舶想逃過他們的壓榨，簡(jiǎn)直是萬中無一。
????鹽丁大聲咒罵，可轉(zhuǎn)眼間便鴉雀無聲。原因是岸邊出現(xiàn)了二十多個(gè)身穿束身短罩袍，頭包紅巾的漢子，為首的一個(gè)虬髯大漢面帶譏誚的看著河中的鹽丁。
????“你們這些殺才，莫不是皮肉又癢了，前日里的拳頭又忘了什么滋味嗎？”虬髯大漢沖著鹽丁吐出一口唾沫，不屑的說道。