步輦行至宮中，皇帝精神略顯倦怠，頭顱低垂，懨懨欲睡。
一名宦者小心翼翼行至步輦之側(cè)，低語(yǔ)道：“陛下，皇后宮人來(lái)報(bào)，幾名殿下夜啼不止，欲請(qǐng)陛下前往……”
“不去！”
聽(tīng)到這話，皇帝有些迷蒙雙眼頓時(shí)變得晶亮，自步輦上端坐說(shuō)道：“去西池！”
一行轉(zhuǎn)向，去往天子舊苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日將皇子宮內(nèi)阿婆、宮人召來(lái)，朕有話要問(wèn)。”
宦者垂首應(yīng)是，不敢多言。
西池位于東宮與內(nèi)苑之間，乃是里許方圓的一片池塘。夜風(fēng)裹著水汽吹來(lái)，皇帝精神又是一振，示意步輦稍停，下了步輦后在宮人攙扶下，他緩緩行至池塘前，恍惚間復(fù)又回到位居?xùn)|宮時(shí)，麾下武士云集，一聲令下，旦夕而掘此池。
當(dāng)時(shí)的他，意氣風(fēng)發(fā)，只覺(jué)得天下無(wú)事可令他為難困頓。時(shí)至今日，步履維艱，心境已是大不相同。
他緩緩繞行過(guò)西池，宮人打著紗屏以阻攔濕冷的夜風(fēng)。一直行到一座樓宇前，皇帝轉(zhuǎn)身立于廊下，吩咐甲士道：“不許人靠近此地?！?br/>
廊下幾名宮人跪伏迎駕，當(dāng)中一名婦人體態(tài)窈窕秀美，華衫美髻，因其垂首只露側(cè)臉，但已有扣人心弦的美態(tài)。
皇帝低頭對(duì)那美姬笑語(yǔ)道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你處?！?br/>
那宋姬盈盈起身，一舉一動(dòng)都有風(fēng)情無(wú)限，伴著皇帝行入樓內(nèi)，側(cè)首吩咐宮人道：“去將陛下前日所賜云紗取來(lái)。”
皇帝行至樓內(nèi)，并不坐下，等宮人奉上器具紗巾，便擺擺手說(shuō)道：“都退下吧?！?br/>
樓內(nèi)另有雅室，那宋姬并皇帝行入室內(nèi)，親自將宮人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面墻而坐的皇帝：“陛下……”
皇帝雙臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼為其除衫，當(dāng)外袍脫下露出中衣時(shí)，已經(jīng)可以看到中衣上星星點(diǎn)點(diǎn)血漬。那宋姬眼簾一顫，動(dòng)作更加輕柔，用了大半刻鐘，才將中衣系扣一一解開(kāi)，旋即便露出帛布裹縛的身軀，那帛布上已有大片殷紅洇出，望之令人觸目驚心。
宋姬鼓起勇氣以指尖輕勾帛布，旋即便聽(tīng)到皇帝壓抑痛苦的低哼聲，心中一慌便跪下顫聲道：“妾失手……”
“不妨，繼續(xù)吧?！?br/>
皇帝語(yǔ)調(diào)中亦帶著一絲顫音，兩手握拳抵住雙膝，渾身已經(jīng)繃緊。
聽(tīng)到這話，宋姬這才站起身來(lái)，深吸一口，動(dòng)作更加輕柔將那帛布緩緩揭開(kāi)，層層之下漸漸露出或紅腫或青腫的皮膚，尤其自肋間至脊背一線，暗疽已經(jīng)爆裂潰爛，隨著皇帝的呼吸而有絲絲膿血沁出。
待布帛盡數(shù)除下，宋姬便看到那潰爛的暗疽又有繼續(xù)糜爛擴(kuò)大之勢(shì)，心內(nèi)驚懼不忍兼有：“陛下，為何不召御醫(yī)……”
“住口……”
皇帝額上已經(jīng)布滿細(xì)密汗珠，就連呵斥都顯得氣力不足，語(yǔ)調(diào)沙啞。
宋姬銀牙微咬，不敢再多言，以絹布沾溫水輕輕擦拭皇帝那血肉模糊的肩背，而后才用銀勺輕挑粉末彈撒于傷口上。及至再以白紗為皇帝將身軀裹緊，已經(jīng)過(guò)去了將近兩個(gè)時(shí)辰，整個(gè)人如虛脫一般斜靠榻上，汗水甚至已經(jīng)打濕了外衫。
這時(shí)候，皇帝才緩緩起身，臉上已是蒼白沒(méi)有血色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的血絲。邁步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首將那些染血帛布割成細(xì)條，一條一條將之丟入炭盆之中。
看一眼榻上已是慵懶無(wú)力的佳人，皇帝說(shuō)道：“近來(lái)可還有宮人侵?jǐn)_你處？”
那宋姬搖了搖頭，神情卻有一絲晦暗。
“那就好，再有犯禁者一律杖殺。你不必?fù)?dān)心宮內(nèi)日后無(wú)法立足，等到合適時(shí)機(jī)，朕會(huì)放你出宮，另?yè)窳既?，安度余生?！?br/>
“陛下，妾不敢作此想……”那宋姬聽(tīng)到這話，連忙拜在地上顫聲道。
皇帝微微俯身將宋姬拉起，笑道：“朕非暴戾之主，豈能因功而罰，更不會(huì)虛言辜負(fù)你一婦人。夜深了，你退下吧，朕想獨(dú)坐片刻。”
宋姬聽(tīng)到這話，緩緩行之燭火前，以金簪輕挑燭芯剪去一段分叉余燼，才悄無(wú)聲息的退出了雅室。
皇帝側(cè)躺在胡床上，以如意撥了撥炭盆中的灰燼，一如黑夜中無(wú)數(shù)雙注視的眼睛。他本是君臨天下的九五之尊，但是在這寒夜中，在這死寂的宮室內(nèi)，卻承受著世間絕無(wú)僅有的孤獨(dú)。
猶記夏日里，撥馬望敵酋。而今老病至，困龍猶善斗！
待到薪火滅盡，皇帝行至案前，取出一把竹籌，攤在案上。四方為鼎，諸籌散落，最近鼎的兩根竹籌一者凌上，一者將出，余者或近或遠(yuǎn)。
觀摩良久，皇帝將偏南位置一根竹籌上移，頓時(shí)將凌上之籌團(tuán)團(tuán)包圍。他兩指一捻，將那凌上之籌取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，卻驀地發(fā)現(xiàn)案上形勢(shì)大變，鼎將不穩(wěn)。