??北方大地的最西端，劍之圣地。
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　　??這片土地的歷史充滿征戰(zhàn)。
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　　??目前雖然是劍神流的總部，其實也經(jīng)歷過水神流得勢的時期。
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　　??在短短百年之前，某代的水神和劍神決斗，奪走了這片土地。
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　　??那名水神后來又被另一位劍神擊敗，圣地再度回到劍神流手中。自此之后，這里就成為當(dāng)代最強的劍士停留盤據(jù)，傳授其流派劍術(shù)的地點。
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　　??能夠接受最強的劍士指導(dǎo)劍術(shù)，甚至有機會好運打倒最強的劍士，自己取而代之──
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　　??對于抱著這種野心的劍士來說，這里是憧憬之地，也是至少要造訪一次的場所。
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　　??今日，有稀客造訪此地。
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　　??而且是兩人。
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　　??其中一位大約年過六十，是個老婦。臉上帶著神經(jīng)質(zhì)的不悅表情，不過散發(fā)出穩(wěn)重氣質(zhì)的整體外表卻給人一種安心感。雖說現(xiàn)在身穿旅行用的服裝，不過只要換個衣服，坐在安樂椅上刺繡編織的模樣應(yīng)該很適合她。
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　　??然而，有一個東西和她的外貌很不相稱。那就是掛在老婦腰間，長度比一般稍短的佩劍。
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　　??如果是劍技夠水準(zhǔn)的人，應(yīng)該可以察覺就算老婦的身影乍看之下破綻百出，然而無論攻擊哪里，自己的劍都無法傷到對方。
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　　??因為實際上，這老婦正是水神「列妲．莉亞」。
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　　??水神流奧義「剝奪劍」已臻爐火純青，當(dāng)代最強的劍士之一。
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　　??另外，跟在列妲身邊的人是一名年輕女性。年齡大約二十歲上下的這名女性擁有和列妲相似的容貌，身上穿著和列妲一樣的旅行用服裝，腰上果然也掛著劍。
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　　??「師傅大人，這里就是劍之圣地嗎？」
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　　??「沒錯，這里就是你一直嚷嚷著說想來的野獸巢穴。」
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　　??「我好緊張。」
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　　??「你只要相信自己的劍技就可以了。只要不和劍神交手，想來十分足以對應(yīng)?！?br/>　　?
　　??「是，師傅大人。」
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　　??兩人一邊交談，同時深入劍之圣地。
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　　??雖然這里被稱為劍之圣地，第一眼看起來卻是普通的城鎮(zhèn)。有旅社、有武器店，也有冒險者公會。路上看得到冒險者，也看得到商人，每個人都忙碌地四處奔波。
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　　??只是，如果要舉出這里的一個特殊之處，那就是幾乎所有居民都是劍神流的劍士。
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　　??就算是手臂看來瘦弱的鎮(zhèn)民少女，也有可能比身材魁梧的冒險者更有實力。
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　　??「要先找好住宿嗎？」
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　　??「沒有必要，住在加爾小伙子那邊就可以了?！?br/>　　?
　　??列妲邊說邊穿過城鎮(zhèn)，繼續(xù)往深處前進(jìn)。
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　　??前進(jìn)一段路之后，冒險者和商人變少，身穿道服手拿木刀的人和看起來像道館的建筑物卻越來越多。
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　　??同行的女性東張西望，似乎覺得新奇。對她來說，人們穿著看起來很冷的道服在雪中行動的模樣感覺有點新鮮。
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　　??「師傅大人，這里明明很冷，人們卻穿得相當(dāng)單薄?！?br/>　　?
　　??「劍神流必須迅速行動，不然等于是沒用的木偶。所以就算再冷，他們也不會穿上沉重的服裝?！?br/>　　?
　　??「和即使很熱也要穿很多的我們相反，很有趣呢?！?br/>　　?
　　??「一點都不有趣?！?br/>　　?
　　??列妲連看都不看周圍的道場，直直朝著深處前進(jìn)。
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　　??通過某一區(qū)域后，道場、住家，還有身穿道服的年輕人突然全都不再出現(xiàn)。
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　　??在一片雪景中，只有一條宛如山谷的道路繼續(xù)延伸下去。
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　　??道路前方，是一間位于圍墻內(nèi)側(cè)的巨大道場。
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　　??這里就是劍之圣地的本源，同時也是劍神流之總部的大道場。
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　　??★★★
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　　??列妲她們到達(dá)大道場的入口時，正好有一名女性走了出來。
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　　??那是一位把長發(fā)綁在后方，有著毅然表情的少女。
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　　??看她手里拿著桶子，或許是正好要去汲水。
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　　??發(fā)現(xiàn)列妲她們之后，少女立刻拋開水桶，面帶警戒地把手放在腰間劍上。
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　　??「請問兩位來此有何貴干？」
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　　??列妲盯著少女的臉看了一陣子，不悅的表情稍微和緩了一點。
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　　??「哦哦，你是妮娜嗎？長大了啊?！?br/>　　?
　　??「……？」
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　　??這句話讓少女露出懷疑的表情。
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　　??「嗯，你不記得了嗎？也沒辦法，上次見面時你才這么小……」
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　　??列妲臉上帶著懷念，然而少女──妮娜．法利昂卻沒有印象。
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　　??她只知道眼前的老婦并非尋常人物。
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　　??也看出旁邊的女性擁有和她自己同等……或是更加強大的實力。
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　　??「是你們的頭頭找我，我今天才跑這一趟，你帶個路吧?！?br/>　　?
　　??「頭頭？」
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　　??「就是加爾．法利昂?！?br/>　　?
　　??這句話讓妮娜有點猶豫。
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　　??來拜訪加爾．法利昂的人很多。
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　　??大部分都是意圖接收劍神之名，不自量力的狂妄家伙。
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　　??讓那種家伙吃閉門羹是妮娜這些弟子的工作。
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　　??「失禮了，可以請教尊姓大名嗎？」
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　　??「我叫列妲，列妲．莉亞。應(yīng)該不必再自我介紹是何方人物吧？」
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　　??「嗚！我明白了，請往這邊走?！?br/>　　?
　　??然而一聽到這名字，妮娜就對列妲行了一禮，邀請她們?nèi)雰?nèi)。
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　　??因為世界上只有一個人有資格堂堂正正地報上「列妲．莉亞」這名號。那就是水神流之首──水神才能夠如此自稱。
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　　??妮娜腦中也閃過「這老婦有可能只是冒充名號」的念頭，不過她從對方的舉止感覺出某種深不可測的氣勢，因此打消了懷疑。她認(rèn)定就算老婦是假貨，也是個擁有相當(dāng)實力的人物。
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　　??在妮娜的帶領(lǐng)下，列妲等人踏進(jìn)劍神流大道場的區(qū)域內(nèi)。
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　　??她們從入口直直往前，通過有高低落差的雪國特有玄關(guān)，然后進(jìn)入室內(nèi)。
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　　??一行人在玄關(guān)拍掉身上的雪，沿著嘎吱作響的木頭地板前進(jìn)。
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　　??列妲看著走在前面的妮娜，開口喃喃說道：
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　　??「你年紀(jì)輕輕就很率直又敏銳，至少成為劍王了吧？」
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　　??「不，我還差得遠(yuǎn)?！?br/>　　?
　　??「是嗎，你在年輕弟子中應(yīng)該是最強的一個吧？真是謙虛啊。」
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　　??「因為最快的人或許是我，但最強的人并不是我?！?br/>　　?
　　??「哦？心態(tài)很好，甚至讓我覺得不像劍神流的年輕人。」
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　　??談著談著，三人到達(dá)「會面之間」。
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　　??里面坐著一名男性，雙眼輕輕閉著，看起來像是正在冥想。
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　　??列妲陷入好像被利劍指著喉嚨的感覺。她身為三大劍術(shù)頂點之一的「水神」，即使已屆高齡，依舊抱有自身實力與全盛期毫無二致的自信。
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　　??然而，唯有這男子的劍，連她都無法簡單化解。
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　　??眼前此人正是劍神加爾．法利昂。
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　　??「列妲．莉亞大人已到?！?br/>　　?
　　??「來了嗎？」
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　　??加爾．法利昂微微睜開眼睛，看向列妲。
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　　??他瞄了旁邊的女性一眼，不過立刻失去興趣移開視線。
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　　??「歡迎你千里迢迢遠(yuǎn)道而來，一把老骨頭要跑這么遠(yuǎn)的路想必很辛苦吧?！?br/>　　?
　　??「確實辛苦。不過你低頭求我實在難得，所以我最后還是來了……嘿咻。」
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　　??列妲走到劍神前方，彎腰坐了下來。
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　　??雖然嘴上說了聲：「嘿咻」，動作卻宛如流水般華美順暢。
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　　??妮娜和列妲帶來的女性就像在待命般地來到列妲后方坐下。
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　　??「那么，你想讓我教哪個人什么東西？把水神流的奧義傳授給后面這孩子就行了嗎？」
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　　??列妲抬抬下巴指著妮娜，同時向劍神提問。
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　　??「也好。這女孩看來很率直，應(yīng)該比較適合劍神流，不過倒也不至于無法使用水神流的劍技?！?br/>　　?
　　??列妲是因為收到劍神的一封書信才前來此地。
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　　??「希望你能幫忙鍛煉一名弟子」。
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　　??她原本想立刻撕毀內(nèi)容主旨就是這一句話的信件。
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　　??然而，討厭拜托別人的那個劍神加爾．法利昂居然還特地寫了信給自己，這個行動讓列妲產(chǎn)生興趣。不過如果光是那樣，還無法讓她千里迢迢地從阿斯拉王國首都來到這里。
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　　??「不過，我這邊也有條件?！?br/>　　?
　　??「什么條件？」
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　　??「就像你想培育自己的弟子，我希望你也可以讓我的弟子見識一下劍神流的劍術(shù)。不過沒有必要教她。」
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　　??對于自己的弟子驕矜自滿的現(xiàn)狀，列妲感到憂慮。
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　　??水神流是阿斯拉王國的劍術(shù)指導(dǎo)，門下也有許多弟子，然而僅有少數(shù)弟子能持續(xù)提升自身的才能。
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　　??今天帶來的女性是那些少數(shù)弟子的其中之一，不過因為同門中沒有和她同等的劍士，變得有點得意忘形。雖說還是繼續(xù)認(rèn)真鍛煉，然而缺少目標(biāo)也沒有競爭對手，因此列妲察覺這一年以來弟子幾乎沒有成長。
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　　??把弟子帶來此地，是為了挫挫她的威風(fēng)，并借此促使她更進(jìn)一步成長。
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　　??就算劍神流的年輕劍士實力不怎么樣，無法削減弟子的銳氣，只要有機會和劍神加爾．法利昂交手，想來還是能讓她獲得許多經(jīng)驗。
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　　??因為水神流是對手越強，修行效果就越大的流派。
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　　??而且，列妲認(rèn)為加爾．法利昂把她叫來此地應(yīng)該也是基于相同的考量。他大概想安排弟子舉劍攻擊水神，親自體驗水神流的反擊，讓弟子更加進(jìn)步。
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　　??「可以，小事一件?！?br/>　　?
　　??「哼哼。不然這樣，要不要讓我的弟子和你的弟子較量一下？」
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　　??列妲先發(fā)制人地提議。
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　　??她的計劃是讓妮娜挫折弟子的銳氣。
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　　??因為列妲認(rèn)為，雖然讓弟子直接和劍神交手也可以，不過要是弟子被年紀(jì)相仿的對手打敗，必定會更加悔恨。
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　　??「可以。妮娜，把艾莉絲叫來?！?br/>　　?
　　??「……知道了?！?br/>　　?
　　??聽到這句話，列妲不解地歪歪腦袋。
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　　??先前在入口遇到妮娜之后，列妲一直以為要鍛煉的對象就是她。
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　　??「那個……師傅?！?br/>　　?
　　??「怎么了？快點去把她帶來?！?br/>　　?
　　??「那個……請問我也可以參加較量嗎？我對水神流劍士的實力很有興趣?！?br/>　　?
　　??「啥？老子本來就打算讓你參加?！?br/>　　?
　　??對于妮娜的請求，劍神加爾．法利昂不耐煩地點了點頭。
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　　??「！非常感謝！我馬上去把艾莉絲帶來！」
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　　??聽到劍神的回答，臉上閃過喜悅表情的妮娜行了一禮，隨后走出道場。
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　　??★★★
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　　??見到那個少女時，列妲感覺到自己起了雞皮疙瘩。
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　　??就像是在路邊遇上了魔物，她反射性地想把手伸向腰間佩劍。
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　　??完全是因為弟子先做出反應(yīng)，列妲才沒有表現(xiàn)出那種丑態(tài)。
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　　??弟子帶著警戒把手搭在腰間的劍上，這是必須隨時保持冷靜的水神流不該出現(xiàn)的動作。
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　　??「艾莉絲，這個婆婆接下來會教導(dǎo)你關(guān)于水神流的種種。」
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　　??「……多指教?！?br/>　　?
　　??叫作艾莉絲的少女毫不掩飾臉上的不高興表情，不過還是低下頭致意。
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　　??（簡直是頭野獸……）
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　　??列妲可以感覺到艾莉絲雙眼深處沉眠著宛如饑餓野獸的激情。
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　　??擁有這種激情的人，即使學(xué)習(xí)被動的水神流也無法確實精通。
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　　??這樣的人物更是打從一開始就不會想求教于水神流。
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　　??「雖然過意不去，不過加爾小伙子，這小姑娘根本不適合練習(xí)水神流，只會浪費時間?！?br/>　　?
　　??「那種事情老子也知道?！?br/>　　?
　　??劍神加爾．法利昂動作夸大地點了點頭。
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　　??「那么，你是要我教她什么？」
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　　??「什么都不用教，只要用水神流對付她就行?！?br/>　　?
　　??「哦？」
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　　??列妲靠著這段對話察覺劍神加爾．法利昂有何目的。
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　　??也就是說，他想讓這個叫作艾莉絲的少女透過實戰(zhàn)來學(xué)習(xí)「對付水神流的方法」。
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　　??然而，列妲無法推論出劍神這樣做的理由。
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　　??讓弟子先實際體驗過和水神流劍士交手的狀況確實沒有壞處，但是并不足以構(gòu)成特地把她叫來的理由。如果這女孩是擁有才能的劍神流高徒，要使出超出一般水神流劍士反應(yīng)速度的斬?fù)舨⒎鞘裁措y事。
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　　??若要找出對付水神流的對策，比起體驗水神流的劍技，更進(jìn)一步鉆研粹煉劍神流的劍技反而才是上策。
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　　??因為劍神流和沒有主動攻擊的對手就無法進(jìn)行像樣修行的水神流不同，是一種無論面對何種敵人都要先發(fā)制人以取得勝利的流派。
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　　??列妲推論，既然劍神要讓這個少女累積和水神流的對戰(zhàn)經(jīng)驗，就是在暗示她將來有可能會和水神流的哪個人交手。
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　　??講到足以讓劍神認(rèn)為必須做到這種地步否則無法取勝的水神流劍士，她心里只有一個答案。
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　　??「怎樣，你是打算讓這頭野獸來暗殺我嗎？」
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　　??「哪有可能，殺掉一個放著就會掛掉的老太婆又能干嘛？」
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　　??「既然如此，你直接告訴我吧。我為什么必須把關(guān)于水神流的種種傳授給這孩子？你到底想讓她去對付誰？」
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　　??聽到列妲的提問，劍神咧嘴露出兇猛的笑容。
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　　??「這個叫艾莉絲的丫頭想要打倒龍神奧爾斯帝德?！?br/>　　?
　　??「什么……奧爾斯帝德……」
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　　??列妲臉上出現(xiàn)極為動搖的表情。
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　　??她也很熟悉那個名列列強榜上的人物。包括他的強大，以及能使用水神流劍技的事跡。
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　　??「居然要對付龍神，真是宏大的目標(biāo)。你認(rèn)為能辦到嗎？」
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　　??「我認(rèn)為可以，艾莉絲也是?！?br/>　　?
　　??「是嗎，是嗎。很好，有自信是最重要的?！?br/>　　?
　　??列妲不確定這些話是真是假。
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　　??居然說要打倒七大列強第二位的「龍神」，怎么聽都覺得只是玩笑話。
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　　??然而劍神那帶著自信的表情，還有艾莉絲一副理所當(dāng)然的態(tài)度，都莫名地帶有說服力。
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　　??甚至讓列妲忍不住認(rèn)為如果他們是來真的，那么確實有趣。
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　　??「但是啊，劍神。我可不愿意浪費時間指導(dǎo)沒有才能的家伙。先讓她和我家的弟子交手，等到她能夠取得壓倒性勝利后，才能來找我求教。要是這女孩能辦到，我愿意考慮把種種知識傳授給她。」
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　　??這是一箭雙雕……不，三雕的提案。
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　　??可以打碎弟子的傲慢，讓弟子累積和劍神流對戰(zhàn)的經(jīng)驗，還能參與這種似乎很有趣的活動。
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　　??列妲的內(nèi)心很久沒有如此興奮。她確實是水神流，但更是一名擁有斗志的劍士。
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　　??「就是這樣，伊佐露緹。你來做她的對手吧?！?br/>　　?
　　??水神的弟子……被喚作伊佐露緹的女性站了起來。
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　　??「明白了。我是『水王』伊佐露緹．克爾埃爾，今后請多多指教?！?br/>　　?
　　??看到她的動作，妮娜和艾莉絲也轉(zhuǎn)身面對伊佐露緹。
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　　??「『劍圣』妮娜．法利昂，請多指教?！?br/>　　?