????荀貞沒有等太久，杜買、陳褒等人相繼歸來。黃忠很快做好了飯食，諸人洗過塵土，聚坐前院，一邊吃飯，一邊交流彼此的情況。
????大體而言，亭中各里的里長(zhǎng)、里父老都挺給面子，從安定里、南平里、繁里、春里四個(gè)里統(tǒng)共召集到了五十來人，比去年將近翻了一番。尤其是安定里，還額外拿出了二十石米糧，“以供荀君貼補(bǔ)操練”。安定里是由陳褒負(fù)責(zé)的，他轉(zhuǎn)述那里長(zhǎng)的話，學(xué)得繪聲繪色。
????杜買又奇又喜，說道：“亭中諸里，安定里最富，往年備寇的時(shí)候，也曾與提過要它額外出些錢糧，卻從沒得到過半斗一升。今年卻是怎么了？竟肯捐送？……，阿褒，全是你的功勞！”
????陳褒不貪功，笑道：“哪里是俺的功勞！非是俺的要求，而是他們主動(dòng)提出，叫俺也是十分驚喜。它那里長(zhǎng)與里父老說，‘荀君剛正清廉，些許報(bào)效，自是應(yīng)該’。……，荀君來亭部時(shí)日未久，已得百姓愛戴，實(shí)令小人等亦覺臉上有光?！?br/>
????二十石米糧，數(shù)目不多，但就一個(gè)“里”而言，不算少了。一個(gè)百石吏每月的俸祿也不過才八百錢加米四石八斗。二十石米糧，頂?shù)纳弦粋€(gè)百石吏兩月的俸祿了。而若比之軍中，一個(gè)士卒每月的口糧平均下來是一石八斗左右，二十石，夠一“什”軍卒一月吃用。
????荀貞心道：“‘剛正清廉’？說的是我上次拒收他賄賂的事兒么？”謙虛地笑道，“我初來乍到，既無威信，又無事功，何來‘百姓愛戴’呢？諸君久在亭部，威信素著，特別是杜君，捕盜治安，深得部民敬畏。安定里肯出二十石米糧，都是諸位之功?！?br/>
????杜買等人得了稱贊，雖知荀君說的是漂亮話，但也都很是開心，唯獨(dú)繁尚苦著個(gè)臉，說道：“安定里的里長(zhǎng)、里父老會(huì)做人，叫阿褒撿個(gè)便宜。北平里的里長(zhǎng)卻是個(gè)奸猾老狗，不給荀君臉面，叫俺好生著惱！……，嘿，早知與你阿褒換換，換你去北平里，俺去安定里！”
????杜買問道：“事情不順么？”
????“那老狗又是說里中各家都要治場(chǎng)圃、修竇窖，又是說要培筑里墻，總之一個(gè)人不愿多出。俺好說歹說，他也只肯出十五個(gè)人?！狈鄙袗赖?，“說得俺嗓子都冒煙了，一碗水都不肯倒！”
????“去年十六人，今年十五人？不多倒也罷了，還減少一個(gè)？”杜買、陳褒等人都極不滿意。
????陳褒對(duì)荀貞說道：“亭中六里，春里人最少，只有二十來戶，安定、南平、敬老、繁里皆五六十戶，獨(dú)北平里人最多，百余戶，四五百口。他們里中便仗著人多，在亭部向來驕橫，一向不怎么把其它幾個(gè)里的人放在眼里。從最南邊的南平里到最北邊的春里，每個(gè)里都受過他們的欺負(fù)。特別是春里，他們兩個(gè)里的田地相挨，幾乎每年都要發(fā)生幾次爭(zhēng)水、爭(zhēng)地的斗毆。
????“每斗毆時(shí)，北平里往往全里出動(dòng)，男男女女、老老少少，幾百號(hào)人，聲勢(shì)浩大。俺記得前年時(shí)候，他們甚至將春里的里墻打壞！把春里當(dāng)時(shí)的里長(zhǎng)都差點(diǎn)打死！……，欺負(fù)人的時(shí)候全里上陣，備寇的時(shí)候卻只出十五個(gè)人？”
????他憤憤不平：“老實(shí)說，俺早就不滿他們了，只是一直不得借口收拾！一百余戶的大里，出的人不如安定諸里？這叫個(gè)什么道理！”
????荀貞和陳褒兩個(gè)人的性格有點(diǎn)相似，都是不把喜怒帶到臉上，一個(gè)總是云淡風(fēng)輕的，另一個(gè)則總是笑嘻嘻的。認(rèn)識(shí)陳褒以來，這還是第一次見他發(fā)怒。——連陳褒這樣好脾氣的人都對(duì)北平里不滿，可見北平里平時(shí)在亭中有多不得人心了。
????黃忠順平了喉嚨，咳嗽了兩下，清了清嗓子，把羹湯放下，說道：“也許他們就是因?yàn)樽允讶硕?，所以不肯多出人參與亭部的備寇吧？”
????安定諸里，多則五六十戶住民，少則如春里才二十余戶，如果有強(qiáng)寇來襲，怕是沒有能力自保，需要依靠亭中其它里的支援，所以對(duì)“備寇”比較積極。而北平里百余戶，丁口至少二百多，也許他們認(rèn)為憑借他們自身的力量就足以抵御寇賊，故此對(duì)“備寇”不積極。
????繁尚說道：“老黃說的不錯(cuò)，他們就是這么想的。……，他們的里長(zhǎng)當(dāng)著俺的面就說了，去年備了幾個(gè)月的寇，折騰得不行，結(jié)果半點(diǎn)都沒用上。雖有幾股賊人來犯，但都是寥寥幾人而已。哪里用得著那么多人‘備寇’？還說要不是看荀君初來，今年他們一個(gè)人也不會(huì)再出！”
????荀貞笑了起來：“這么說，我還得感謝他們了。”
????程偃“呸”了一聲，放下木椀，捋起袖子，惡狠狠地說道：“荀君，北平里的里長(zhǎng)俺知道，那就是一小婢養(yǎng)的！別看他在別人面前囂張跋扈，不是俺自夸，他卻從不敢在俺面前挺腰！……，什么也別說了，明兒俺去一趟，瞧瞧他還敢不敢強(qiáng)項(xiàng)嘴硬！”
????“這種事兒不能要求，出人備寇本就是自愿，不可勉強(qiáng)?！?br/>
????“那就這么算了？”程偃睜大眼睛，十分不甘，“他嘴上說是看在‘荀君初來’，其實(shí)明明是欺負(fù)荀君乍到。落了荀君的臉面，也就是落了俺們的臉面，話傳出去，忒不好聽！”
????荀貞拿著筷箸，輕輕敲了敲椀邊，沉吟不語(yǔ)，心中想道：“來到亭部后，我扣押武貴、拒賄安定，又善待許母，加上我荀氏的出身，本以為在亭中已薄有威望，如今看來，過於樂觀了?！?br/>
????話雖說“不可勉強(qiáng)”，但他心中并不是這樣想的。程偃說的不錯(cuò)，北平里這般舉動(dòng)，分明藐視自家，如置之不理、隨其意思，落了臉面事小，關(guān)鍵是會(huì)對(duì)日后的“大計(jì)”很不利。別的里若都照樣學(xué)樣，還想什么立足本亭，招攬鄉(xiāng)間？
????他想道：“眼下已是如此，該如何應(yīng)對(duì)？”是讓杜買去一趟，還是親自去一趟？他很快做出了決定，“繁尚去沒用，再讓杜買去恐怕也是一樣。罷了，我親自去一趟就是?！庇H自去一趟，見見這位北平里的里長(zhǎng)，看看他是一個(gè)什么樣的人。
????他計(jì)議已定，準(zhǔn)備開口說話，卻聽上座的許母說道：“北平里？三郎，你二兄認(rèn)不認(rèn)識(shí)他們里中的人？”雖才短短幾天，但諸人聚餐已成習(xí)慣。
????荀貞今兒回來后，第一件做的事就是去后院給許母問安，許母問起他一整天都干什么去了，他如實(shí)回答，是以許母也知道“招人備寇”的事兒。
????許季放下椀箸，恭謹(jǐn)?shù)乇芟鸬溃骸岸纸煌娜?，兒熟悉得不多，大部分只知其人，不知其名，更不知籍貫何處。其中是否有北平里的人，兒子?shí)在不知?！?br/>
????“你二兄在家時(shí)，整日人來客往，半刻不得閑息。說不定其中就有北平里的人?！?br/>
????陳褒機(jī)靈，轉(zhuǎn)臉瞧了下荀貞面色，見他沉靜安詳、靜靜聆聽，當(dāng)下插口笑道：“好教老夫人知曉，仲兄還真是認(rèn)得北平里的人。昨晚夜間，來亭舍拜見老夫人的人中，有昆仲兩人，一個(gè)喚作蘇則、一個(gè)喚作蘇正，便是他們里的?！?br/>
????許母歡喜說道：“那就太好了！……，三郎，你現(xiàn)在就去北平里，好好央求人家，請(qǐng)他們幫荀郎說句話。”
????“諾?！?br/>
????許母說讓他“現(xiàn)在去”，許季就真的“現(xiàn)在去”，飯也不吃了，從席上坐直身，就去穿鞋。
????“這怎么使得！阿母，我的事情，怎能讓幼節(jié)去辦？”荀貞忙不迭也從席子上起來，一把拉住許季，不讓他動(dòng)。
????“荀郎，你既然叫我‘阿母’，便就是我的兒子了，三郎也就是你的幼弟。兄長(zhǎng)有事，幼弟幫忙，有什么不可以的么？”看見荀貞阻攔，許母很不高興。
????“話雖如此說，幼節(jié)年歲尚小。阿母你剛才也聽到了，北平里的里長(zhǎng)是個(gè)不講理的人，……。”
????許母打斷了他的話：“好，你不讓三郎去，老妾也不吃飯了。你的屋子老妾也不住了。阿褒，你去把犴獄的門打開，老妾住那里去！”她推開木椀，顫巍巍地就要起身。
????荀貞無可奈何，上前把她攙住，只得答應(yīng)，說道：“暮色深重，快要入夜了，就算讓幼節(jié)去，也不急在一時(shí)！阿母，你先坐下，等吃完了飯，咱們?cè)俸煤蒙套h，明日再說。如何？”
????“不行！”老人家一固執(zhí)起來，誰也勸不住。
????許季穿上了鞋子，對(duì)諸人一揖，向荀貞說道：“大兄放心，我認(rèn)得路，不會(huì)丟的！”
????“且慢，我隨你一起！”
????許母反手拉住荀貞，不讓他動(dòng)，嗔道：“飯還沒吃完，你哪里去？”
????荀貞萬般無法，只好對(duì)陳褒使了個(gè)眼色。
????陳褒跳起身，穿上鞋，笑道：“這么著吧，俺陪三郎去！騎著馬，來回也快。”不等許母再說話，他麻利地去到馬廄邊，轉(zhuǎn)頭問許季，“三郎，會(huì)騎馬么？”
????許季搖了搖頭。
????“那行，咱騎一匹馬，俺帶著你去?！?br/>
????陳褒牽馬出廄，拉了許季的手。兩人自出亭舍，踏著暮色，往北平里而去。