這一日天朗氣清，八王來(lái)到桃園村邀紫云紫冰姐妹進(jìn)宮賞荷。
紫冰前日已瞧出八王對(duì)紫云的情意，便知另有它意，眉一挑嘴一撇說(shuō)：“賞荷花？旁邊就是數(shù)里荷塘，還用進(jìn)宮賞荷？”
八王知她有意刁難，便解釋說(shuō)：“明兒就是六月二十四，是荷花的生日。宮中舉辦賞荷花會(huì)，很是熱鬧。再說(shuō)父皇去世多年，母后一人久居深宮，你們姐妹進(jìn)宮還可以陪她說(shuō)說(shuō)話?！?br/> 三人心里都明白：進(jìn)宮賞花是為了讓太后見(jiàn)見(jiàn)紫云，紫冰不過(guò)是作陪。于是收拾妥當(dāng)，次日一同進(jìn)宮。
行至宮門(mén)，三人下了車(chē)步行魚(yú)貫而入。一個(gè)太監(jiān)引著三人穿過(guò)層層疊疊的院落。正走著，碰上一個(gè)身著明黃色長(zhǎng)袍的年長(zhǎng)者，身邊偎著一個(gè)年輕女子，濃妝艷抹、金釵玉環(huán)，好不妖艷。身后還有一群宮人。領(lǐng)路的太監(jiān)忙跪下口呼萬(wàn)歲，八王也躬身拱手施禮稱(chēng)呼皇叔。紫云和紫冰忙跟著跪下。
那人正是當(dāng)今的皇上趙光義?；实鄣哪抗庠竭^(guò)八王，掃了紫云姐妹一眼，問(wèn)道：“皇侄，這是何人?。俊?br/> “回皇叔的話，這是紫云紫冰姐妹，前日護(hù)送楊六郎，解軍中瘟疫的正是二人。今日，宮中舉辦賞荷花會(huì)，侄兒想讓她們來(lái)陪母后賞賞花說(shuō)說(shuō)話?！?br/> 皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭，便讓二人抬起頭來(lái)，見(jiàn)紫云長(zhǎng)得明眸皓齒、溫婉動(dòng)人，一身素雅的裝束也掩飾不住芬芳姿色；紫冰雖也出色，但皇帝不喜她眼中流淌出的審視和警惕。
皇上盯了姐妹倆一回，旁邊的妃子催促：“萬(wàn)歲，咱們走吧。萬(wàn)歲——”
皇上答應(yīng)著，又回頭朝著紫云姐妹瞧了一眼，被一群人前呼后應(yīng)地?fù)碇哌h(yuǎn)。紫云紫冰才起身，八王回頭默默望著皇上的背影，有些心事地繼續(xù)往前走。
紫冰快走幾步，趕上八王問(wèn)道：“王爺，那個(gè)女人是誰(shuí)??？”
“她就是潘仁美的女兒，現(xiàn)在正得寵的妃子！”
“哼！”紫冰冷笑了一聲，“不過(guò)如此！”
八王爺有了些興致：“怎么？”
“不過(guò)是綾羅綢緞裹出來(lái)的。比姐姐差遠(yuǎn)了?！边@句話正戳中八王的擔(dān)心之處，八王默不作聲了。
紫冰還要說(shuō)什么，卻被紫云拉住，低低地說(shuō)了一句：“冰兒，少說(shuō)兩句，這是皇宮！”紫冰低頭撇撇嘴算是答應(yīng)。
太監(jiān)領(lǐng)著八王一行來(lái)到御花園。遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)一群美人擠擠挨挨地站在荷花中間。紫冰迅速掃視了一圈，見(jiàn)涼殿檐下幾個(gè)淡妝濃抹的妃嬪簇?fù)碇粋€(gè)看起來(lái)資歷較長(zhǎng)的婦人。紫冰暗想這該就是太后吧。
八王領(lǐng)著姐妹倆走上前去施禮：“母后萬(wàn)安。各位娘娘安！”
太后看著姐妹倆淺淺地笑著，上前拉著兩人的手道：“果然是出色的女子！”
“娘娘過(guò)獎(jiǎng)！”紫云謙和道。
紫冰沒(méi)想到太后尚且年輕，瞧著也就三十五歲上下，竟也經(jīng)歷了兩代君王。
這宋皇后是太祖皇帝的第三位皇后（前兩位還是追封的），出身高貴，以皇后之尊進(jìn)宮的只此一位。雖然僅比八王年長(zhǎng)七八歲，但寬厚仁慈、待人和藹，與八王感情頗深。
當(dāng)年太祖皇帝在刀燭斧影后猝然駕崩，宋皇后立即派人去請(qǐng)當(dāng)時(shí)還是秦王的德芳前來(lái)繼位。只可惜所托非人，太監(jiān)王繼恩早就投靠了晉王趙光義。結(jié)果秦王未來(lái)，晉王卻到了。于是，叔叔搶了侄子的皇位。宋皇后一看大勢(shì)已去，便只得委曲求全地跪下稱(chēng)：“我們母子的性命就拜托給官家了。”
在經(jīng)歷了皇帝收拾自己的手足兄弟之后，宋皇后卻盡力保住了八王兄弟。有了繼位的風(fēng)波，皇上心里梗著一根刺，并不給予太后的封號(hào)，只依據(jù)先皇最后的年號(hào)為“開(kāi)寶”，稱(chēng)宋皇后為“開(kāi)寶皇后”。
宮中眾人縱使心中默認(rèn)為太后，也只能以“娘娘”稱(chēng)之。而當(dāng)今皇上沒(méi)有皇后，這也算是對(duì)宋皇后的一種羞辱吧。
紫冰一時(shí)心內(nèi)如有一團(tuán)火上下翻滾灼燒，她抬眼瞧著宋皇后：不知道她經(jīng)歷了多少紛爭(zhēng)生死，才造就了現(xiàn)在的淡定從容，猶如一只荷花亭亭立于風(fēng)前。
宋皇后也注意到紫冰瞧著她，和顏悅色地淺笑道：“丫頭，你瞧什么？”
紫冰方低頭道：“紫冰失禮。望娘娘恕罪?！?br/> “怎么會(huì)？你們都是好孩子。來(lái)，陪我一起賞荷吧。”
見(jiàn)八王仍在一旁候著，眼中充滿了慈愛(ài)地囑咐：“德芳，我們娘兒們說(shuō)說(shuō)話，你去殿里歇著吧。殿里煮的茶葉，是頭一天我讓人放在荷心熏了一晚花香的，還有玉井蓮子粥。你去嘗嘗。”
安頓好了八王，宋皇后扶著紫云的手緩緩走下臺(tái)階，近身花前。眾妃嬪夫人見(jiàn)宋皇后下來(lái)賞花，也都湊過(guò)來(lái)陪著。
宮中的荷花為了品種多樣、別致好看多是養(yǎng)在缸里的，棵棵都是精挑細(xì)選，連一片殘葉都沒(méi)有，不像桃園村的荷塘那般不加約束、旁逸斜出?？梢惨蛩拙兄?，少了些荷塘的野趣情致。
一眾賞了一會(huì)兒，倒也逐漸失了興頭，除了幾個(gè)年長(zhǎng)的仍陪在宋皇后身邊，年輕的三三兩兩的湊在一起說(shuō)些閑話。
宋皇后見(jiàn)狀笑言：“單是賞荷也是無(wú)趣。咱們聯(lián)句如何？”
有妃嬪笑道：“嬪妾們哪有娘娘的才華，聯(lián)句怕是要出丑了?！?br/> “哪里就出丑了？”宋皇后笑道，“咱們比不得外面相公們?？蓺v朝歷代詠荷的詩(shī)句都不少，各位都是紅袖添香在側(cè)的。干脆輪著誰(shuí)，說(shuō)上一兩句現(xiàn)成的詠荷詩(shī)；若說(shuō)不出來(lái)，不管歌舞吟唱，獻(xiàn)上自己的絕活就是了。大家也好樂(lè)一樂(lè)?！?br/> 眾人點(diǎn)頭稱(chēng)是：“那得娘娘先來(lái)才好?！?br/> 宋皇后手里攀著一枝艷紅的薺荷嗅了嗅，環(huán)視四周見(jiàn)盈盈花盛處，皆是娉娉粉黛、脈脈眼波，本要吟美人如云的詩(shī)句，回頭卻見(jiàn)獨(dú)紫冰一人略略離了人群，趴在一缸荷花上，雙腳彎彎翹起，右手撩起缸里的清水，高高地?fù)P起，滴滴落在荷葉上，化作顆顆水晶。
宋皇后喜她爛漫自在，臉上揚(yáng)起笑意，輕輕吟道：“涉江玩秋水，愛(ài)此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩云里，欲贈(zèng)隔遠(yuǎn)天?！?br/> 見(jiàn)紫冰仍兀自賞玩，宋皇后也不打斷，朝著眾人道：“諸位隨興?！?br/> 眾人哪里瞧得見(jiàn)紫冰，只一味叫好。各位妃嬪夫人輪到了也說(shuō)上一句，隨著詩(shī)句越說(shuō)越多，漸漸也有說(shuō)不上來(lái)的。
宮中的麗婕妤本是歌舞見(jiàn)長(zhǎng)，不善詩(shī)書(shū)，自然獻(xiàn)上歌舞助興。一舞終了，贏得一片贊譽(yù)。
旁邊的謝貴人一看不高興了，暗自撇嘴道：“就她會(huì)跳舞似的，不知道還以為是歌姬呢。”
一旁正拍手稱(chēng)道的紫云一聽(tīng)覺(jué)得這話過(guò)分了，但身份有別也不便多說(shuō)，便抽身離去。
不想仍被謝貴人攔?。骸肮媚锟粗凵?？是哪個(gè)府上的？”
紫云施禮笑道：“民女紫云，有幸進(jìn)宮來(lái)拜見(jiàn)各位娘娘。”
謝貴人才注意到眼前這位衣著樸素的女子著實(shí)是個(gè)美人，一句話說(shuō)的不卑不亢，身后綠色荷葉隨風(fēng)搖曳，愈發(fā)顯得她靜美不言，心中的妒火莫名升起：“人都說(shuō)把人比花，姑娘說(shuō)說(shuō)本位和這花誰(shuí)好？”
這擺明了是要為難紫云，宋皇后和眾人的目光也被謝貴人酸溜溜的言語(yǔ)引了過(guò)來(lái)。
紫云本不愿與她糾纏，見(jiàn)眾人都瞧著，只得淺笑道：“芙蓉不及美人妝，水殿風(fēng)來(lái)珠翠香?！?br/> 謝貴人一聽(tīng)臉色都變了，因?yàn)檫@首詩(shī)的后兩句是“誰(shuí)分含啼掩秋扇，空懸明月待君王?！?br/> 謝貴人覺(jué)得這是紫云有意咒她，可紫云只說(shuō)了兩句，聽(tīng)起來(lái)又是贊美之意。
謝貴人沒(méi)處撒火，只上下打量紫云，見(jiàn)她頭上只插著一支珠花，竟是支木釵，不覺(jué)神氣起來(lái)。
她乜斜著紫云的珠花冷笑道：“本位久在宮里，都不知道現(xiàn)在市面上時(shí)興什么花樣？我瞧著這市集時(shí)興的也未必是好的，這木釵插著，讓人想起賣(mài)身葬父來(lái)著?！?br/> 紫云的珠花是在邊關(guān)的城樓上跌斷了的。后來(lái)云祥念及紫云的好處，央求劉守義用椰子殼鑲嵌修補(bǔ)而成。紫云知道云祥是個(gè)嫉惡如仇的人，又見(jiàn)他誠(chéng)心致歉，也不在意之前的不友善，欣然接受了修好的珠花照常戴著。沒(méi)曾想今日竟在此被人恥笑，這當(dāng)真是對(duì)情誼的褻瀆。
紫冰本在一旁不與眾人為伍：這是女人們之間的斗嘴，都是些小心眼，有什么意思？
可一聽(tīng)謝貴人詆毀她姐姐，一下子擠到跟前：“謝貴人的珍珠耳環(huán)倒是光彩奪目！”