星歷1888年，馬斯頓公國(guó)。
　　那場(chǎng)世界級(jí)戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)進(jìn)行了四年，僅有少數(shù)國(guó)家得以置身事外，馬斯頓就是其中之一。
　　馬斯頓是個(gè)中立國(guó)，很小的中立國(guó)，只有一座城市，城市的名字也叫馬斯頓。
　　最初馬斯頓屬于西方世界，它的最高領(lǐng)袖是世襲的馬斯頓公爵。但前任公爵發(fā)現(xiàn)自己擁有的這座城市恰恰位于東西方之間，是四面八方交通往來(lái)的要道，便果斷地宣布馬斯頓脫離以教皇國(guó)為軸心的西方國(guó)家聯(lián)盟，成為中立的商業(yè)國(guó)。
　　西方世界對(duì)此倒也并不很反對(duì)，畢竟中立的商業(yè)口岸對(duì)各方都有好處，即使現(xiàn)在東西方之間正在交戰(zhàn)，西方貴族對(duì)東方的茶葉、煙草和瓷器還是非?？是蟮?，這些都需要通過(guò)中立城市的黑市貿(mào)易來(lái)獲得。
　　月亮升上了樹梢，上校搬了把小椅子，在自己的店門口坐下，點(diǎn)燃一支煙，倒上一杯劣質(zhì)的白蘭地，享受著下班后的慵懶時(shí)光。
　　沒(méi)人知道上校的真名，據(jù)說(shuō)他曾是一位響當(dāng)當(dāng)?shù)暮＼娚闲?，后?lái)在一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中失去了左臂，無(wú)奈地退出了軍界，來(lái)到馬斯頓的下城區(qū)，開了這間機(jī)械修理店，也販賣一些古董機(jī)械。
　　馬斯頓分上城區(qū)和下城區(qū)，貴族們多半居住在上城區(qū)，下城區(qū)是平民區(qū)和商業(yè)區(qū)。即使在下城區(qū)，這條名為石柱街的小街也不算繁華地段，街面上的房子很破，后街的小巷如蛛網(wǎng)般縱橫交錯(cuò)。
　　這是藏污納垢之所，娼妓們?cè)诮置嫔系姆孔永镎袛埧腿?，持刀的小混混在后街小巷里搶劫客人，形成了完美的商業(yè)鏈。
　　開在這里的機(jī)械修理店當(dāng)然門可羅雀，可上校對(duì)這清貧的生活倒也沒(méi)什么抱怨，他守著那些黃銅軸承和秘銀齒輪，有活兒就做做，沒(méi)活兒就休息。
　　黑色的禮車從長(zhǎng)街盡頭開來(lái)，準(zhǔn)確地停在了上校的店門口，制服筆挺的司機(jī)恭恭敬敬地拉開車門，車?yán)锾匠鲆恢淮┲滓m黑鞋的腳。那只鞋亮的如同鏡面，一塵不染。
　　上校急忙起身迎客，乘禮車來(lái)的客人可不能怠慢。自從教皇國(guó)的機(jī)械師們研究出蒸汽技術(shù)，大型蒸汽機(jī)已經(jīng)不稀罕了，可蒸汽機(jī)的小型化還是項(xiàng)保密技術(shù)，禮車必須安裝小型蒸汽機(jī)，因此極其昂貴，乘坐禮車的人也理所當(dāng)然的非富即貴。
　　貴客是個(gè)神奇的少年，不過(guò)十七八歲年紀(jì)，雪白的袖口、深紅色的繡金外套、黑色的羊毛大衣，淡金色的頭發(fā)梳得一絲不茍，只是沒(méi)戴家徽戒指，所以不能確定是哪家的少爺。
　　年少英俊，家室高貴，當(dāng)然有資格飛揚(yáng)跋扈，這個(gè)少年也不例外，他輕輕一彈指，一道雪亮的銀光飛向上校。
　　上校眼疾手快一把接過(guò)，那是一枚銀幣，背后有美第奇家族的“蛇發(fā)美人”家徽，真正的硬通貨。
　　“親愛(ài)的小少爺，歡迎光臨小店，我能為你做些什么呢？”上校扶了扶夾在鼻梁上的單片眼鏡，點(diǎn)頭哈腰。
　　“想看點(diǎn)有趣的東西！”少年有意無(wú)意地掀開外套，露出捆在腰上的牛皮錢袋，眉間眼角透著一股睥睨之氣，“可別拿些古董座鐘來(lái)糊弄我啊，小爺不是來(lái)看破爛的！”
　　“哎呦我的小少爺，這可是機(jī)械修理店啊，不是皇室珠寶店，最值錢的東西也就是幾臺(tái)古董座鐘了?！鄙闲Ｍ崎_店門，“請(qǐng)請(qǐng)，進(jìn)店再說(shuō)！”
　　“你就裝吧！”小少爺冷哼一聲，昂首闊步地進(jìn)店。
　　門面不大，里面的空間卻不小，鐵質(zhì)壁櫥里堆滿了奇形怪狀的機(jī)械或者機(jī)械部件，其中最多的就是座鐘，滿墻的老式座鐘都被調(diào)到完全相同的時(shí)間，連秒針顯示都是一模一樣的，空氣中充斥著嚓嚓嚓嚓的微聲。
　　隨著上校按下開關(guān)，自動(dòng)沖泡紅茶的機(jī)動(dòng)人偶在軌道上滑動(dòng)起來(lái)，準(zhǔn)確地把茶水注入瓷杯，那邊紅銅質(zhì)地的機(jī)械鸚鵡一上一下地點(diǎn)著頭說(shuō)：“貴客光臨，貴客光臨，發(fā)大財(cái)，發(fā)大財(cái)?！?br/>　　“收藏不錯(cuò)嘛?！鄙倌觌S手抓起一件小座鐘把玩，“東方工匠繪制的琺瑯盤，陀飛輪機(jī)芯，能顯示星空運(yùn)轉(zhuǎn)的自鳴鐘，這東西該有一百年的歷史了吧？”
　　“沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)，我親愛(ài)的小少爺，倒推一百年這可是頂尖的工藝??！”上校捧上紅茶。
　　少年又拿起一件藏品，拭去表面的微塵，透過(guò)水晶玻璃的背殼觀察里面的機(jī)械結(jié)構(gòu)。這也是有年頭的古物了，由于保養(yǎng)得很好，金色機(jī)芯仍保持著當(dāng)年的模樣，超細(xì)鏈條纏繞在直徑不到一厘米的青銅齒輪盤上，鏈條的每個(gè)環(huán)節(jié)只有芝麻粒那么大。
　　“自適應(yīng)羅盤，無(wú)論船舶怎么轉(zhuǎn)向和搖晃，它都會(huì)始終指向正北方?！鄙倌晟酚薪槭碌刈鞒雠袛?。
　　對(duì)于貴族男性來(lái)說(shuō)，品鑒古董機(jī)械是很有品味的愛(ài)好，面對(duì)著一塊年代久遠(yuǎn)的懷表，越是能一口說(shuō)出它的型號(hào)、工藝和功能，越是能體現(xiàn)出家境和修養(yǎng)來(lái)。畢竟古董機(jī)械都價(jià)格不菲，不是有錢人家就別想收藏幾件來(lái)研究。
　　“沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)，”上校連聲贊嘆，“早期的自適應(yīng)羅盤的直徑可有超過(guò)1米呢！可教皇國(guó)的機(jī)械師把它的直徑縮小到了20厘米，精密的陀螺儀確保它不會(huì)累積誤差，仔細(xì)看機(jī)芯的話，還會(huì)看到當(dāng)年的頂級(jí)機(jī)械師‘銀之克魯澤’的簽名呢。”
　　“這是……斯泰因重機(jī)的引擎？四沖程十六氣門，我說(shuō)這東西可是軍用品吧，大叔你是通過(guò)什么違規(guī)的渠道弄到的？”
　　“沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)，翡冷翠那邊淘汰下來(lái)的殘次品，燃燒不夠充分，”上校打著哈哈，“可惜只有一個(gè)引擎，組裝不出軍用設(shè)備，也許哪位有錢的先生會(huì)買去裝在他的兩輪車上，把兩輪車變成一匹奔馬吧？”
　　少年侃侃而談，直到店的深處，在壁柜的最末，那臺(tái)流動(dòng)著暗金色光芒的大型機(jī)械面前，他愣住了。
　　那東西看上去像是某種蒸汽機(jī)的機(jī)芯，扭曲的大型的氣缸攢聚在一起，曲折的銅管像血脈那樣包裹著核心，這么密集的銅管必定是用來(lái)散熱的，可以想見(jiàn)那機(jī)械在全負(fù)荷工作時(shí)會(huì)輸出何等驚人的熱量和動(dòng)力。
　　各種聞所未聞的機(jī)械結(jié)構(gòu)出現(xiàn)在它的傳動(dòng)系統(tǒng)中，軸承套用昂貴的秘銀制成，傳動(dòng)桿是某種流動(dòng)著紫光的奇異金屬，高速齒輪的軸心鑲嵌著大塊的剛玉，單憑這些昂貴的材料它便是一件珍寶，更別提那匪夷所思的工藝了。
　　可這件無(wú)與倫比的機(jī)械藝術(shù)品竟然被某種鋒利的武器一刀切斷，從那光滑的切口便可想見(jiàn)當(dāng)年那一斬的輕盈和暴戾，翩若驚鴻，而又無(wú)堅(jiān)不摧！
　　“星歷1847年，葉尼塞王立機(jī)械學(xué)院，御用機(jī)械師亞歷山大·彼得羅夫的作品，作品名‘普羅米修斯’?！鄙闲Ｓ靡粔K軟布擦拭著這具沉重的機(jī)械，動(dòng)作那么輕柔，仿佛那是少女的肌膚，“那是身高7.06米的超巨型機(jī)動(dòng)傀儡，這東西是它破碎的心臟……普羅米修斯的心臟?！?br/>　　“喔！7.06米的機(jī)動(dòng)傀儡？”少年瞪大了眼睛，“世界上果真存在那種東西？”
　　上校輕輕地嘆了口氣：“這是人類的本性，追逐更大的東西，追逐更美的女人，追逐更絕對(duì)的權(quán)力。當(dāng)年教皇國(guó)的熾天鐵騎號(hào)稱西方第一兵器，可北方強(qiáng)國(guó)葉尼塞不服，天才機(jī)械師彼得羅夫受命于皇，想要制造出能夠壓制熾天鐵騎的武器。彼得羅夫提出了前所未聞的設(shè)計(jì)理念，他想制造的不再是機(jī)動(dòng)甲胄，而是像戰(zhàn)車那樣用來(lái)駕駛的巨型傀儡。這樣它才能肩荷兩門機(jī)動(dòng)連射炮，渾身上下一共12部連射銃，炮火覆蓋范圍是360度的，沒(méi)有任何死角。它出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上便如頂天立地的巨人，近身武器是5.45米的弧形劍，根本無(wú)人能逾越它的劍圈，步兵、騎兵或者熾天鐵騎，都沒(méi)用。”
　　“喔！”少年想象著那頂天立地的普羅米修斯站在自己面前，“擁有這樣的軍隊(duì)，豈不是無(wú)敵于世界了？”
　　“那種東西怎么可能組成軍隊(duì)啊？”上校微笑，“原本就是畸形的怪胎，葉尼塞皇國(guó)以傾國(guó)之力才造出一臺(tái)原型機(jī)，本想送到戰(zhàn)場(chǎng)上去測(cè)試，可就在那一戰(zhàn)中，它被一名熾天鐵騎用利劍切開了外殼，騎士把它的機(jī)械心臟生生地掏了出來(lái)，帶著它穿越戰(zhàn)場(chǎng)，從容離去。那一刻是那么短暫，人們甚至沒(méi)來(lái)得及看清那名熾天鐵騎的樣子，就看見(jiàn)普羅米修斯如山的身影倒下。彼得羅夫用短銃打碎自己的頭顱自殺，從此巨型機(jī)動(dòng)傀儡的夢(mèng)想結(jié)束了，世界依然由甲胄騎士們統(tǒng)治。”
　　“這東西很貴吧？你從哪里搞來(lái)的？”
　　“它輾轉(zhuǎn)落到了某位收藏家的手里，可那人不太識(shí)貨，覺(jué)得這是某種蒸汽原型機(jī)的殘骸，以一個(gè)很低的價(jià)格賣給了我。少爺你想要這東西的話就沒(méi)辦法了，非賣品啊。”上校笑笑。
　　“怎么可能？一柄劍？”少年還沉浸在上校的講述中，豎起手掌憑空那么一斬，“你說(shuō)熾天鐵騎一劍就砍開了普羅米修斯的胸口？”
　　“是啊，因?yàn)槟潜鷦κ鞘ρb具·excalibur。”上校拍拍少年的肩，“怎么樣我的小少爺？小店有沒(méi)有什么令你感興趣的東西？”
　　“嘿嘿，上校老爺您別開我的玩笑好么？您這里的東西我怎么買得起？”少爺?shù)故呛軙?huì)見(jiàn)風(fēng)使舵，立刻收斂了來(lái)時(shí)的驕狂氣，眼睛骨碌碌地轉(zhuǎn)著，滿臉討好的表情，“我是來(lái)看看您組織的那種比賽的啦?！?br/>　　“知道，您不是給了我錢么？我當(dāng)然會(huì)帶您去看比賽咯?！鄙闲＾D(zhuǎn)動(dòng)著少年丟給他的那枚銀幣，掌中一團(tuán)雪亮的光。
　　確實(shí)是美第奇家族鑄造的銀幣，可略有不同，美第奇家的家徽中，蛇發(fā)美人美杜莎的眼睛中是一片空白，而這枚銀幣上，有人以精妙的筆法給美杜莎點(diǎn)上了眼睛，讓這危險(xiǎn)的女妖看起來(lái)多情善媚。在銀幣上點(diǎn)眼睛看起來(lái)容易，可要點(diǎn)得那么完美，全靠金屬精加工的手藝，上校就有這種手藝，他也認(rèn)得出自己的手藝。
　　這枚銀幣真正的價(jià)值是作為入場(chǎng)券，某種賭局的入場(chǎng)券。
　　上校拉開黑色帷幕，露出了生鐵鑄造的大門，大門上雕刻著獅子搏斗的畫面，它們的利爪洞穿彼此的心臟，利齒咬住對(duì)方的咽喉。鐵門在蒸汽機(jī)的驅(qū)動(dòng)下向兩側(cè)打開，前方是條漆黑的甬道，濃密的白色蒸汽從甬道盡頭涌來(lái)，其中夾雜著狂呼與尖叫。那個(gè)瞬間，少年有種錯(cuò)覺(jué)，仿佛地獄之門在他面前洞開。
　　“女士們先生們！歡迎來(lái)到黃金與生鐵的斗獸場(chǎng)！”主持人站在聚光燈下，手指看臺(tái)，聲嘶力竭地高呼，“勝負(fù)就要分出來(lái)了！抓緊最后的時(shí)間下注！愿好運(yùn)眷顧您！”
　　看臺(tái)上座無(wú)虛席，從衣冠楚楚的紳士到衣著暴露的艷女，刺鼻的烈酒味和誘惑的香水味混合起來(lái)，像是某種強(qiáng)烈的興奮劑，令人心跳加速。他們興奮地尖叫著，將大把的金銀幣丟進(jìn)鐵鏈環(huán)繞的格斗場(chǎng)，數(shù)以千計(jì)的錢幣在場(chǎng)地中滾動(dòng)。
　　格斗場(chǎng)中，身穿機(jī)動(dòng)甲胄的格斗者們揮舞著帶棱的鐵棍搏斗，白色蒸汽從他們腰間的排氣孔中噴出，功率爆發(fā)的時(shí)候，高速氣流發(fā)出汽笛般的銳音。
　　“現(xiàn)在的賠率是1：3！現(xiàn)在的賠率是1：3！‘屠龍者’能否把優(yōu)勢(shì)保持到終場(chǎng)呢？‘鐵男爵’能否逆轉(zhuǎn)局面呢？最后的機(jī)會(huì)！請(qǐng)做出你們的選擇！”
　　在主持人嘶吼的同時(shí)，身穿黑絲長(zhǎng)裙的女服務(wù)員捧著標(biāo)有斗士綽號(hào)的木箱，裊裊婷婷地從觀眾們身邊經(jīng)過(guò)，觀眾們把寫好的支票投入木箱，就算下好注了。
　　場(chǎng)上的兩名格斗者，一個(gè)穿著鐵銹紅色的甲胄，另一個(gè)則穿著黑色的甲胄。那具鐵銹紅色的甲胄右肩帶有金色的龍爪裝飾，看起來(lái)它就是“屠龍者”了，而那具黑色甲胄的名字則是“鐵男爵”。
　　屠龍者占據(jù)優(yōu)勢(shì)，正步步上前，揮舞鐵棍連續(xù)擊打?qū)κ值念^部?jī)蓚?cè)。鐵男爵節(jié)節(jié)后退，但防御還是相當(dāng)頑強(qiáng)。賠率是1：3，這意味著多數(shù)觀眾看好屠龍者，押三塊金幣在屠龍者身上，贏了也只能贏一塊金幣，而如果冒險(xiǎn)投注給鐵男爵，贏了就是三倍的回報(bào)。
　　“又來(lái)了！屠龍者的輪轉(zhuǎn)式重?fù)粲謥?lái)了！我們頑強(qiáng)的鐵男爵已經(jīng)撐過(guò)三輪輪轉(zhuǎn)式重?fù)袅?！這一次他能否頂住呢？”主持人不遺余力地煽動(dòng)著場(chǎng)中的氣氛。
　　屠龍者好像不會(huì)疲倦那樣，狂風(fēng)暴雨般攻擊著，甲胄帶著雙手的鐵棍旋轉(zhuǎn)，仿佛一架沉重的鐵質(zhì)風(fēng)車。鐵男爵一個(gè)不慎，防御放松，讓鐵棍直接打在了頭盔側(cè)面，發(fā)出震耳欲聾的巨響。甲胄中的格斗者吐出一大口血來(lái)，鮮血順著面具上的銅條往下滴。
　　這一刻滿場(chǎng)歡呼，那些樂(lè)善好施的紳士、溫柔端莊的貴婦人，在這里都換上了另一張面孔，看見(jiàn)那口鮮血從鐵男爵的嘴縫中噴出來(lái)的時(shí)候，他們激動(dòng)得互相擁抱，甚至親吻陌生人。
　　上校領(lǐng)著少年在最后一排坐下，這個(gè)位置距離擂臺(tái)最遠(yuǎn)，但是最高，一眼看出去，眾生百態(tài)盡收眼底。少年戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢臉色蒼白，全沒(méi)了進(jìn)門之前的氣勢(shì)。
　　這種殘酷的格斗對(duì)矜貴的少爺來(lái)說(shuō)確實(shí)過(guò)了點(diǎn)，格斗用的機(jī)動(dòng)甲胄可不比軍用甲胄，對(duì)里面的人保護(hù)有限，所謂頭盔根本就是個(gè)銅條編織的面具，兩側(cè)用鐵梁加固。剛才那一棍顯然是把鐵男爵的駕馭者傷得不輕，好在他委實(shí)頑強(qiáng)，又一次扛住了。
　　“親愛(ài)的小少爺，真相還令您滿意么？”上校慢悠悠地問(wèn)。
　　“滿滿滿滿……滿意！太太太太……太他媽滿意了！果果果果……果真不愧是馬斯頓最給勁的場(chǎng)子！”少年結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)，“上上上上……上校老爺真棒！”
　　“還沒(méi)請(qǐng)教您的名諱呢？”
　　“米內(nèi)……米內(nèi)？斯蒂爾男爵，不過(guò)現(xiàn)在還不是，我爸爸還沒(méi)死呢……”少年本想再吹吹牛皮，但中途還是泄了氣。
　　“哈！”上校跟米內(nèi)握手，“幸會(huì)，未來(lái)的斯蒂爾男爵，要不要考慮出筆錢，我們讓您那親愛(ài)的父親快點(diǎn)從這個(gè)世界上消失？那樣您就是名正言順的斯蒂爾男爵了?！彼笮ζ饋?lái)。
　　“我我我我……我老爹雖然蠻煩的，不過(guò)他要是死了我老媽就沒(méi)人糾纏了，會(huì)很寂寞的，還是算了吧?！鄙倌昕迒手?，“我說(shuō)上校老爺，您這個(gè)場(chǎng)子真真真真……真刺激??！”
　　“人類的欲望，”上校噴出一口青煙，目光蒙眬，“人類渴望看見(jiàn)流血看到死亡，如果這種欲望得不到滿足，他們就會(huì)尋找替代品，甲胄格斗就是替代品……馬斯頓和平得太久了。”
　　這就是甲胄格斗，馬斯頓如今最刺激也最燒錢的地下賭博，有人在這個(gè)游戲上輸?shù)脙A家蕩產(chǎn)，也有人在上面贏得盆滿缽滿。
　　上校就是那個(gè)賺得盆滿缽滿的人，這是他的場(chǎng)子。機(jī)械修理店只是偽裝，憑著那間店的微薄利潤(rùn)，他根本買不起那些昂貴的藏品。
　　他在軍隊(duì)里有門路，高價(jià)購(gòu)買廢棄的軍用甲胄。這些甲胄運(yùn)抵馬斯頓的時(shí)候都是些廢銅爛鐵，只剩下斑駁的金屬骨架，上校便著手做簡(jiǎn)單的修復(fù)，搞不到鈹青銅裝甲板就用黃銅板代替，秘銀軸承太貴就用青銅的，再安裝些夸張的沖角和鐵刺，把它整得猙獰可怖，讓好勇斗狠的年輕人穿上它們搏斗，吸引闊佬來(lái)觀看和賭博。
　　一時(shí)間有錢人都涌了上來(lái)，上校一躍超過(guò)了下城區(qū)的黑道頭子們，成了這里最能夠呼風(fēng)喚雨的人物。石柱街上的煙花女子永遠(yuǎn)不會(huì)想到，街邊那個(gè)每天抽著劣質(zhì)煙卷喝著劣質(zhì)白蘭地的老家伙，有可能是下城區(qū)最富有的人。
　　第四局結(jié)束，鐵男爵頑強(qiáng)地?fù)瘟讼氯?，返回休息區(qū)坐在鐵椅子上，機(jī)械師助手把管道和他背后的蒸汽背包接駁，制造煤油蒸汽的機(jī)械“突突突”地運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，把混合著煤油液滴的高壓蒸汽注入背包中。
　　地下格斗場(chǎng)里用煤油蒸汽給甲胄供能，而軍用甲胄使用的是某種更高級(jí)別的能源“紅水銀”，但那是絕對(duì)的軍用品，在黑市上都買不到。因?yàn)槟茉床町?，即使天才機(jī)械師也沒(méi)法讓格斗用家甲胄實(shí)現(xiàn)軍用甲胄的哪怕1/3的性能，但在格斗場(chǎng)上已經(jīng)足夠讓觀眾血脈僨張了。