在中國歷史上，朝廷上的黨爭是經(jīng)常出現(xiàn)的。其中，綿延時(shí)間最長也最為知名的是中晚唐時(shí)的“牛李黨爭”。
　　
　　牛黨領(lǐng)袖是大臣李宗閔，而非后人通常所說的《玄怪錄》作者、宰相牛僧孺。李黨領(lǐng)袖是李德裕。以前的說法是，牛黨代表了新興的通過科舉考試進(jìn)入仕途的庶族階層，李黨代表了自東漢以來一直掌握大權(quán)的世家貴族（李德裕來自唐朝七大高門之一的趙郡李氏）。
　　
　　我告訴你，這完全是胡說。因?yàn)榕｜h那邊同樣有很多具有世族高門背景的人，甚至在數(shù)量上不比李黨這邊少。至于有人認(rèn)為“李德裕無黨”，也是不靠譜的。
　　
　　“牛李黨爭”起源于憲宗元和三年（公元808年）的一次科舉考試。
　　
　　在那次考試中，作為應(yīng)考者的牛僧孺和李宗閔大論朝政，并對(duì)當(dāng)朝的執(zhí)政者提出批評(píng)。這時(shí)的宰相是李吉甫，也就是李德裕的父親。這事搞得李吉甫很不舒服。更不舒服的是，主考官楊於陵等人認(rèn)為牛僧孺、李宗閔的文章寫得很好。
　　
　　于是，李吉甫哭訴于憲宗面前，并指責(zé)主考官徇私舞弊。憲宗立馬將楊於陵等人貶官，作為新科進(jìn)士的牛僧孺、李宗閔等人也沒被朝廷錄用，而到外地做了地方幕僚。后來，有人認(rèn)為李吉甫做得有點(diǎn)過了，便反訴于憲宗面前，于是沒多久，李吉甫也被打發(fā)到南方為官了。
　　
　　一切都還沒有結(jié)束，這僅僅是個(gè)開始。
　　
　　到十三年后，唐穆宗長慶元年（公元821年），又發(fā)生了一起科考案。
　　
　　這一次，點(diǎn)燃導(dǎo)火索的是《酉陽雜俎》的作者段成式的父親段文昌。文昌為朝廷重臣，平素喜歡古董字畫，與其交好的楊某就送給段不少字畫，為的是自己能金榜題名。當(dāng)然，段文昌跟楊某平時(shí)也是有交情的。段文昌隨后找到主考官禮部侍郎錢徽，遞過去一個(gè)條子，叫他關(guān)照一下楊某。這時(shí)遞條子的還有剛剛寫出“鋤禾日當(dāng)午”的大臣李紳。
　　
　　沒想到，錢徽沒買段文昌和李紳的賬，最后錄取了跟自己私交不錯(cuò)的大臣李宗閔的女婿、楊汝士的弟弟等人。而李、楊剛好是這次考試的副考官。
　　
　　名單下來后，段文昌暴怒不已。
　　
　　此時(shí)，他正要去蜀地做劍南西川節(jié)度使。走之前，他聯(lián)合了李紳、元?。ɑ实巯矚g的詩人兼翰林學(xué)士，與李宗閔有過節(jié)），以及剛剛步入仕途的李德裕（翰林學(xué)士），在皇帝那里告了一狀。穆宗也很生氣，下詔叫白居易等人復(fù)試新科進(jìn)士。經(jīng)重新考試，李宗閔的女婿等人全部被刷下。
　　
　　段文昌帶著兒子段成式心滿意得地去四川上任了，但朝廷上從此留下了一個(gè)爛攤子。
　　
　　段文昌隊(duì)伍中的青年李德裕，很快變成這一派的領(lǐng)袖。念念不忘元和三年事件的德裕，他一出手，就顯示出打擊政敵時(shí)的冷酷無情。事件發(fā)生后，李宗閔被貶到外地為官，從此“德裕﹑宗閔各分朋黨，更相傾軋，垂四十年”。牛黨得勢(shì)時(shí)，盡驅(qū)李黨到外地；李黨得勢(shì)時(shí)，又會(huì)把牛黨成員全部掃出朝廷。
　　
　　到唐文宗大和年間，兩黨爭斗進(jìn)入白熱化階段。
　　
　　除白居易（牛黨骨干的親戚，被李德裕視為牛黨外圍人物，而終生不喜歡白居易）等少數(shù)幾人外，中晚唐的幾乎所有重臣和詩人都卷入了“牛李黨爭”。
　　
　　前面說過，雖叫“牛李黨爭”，但實(shí)際上牛黨的頭號(hào)領(lǐng)袖不是牛僧孺，而是李宗閔，所以叫“二李黨爭”更為適合。關(guān)于“二李”的關(guān)系，唐人筆記《幽閑鼓吹》曾有一段記載，大意是：
　　
　　李德裕在揚(yáng)州為官，李宗閔在湖州為官，兩人針鋒相對(duì)。李宗閔被調(diào)往東都洛陽出任新官，李德裕感到不安，修書向李宗閔示好。但后者不接受，在去洛陽的路上，特意繞過必經(jīng)之地?fù)P州，而不跟李德裕見面。但沒多久，李德裕任命為宰相，過洛陽，李宗閔同樣感到不安，給李德裕寫信，表示想見一面。李德裕的回答是這樣的：“我們之間，倒也沒什么太大的怨恨。不過呢，見面同樣也沒更充足的理由。”
　　
　　按另一種傳說，李德裕和李宗閔之所以水火不容，跟李宗閔忌憚李德裕的鐵腕與能力有關(guān)。李宗閔做宰相時(shí)，李德裕正擔(dān)任兵部尚書。有一天，京兆尹杜悰去拜訪李宗閔，看到李愁眉不展。
　　
　　杜悰：“想啥呢？這么專心！”
　　
　　李宗閔：“你猜。”
　　
　　杜悰：“又在想李德裕了吧?！?br/>　　
　　李宗閔：“我和他的關(guān)系越來越不融洽了，實(shí)際上就從沒有融洽過?！?br/>　　
　　杜悰：“我有個(gè)主意，但你肯定不會(huì)采用。那就是，推薦他做御史大夫?！?br/>　　
　　御史大夫被唐人看重，相當(dāng)于副宰相。
　　
　　李宗閔思忖良久，最后答應(yīng)了。于是，杜悰跑到李德裕那里，把李宗閔打算推薦他做御史大夫的事講明，李德裕喜不自禁。但后來，牛黨要員楊虞卿知道了這件事，斷然否決了這個(gè)提議。李德裕得知后大怒，從此“二李”老死不相往來。
　　
　　李德裕跟牛僧孺的關(guān)系同樣形同水火。
　　
　　當(dāng)時(shí)，出現(xiàn)了一篇叫《周秦行紀(jì)》的志怪，以牛僧孺第一人稱自述的口吻，講述其在德宗貞元年間進(jìn)士落榜后返回故里途中夜入漢文帝母薄太后廟的離奇遭遇：“余真元中，舉進(jìn)士落第，歸宛葉間。至伊闕南道鳴皋山下，將宿大安民舍。會(huì)暮，失道不至。更十余里，行一道甚易，夜月始出，忽聞?dòng)挟悮馊缳F香，因趨進(jìn)行，不知厭遠(yuǎn)。見火明，意莊家，更前驅(qū)，至一宅，門庭若富家……”
　　
　　在廟里，作為死鬼的薄太后又叫來了一批死鬼作陪，其中包括“狹腰長面，多發(fā)不妝，衣青衣”的戚夫人﹑“柔肌穩(wěn)身，貌舒態(tài)逸，光彩射遠(yuǎn)近，多服花繡”的王昭君、“纖腰修眸，儀容甚麗，衣黃衣，冠玉冠”的楊貴妃、“短發(fā)麗服，貌甚美，而且多媚”的綠珠等人，甚至還有當(dāng)朝皇帝的妃子。
　　
　　宴飲中，薄太后問：“今天子是誰？”
　　
　　牛僧孺答：“今皇帝為先帝長子（德宗）?！?br/>　　
　　楊貴妃大笑：“沈婆兒做天子也？大奇！”（德宗的母親沈后即傳說中的江南女子沈珍珠，“安史之亂”中失蹤。）
　　
　　酒酣之后，薄太后問：“牛秀才遠(yuǎn)道而來，今晚誰人陪寢？”
　　
　　戚夫人率先起身，說：“家里孩子還小，我可不行?！?br/>　　
　　綠珠也婉拒。
　　
　　薄太后看了看楊貴妃，表示貴妃為先帝妃子，陪睡也不合適。最后，盯住王昭君，說：“昭君始嫁呼韓單于，復(fù)為株累弟單于婦，固自用，且苦寒地胡鬼何能為？”大意是，你王昭君遠(yuǎn)嫁塞北匈奴，又嫁給兩任單于，身份相對(duì)寒微，就沒推脫的理由了。
　　
　　王昭君羞愧不已。
　　
　　就這樣，王昭君陪牛僧孺睡了一宿。
　　
　　據(jù)說，這篇志怪是李德裕的一位叫韋瓘的門生寫的，用以打擊政敵牛僧孺。
　　
　　有人曾拿著這篇志怪告牛僧孺的狀，文宗皇帝看后大笑，說：“牛僧孺安敢稱先皇后為沈婆？此定是他人冒名所作，嫁禍于人?！?br/>　　
　　文宗皇帝還是很明白事理的。
　　
　　不管這篇志怪是不是出于李德裕的門生，或者說是不是李德裕授意而作，都說明當(dāng)時(shí)牛李兩黨爭斗之激烈。除朋黨難，原因之一是滿朝重臣，不是牛黨就是李黨；之二是兩黨背后都有專權(quán)宦官的支持。