????1943年2月1日，在凜冽的寒風(fēng)中，英國皇家海軍上校羅伯特-圣文森特-謝爾布魯克率領(lǐng)的護(hù)航編隊正由西向東緩緩前行，護(hù)航軍艦由7艘驅(qū)逐艦、2艘小型護(hù)衛(wèi)艦、2艘掃雷艦和3艘武裝拖網(wǎng)漁船組成，昂斯洛號驅(qū)逐艦擔(dān)任旗艦，他們護(hù)衛(wèi)著jw編號啟用以來的第一波船隊——一共由17艘運輸船組成，上面載有140輛坦克、3176輛軍用車、104架戰(zhàn)斗機(jī)、49架轟炸機(jī)、3萬噸鋁錠、2萬噸裝甲鋼及包括斯帕姆肉罐頭在內(nèi)的大約6萬噸各類補給品前往蘇聯(lián)的摩爾曼斯克。
????歷史上該船隊1942年12月22日就起航了，但因形勢的變化與大英帝國自身對物資的迫切需求，一直拖到1月26日才從冰島出發(fā)。除提升護(hù)航艦隊規(guī)模外，皇家海軍額外調(diào)遣了3艘巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦在羅伯特-林德塞-伯內(nèi)特少將的指揮下前往巴倫支海海域待機(jī)，包括重巡洋艦坎伯蘭號（肯特級，排水量1萬噸）、輕巡洋艦謝菲爾德號（南安普頓級，排水量9700噸）與牙買加號（斐濟(jì)級，排水量8500噸）、驅(qū)逐艦阿克蒂斯號與牛頭犬號在遠(yuǎn)距離上擔(dān)任掩護(hù)。為保障這次行動，皇家海軍甚至動用了早些時候被俘獲的德國潛艇u－570號擔(dān)任翼側(cè)偵察。
????整個運輸編隊的規(guī)模比歷史略大（原本14艘），物資構(gòu)成也發(fā)生了很大變化：坦克數(shù)量減少了，且型號換成了大多有些過時的m3斯圖亞特或格蘭特將軍；有關(guān)燃料一律取消，因為英國現(xiàn)在自己的燃油儲備都十分緊張；但蘇聯(lián)急需的鋁錠、裝甲鋼和補給品卻比歷史上多不少。整支部隊的編號定為jw-51a，同時存在的還有jw-51b運輸隊，兩支船隊加起來才構(gòu)成完整的jw-51船隊，但因51b船隊的物資尚未安排妥當(dāng)，因此晚些時候才出發(fā)——另一個原因是英國方面對北極航線信心不足，生怕jw-51又重蹈pq-17船隊的覆轍，因此寧可分為兩個船隊。
????包括霍夫曼在內(nèi)的所有人都不知道，歷史上的jw-51a船隊是完全順利抵達(dá)蘇聯(lián)的，經(jīng)歷巴倫支海戰(zhàn)役的是51b船隊，但這一次護(hù)航軍艦與巴倫支海戰(zhàn)役差別不大，不過被發(fā)現(xiàn)的船隊卻換成了51a。
????對巴倫支海海戰(zhàn)失敗的恐懼一直壓在霍夫曼心頭——包括希佩爾號、呂佐夫號在內(nèi)的德國水面艦艇居然完敗于英國海軍編隊，當(dāng)他聽到庫梅茨中將的名字后，只感覺背上的汗毛都豎立起來，否則很難讓人理解他剛剛說過要去度假，結(jié)果只過了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
????他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤換庫梅茨，且不說德國海軍并沒有太多的艦隊司令能承擔(dān)海戰(zhàn)指揮責(zé)任，至少庫梅茨現(xiàn)在并沒暴露出問題來，而且他也知道海軍在巴倫支海戰(zhàn)役中發(fā)揮失常的重要原因——過于謹(jǐn)慎的海軍司令部下達(dá)了保船命令，而更加謹(jǐn)慎的庫梅茨將這個命令執(zhí)行到了極致。所以他才不顧一切地讓凱特爾下令不準(zhǔn)海軍司令部隨意下達(dá)指示，現(xiàn)在看來，凱特爾很好地執(zhí)行了自己的意圖，就不知道雷德爾心里是怎么想了。
????迎接挑戰(zhàn)的辦法除了鼓勵和減壓，他又壓上了王牌——要求排水量高達(dá)4.2萬噸，被人戲稱為“北宅”的提爾匹茨號一起出動，然后讓前線指揮官果斷出擊，不要害怕?lián)p失！他盡力而為了，如果再失敗，實在是無話可說了。
????巴倫支海戰(zhàn)役是必須要打的，躲避并充當(dāng)存在艦隊絕不是好辦法！姑且不論切斷北極航線有多么重要，德國海軍要想打破封鎖就必須敢于直面皇家海軍，特別是后者連連受挫、重要主力艦又遠(yuǎn)在遠(yuǎn)東時，德國海軍必須抓住這個天賜良機(jī)發(fā)起挑戰(zhàn)——他對丟船有一定思想準(zhǔn)備，再怎么樣也不會比歷史還糟吧？
????在返回柏林的列車上，一直患得患失的霍夫曼終于逐步冷靜下來了，他想到了自己比希特勒有一個更有利的因素——時間！歷史上巴倫支海戰(zhàn)役爆發(fā)在1943年新年，那幾乎是極夜最漫長的時刻，只有上午10點到下午14點中的4個小時才有一點亮光，現(xiàn)在已是2月份，按常理推斷，光照條件應(yīng)該更好。這個猜測很快得到了海軍副官的證實——挪威海域的光照時間現(xiàn)在從9點開始一直延續(xù)到下午15點，多2個小時，而中午時分的亮度會提高一個等級。
????霍夫曼興奮地?fù)]舞著拳頭，他仿佛看到了勝利的曙光。