鄭芝龍原名鄭一官，出生在福建南安一個叫石井的小漁村里，他父親是當?shù)氐囊粋€小官吏。明朝官員的俸祿是低的可憐的，一般的小官吏如果不貪腐，家人都養(yǎng)不活，鄭一官的父親比較廉潔，所以當家里的小孩多起來的時候，這個家庭的生計就難以維持了。
　　鄭一官十七歲的時候，由于家里生計艱難不得不帶著兩個弟弟去澳門投奔從事海外貿(mào)易的舅父黃程。他很有經(jīng)商頭腦，外語天賦也不錯，跟隨黃程干了三年之后，不但幫黃程把生意打點的妥妥當當?shù)模€學會了荷蘭語和葡萄牙語。
　　黃程見他學的差不多了，就把他送到日本平戶的華僑李旦門下。這李旦可不簡單，他是當時最有勢力的海商之一，資本雄厚，而且還有自己的船隊。鄭一官到了李旦門下之后更加勤勉了，對李旦更是“以父事之”，李旦看他能干又可靠，便將他收為義子，將一部分生意交給他打理。
　　鄭一官自此飛黃騰達，逐漸成為當?shù)厝A僑的領袖，并且得到了德川幕府的優(yōu)待，成為當時日本的顯赫人物之一。
　　有一句俗話叫做：機會總是留給有準備的人，由于鄭一官會荷蘭語和葡萄牙語，李旦干脆將與荷蘭人的交易全部交給他打理，鄭一官又搭上了荷蘭人這條線。
　　那個時候荷蘭人正在和葡萄牙人、西班牙人爭奪海上霸權(quán)，為了壟斷對日貿(mào)易，荷蘭人竟然培養(yǎng)鄭一官去當海盜，專門劫掠葡萄牙人和西班牙人從東南沿海發(fā)往日本的貨船。
　　從此鄭一官開始了亦商亦盜的生活，在日本人和荷蘭人眼里，他是名聲顯赫的大海商，生意龐大、富甲一方；在葡萄牙人和西班牙人眼里他卻是一個臭名昭著的大海盜，燒殺搶掠、無惡不作。
　　鄭一官亦商亦盜的在海上混跡了兩年之后逐漸擺脫了荷蘭人的控制，開始自立門戶，李旦去世之后他又繼承了李旦的大部分遺產(chǎn)，逐漸成為東南沿海最大的海商和海盜。
　　后來他又從內(nèi)地招來了鄭興、鄭明、鄭彩、楊耿、陳暉等部將，合稱為“十八芝”，他也將名字改為鄭芝龍，不再叫鄭一官。
　　天啟末年，閩南發(fā)生嚴重旱災，鄭芝龍趁機襲擊福建沿海地區(qū)，招攬災民前往臺灣開荒種地，沿海饑民和無業(yè)游民競相投靠，動輒數(shù)萬人，鄭芝龍的勢力開始急速膨脹，治下民眾達到幾十萬，軍隊更是發(fā)展到了十多萬！
　　那個時候大明可謂內(nèi)憂外患，西北的農(nóng)民起義和東北的后金鐵騎攪的整個大明風雨飄搖，根本就無力來剿滅海盜，只能招撫。
　　崇正元年七月，鄭芝龍接受福建巡撫熊文燦的招撫，率部降明，任“五虎游擊將軍”，坐鎮(zhèn)閩南，為大明守備沿海，以防海盜、倭寇還有荷蘭人的進攻。
　　到崇正三年二月，鄭芝龍基本剿滅了福建沿海的海盜和倭寇，因功升至福建總兵，擁兵十多萬，戰(zhàn)船上千艘，威震東南！
　　同年六月，他將愛子鄭森從日本平戶接回福建老家，為其聘請了科考出身的秀才，進行啟蒙教育，然后又把他送到南都金陵增長見識，激發(fā)他好學上進。