國朝的河道、漕運(yùn)官員，因黃河屢屢決口，漕運(yùn)不暢，幾乎被革職殆盡。貪墨之徒視為肥缺，廉節(jié)之士目為畏途。物色治河、漕運(yùn)官員成了難題。高拱掌管吏部后，就留心查考，認(rèn)為江西巡撫潘季馴既有專長又勇于任事，且操守?zé)o玷，遂拔擢為都察院右副都御史總督河道，吏部發(fā)急憑催他即刻赴任。
潘季馴剛趕到濟(jì)寧上任，工部發(fā)下札諭，命他到邳州與尚書朱衡會(huì)合，實(shí)地踏勘河道。潘季馴遂趕往邳州，在夏村集與朱衡相遇。
“良時(shí)，”朱衡年過六旬，須發(fā)花白，一臉威嚴(yán)，他叫著潘季馴的字說，“此番踏勘，首要任務(wù)是保證漕運(yùn)通暢，至于治理黃河，那是下一步的事?！焙拥揽偠嚼佣疾煸禾蒙瞎巽?，以示憲職，但那是為了便于節(jié)制、參劾沿線府縣官員，仍屬工部管轄，朱衡欲以上官的威嚴(yán)，壓制潘季馴的氣勢(shì)。
“大司空，不治服黃河，漕運(yùn)安得暢通？此番漕運(yùn)受阻，不正是由于黃河決口泛濫嗎？”潘季馴個(gè)子雖矮，卻底氣十足，他笑著回應(yīng)了一句，顯然不想違心服從。
“行前，新鄭相公有示，盼能拿出一致的方案?！敝旌庥值馈?br/>
“呵呵，大司空，下吏明白。只是，新鄭相公薦下吏治河，必是知下吏的主張與大司空有異的，何以仍命下吏會(huì)同大司空踏勘？竊以為新鄭相公的本意，必不是要下吏違心從命的，不的，也不必有此布局?！?br/>
尚未出發(fā)，對(duì)話即帶有火藥味，隨從們不禁為之擔(dān)憂。朱衡沉著臉，騎馬前行，潘季馴緊隨其后，沿著被淤塞的河道踏勘。
“良時(shí)看，運(yùn)河淤塞如此嚴(yán)重，非開新河不可?！敝旌庵钢矍皾M是淤泥的河道，皺著眉頭道。
“大司空，開新河，黃河決口，照樣淤積，奈何？”潘季馴直言不諱道，“還是疏浚故道為好，轉(zhuǎn)而把開新河的人工用于治理黃河上?！?br/>
兩人邊看邊爭論，行之昭陽湖，但見此處地勢(shì)甚高，河決至此不能復(fù)東，朱衡大喜，道：“舊渠已成陸，勢(shì)不能再用；而早年所鑿新河故跡尚在，可以此為基礎(chǔ)，開新河?！?br/>
潘季馴下馬，蹲在地上扒開泥土細(xì)細(xì)查看良久，起身舉著一把泥土來到朱衡面前，道：“大司空請(qǐng)看，此處土淺泉涌，勞費(fèi)不貲，又不可恃；”他又指著淤塞的河道說，“下吏一路觀察，留城以上河道乃是初淤，疏浚起來甚便，還是復(fù)故道為好?！?br/>
二人始終未達(dá)成共識(shí)，朱衡無奈，只得與潘季馴各自提交一份稟帖，揭請(qǐng)廷議。
“玄翁正為漕運(yùn)一事著急，工部的揭帖就報(bào)來了。”張居正笑道。
“喔？”殷世儋幸災(zāi)樂禍地說，“內(nèi)江多次說，實(shí)地踏勘也還是這個(gè)結(jié)果，果然讓他言中了！只惜他已去國?！?br/>
“廷議！”高拱決斷說，又補(bǔ)充道，“內(nèi)閣主持廷議！”
“新鄭，這類事，照例當(dāng)由工部主持?！崩畲悍继嵝颜f。
張居正也說：“玄翁，爭論不休的事，內(nèi)閣何必介入？”
“不！”高拱一擺手說，“漕運(yùn)、治河，是國之大政，不惟命脈所系，且攸關(guān)民生，我輩不熟悉，要參加，多聽為好?！庇洲D(zhuǎn)向李春芳道，“興化，你主票擬，不去也罷，我來主持?！?br/>
李春芳求之不得，欣然接受。高拱吩咐書辦：“八百里加急，讓潘季馴速趕來參加廷議?！?br/>
待潘季馴趕到，次日廷議即在文華殿開場。
“國朝歲供軍儲(chǔ)四百萬，大抵取自江南。京師三大營，九邊數(shù)十萬軍，升合之餉，皆自漕運(yùn)致。古稱千里運(yùn)糧，士有饑色，今乃不啻萬里矣！”高拱先講主旨，“漕船出江、湖，溯淮、黃，入汶、濟(jì)以北，儲(chǔ)蓄眾水，設(shè)閘開閉，入衛(wèi)遵潞，直達(dá)京師。二百年來，但修堤、補(bǔ)決、浚壅、泄溢，使古道無滯而已。近歲古道不可專恃，徐、沛巨浸滔天，以至舟楫不通，糧運(yùn)阻滯，圣懷為之憂，遂命廷臣會(huì)議辦法?！彼粗げ可袝旌?，“工部主漕運(yùn)、治河，請(qǐng)大司空先說?！?br/>
“本部堂親往實(shí)地踏勘，運(yùn)河淤塞嚴(yán)重，當(dāng)在濟(jì)寧南陽左近重開一條新河?！敝旌忾_門見山道。
“大司空之意，季馴體認(rèn)，乃是先保漕運(yùn)。但要保漕運(yùn)，不能不先治黃河，不的，漕運(yùn)勢(shì)不能保。”潘季馴反駁道，“基于此，季馴認(rèn)為開新河不如復(fù)故道。若暢通漕運(yùn)，當(dāng)黃河、運(yùn)河一體統(tǒng)籌治理，方是上策?！?br/>