翌日，朝食方罷，趙當(dāng)世正蹲在山澗邊漱口，塘馬急報(bào)，敵人來襲。
　　他抖擻精神，立身細(xì)問，得知袁韜的前部已達(dá)東端奉國寺，白坡子、彭家崖兩處的白蛟龍部兵士已經(jīng)開始與之零星交戰(zhàn)。
　　戰(zhàn)事已啟，趙當(dāng)世回到洪山廟，著令改旗。須臾之間，一面皂色大旗取代之前的素旗，橫掛著徐徐升到桿柱頂端。晨風(fēng)獵獵，那旗幟迎風(fēng)招展，在藍(lán)天碧林的襯托下顯得分外清晰。
　　很快，遠(yuǎn)處可見的幾處山巒上，同樣換上了皂旗。十余面戰(zhàn)旗飄揚(yáng)呼應(yīng)，預(yù)示著一場(chǎng)慘烈的戰(zhàn)爭(zhēng)即將來臨。
　　袁韜部打頭陣的是“托天王”常國安。此人崇禎元年與混十萬馬進(jìn)忠、掃地王張一川、小秦王王光恩等反于陜西，后為紫金梁王自用的部曲。王自用死，乃附張獻(xiàn)忠，但一直因非嫡系而不得志，遂留川中。他起事多年，流竄四方，手下百戰(zhàn)老卒也有數(shù)百，其戰(zhàn)斗力絕非王友進(jìn)、王高等輩可比，故被指為先鋒。
　　其時(shí)棒賊主力尚在奉國寺附近，他首先進(jìn)軍到白坡子一帶，很快遭到了白蛟龍部兵士的攻擊。
　　白營兵士雖多達(dá)三千，但戰(zhàn)斗力偏弱，無法正面阻擊常國安，趙當(dāng)世揚(yáng)長(zhǎng)避短，給白蛟龍的任務(wù)便主要是騷擾游擊。其營三千人化整為零，組成一個(gè)個(gè)百人規(guī)模的隊(duì)伍，自白坡子、彭家崖至鳳亭、癩子河一線數(shù)里長(zhǎng)的山路兩側(cè)設(shè)立數(shù)十個(gè)哨點(diǎn)，隨時(shí)對(duì)道徑上經(jīng)過的棒賊進(jìn)襲。
　　一開始，常國安對(duì)此并不在意，這些雜兵躲藏在山林溝澗之間，打了就跑，并不敢與己硬抗，推進(jìn)一里，自己手下不過損失數(shù)人而已。但漸漸，他發(fā)現(xiàn)有些不對(duì)勁。隨著逐漸深入，部隊(duì)遭到攻擊的密度爆炸性地上升，從一開始的零零散散，到如今幾乎每走兩步就有暗箭飛鏢從林木中飛出。這種騷擾打擊連綿不絕，看似弱小，但時(shí)間一長(zhǎng)，影響顯著。
　　且不說傷亡增加許多，兵士們的心態(tài)也開始急躁，時(shí)時(shí)疑神疑鬼，頗有些草木皆兵的意思。常國安不笨，他很快想明白了個(gè)中原委：那些被驅(qū)逐逃散的敵人并沒有就此一走了之，而是在不受注意之時(shí)再度偷襲而來，而己軍越往前，則遭到的敵人數(shù)目因?yàn)樵缜暗姆湃尉驮蕉唷?br/>　　話雖如此，他卻犯了難。這些散兵游勇敗之容易，殲滅實(shí)難。他們通過密林巖石掩護(hù)，沿著山間小徑行走，神出鬼沒。若分兵去追剿，那么可以肯定，不出一小會(huì)兒，自己的身邊就將無兵可用。換句話說，如今自己就像行走在布滿細(xì)針的砧板上，每走一步就得被扎得生疼，但若說彎下腰去，想一根根將這些多如牛毛的尖針盡數(shù)拔去，也忒不現(xiàn)實(shí)。
　　頭疼之下，常國安大聲罵起了娘。想起袁韜交給自己快速進(jìn)兵的命令，他總不可能臨時(shí)撤兵，現(xiàn)在已成騎虎之勢(shì)，是進(jìn)也難，退也不行。無奈之下，他一面派人報(bào)之袁韜此間情況，一面硬著頭皮催逼兵士繼續(xù)前行。
　　但白營的游擊使常國安如陷深沼，半個(gè)時(shí)辰過去，行路不足二里，且傷亡激增，手下兵士哀聲四起。
　　之前派往袁韜那邊報(bào)信的塘兵歸來，傳達(dá)爭(zhēng)天王口諭，卻是要求常國安不顧旁襲，盡快通過數(shù)里狹路，前往土埡壩子整隊(duì)布陣。
　　話說的輕描淡寫，常國安心里是既驚且怒，道理很簡(jiǎn)單，若依照袁韜所要求的方式趕路，那便是徹底解除隊(duì)列行伍，令兵士自行。這要放在平日里尚可，頂多走丟個(gè)百十人，但眼下周遭敵軍伺伏，在結(jié)陣緩行的狀態(tài)下，慢是慢點(diǎn)，卻能有效抑制傷亡，一旦放開編制，任憑兵士四散沖突，傷亡必定劇增。且不說能否順利抵達(dá)位于土埡南部的那片壩子，就是到了，若不能及時(shí)約束收攏散兵，敵人趁機(jī)襲來，自己只有大敗虧輸?shù)姆荨?br/>　　想自己雖非袁韜嫡系，但甘愿為馬前卒，供其驅(qū)馳，沒有功勞也有些苦勞，對(duì)方竟依然視自己以及手下兵士性命如草芥，毫無珍惜之心，如此做派著實(shí)令人心寒。
　　茫然間，常國安的腦海里忽地閃過姚天動(dòng)與黃龍的面容，想想他們的境遇再看看眼下的自己，不禁感到有些悲涼。
　　不過，幾聲慘叫瞬間將他拉回了現(xiàn)實(shí)。他拍拍胸甲，揚(yáng)鞭疾呼：“切莫慌張，左右不過是些宵小，不足為慮。聽我令，厚甲的在外，單衣的在內(nèi)，妄退者殺無赦！”言下之意，已是將袁韜那不靠譜的命令置之不理。
　　相較于其他棒賊，常國安部因有數(shù)百老卒打底，故而行伍紀(jì)律甚佳。那些老卒多秦人，都是刀山火海里趟出來的，戰(zhàn)斗技巧也許都是野路子，但有的是一股子的兇悍猛鷙之氣。他們跟隨常國安多年，忠心耿耿，每戰(zhàn)皆為中堅(jiān)。此刻，在接到掌盤子的指令后，不斷地用言語與手勢(shì)彈壓恐嚇身邊那些六神無主的雛兒，收效顯著，原先有些動(dòng)搖的軍心很快就鎮(zhèn)靜了下來。
　　但白營游擊隊(duì)的襲擾還是令常國安部身心俱疲，面對(duì)這些來無影去無蹤的敵人，真?zhèn)€是有力無處使，只能被動(dòng)挨打，換做是誰都是一肚子窩火。眼下雖在老卒的強(qiáng)硬壓制下勉強(qiáng)保持住了行軍的秩序，但人人心中都免不了心浮氣躁。
　　好在對(duì)方力量分散，無法阻止己軍的前行，當(dāng)常國安部以龜速闖出數(shù)里狹道，終于抵達(dá)土埡南面的壩子時(shí)，太陽都已快升到頭頂。
　　過了狹道南端的鳳亭，游擊隊(duì)的攻勢(shì)才慢慢收斂。常國安灰頭土臉，下馬坐在一塊大青石上休息，不單是他，作為前鋒的全軍上下，也都是喘息未定。數(shù)十名令兵高舉著各式小旗來回奔波，大聲呼喚自己隊(duì)下的兵士——縱使竭力約制，但數(shù)里長(zhǎng)道，彈壓強(qiáng)度總會(huì)松懈，仍是有不少兵士在慌亂下失了編制，胡奔亂竄，此刻第一要緊事便是歸置編制行伍。
　　土埡南面的平原壩子上分布有數(shù)個(gè)村莊，規(guī)模都不是很大，時(shí)下刀兵逼近，村里的百姓早就四散奔逃，人去村空，道路阡陌全都空蕩蕩的，只剩些來不及帶走的豬羊雞鴨，兀自叫喚。