石砫、容美失利后，施州衛(wèi)內(nèi)已無(wú)勢(shì)力可對(duì)趙營(yíng)造成威脅。趙營(yíng)全軍在施州衛(wèi)所從容準(zhǔn)備整飭兩日，于三月下旬開(kāi)拔。
施州衛(wèi)內(nèi)儲(chǔ)存最富裕的衛(wèi)所城、大田千戶所先后陷于趙營(yíng)手，其余地界多山地也貧瘠，逗留無(wú)益。川中戒嚴(yán)，更兼石砫兵堵在要道，不可能再去，趙當(dāng)世與眾將商議后決定北上入建始縣，再向東過(guò)野三關(guān)。出了野三關(guān)，就到了巴東、長(zhǎng)寧所南部，跨過(guò)大江再向北，可到鄖陽(yáng)境內(nèi)。據(jù)斥候搜羅消息，鄖陽(yáng)一帶這段時(shí)間形勢(shì)復(fù)雜，在那里很可能遇到友軍。
趙營(yíng)轉(zhuǎn)移要緊，軍令傳下，不可節(jié)外生枝，軍入建始縣，縣令緊閉城門(mén)，就也不攻，留下斷后部隊(duì)，徑投野三關(guān)。野三關(guān)關(guān)口險(xiǎn)峻，但守軍不多，趙營(yíng)破關(guān)而出，尋即引軍向北。
巴東縣與長(zhǎng)寧所背靠大江，但江水于此二地甚是湍急，趙營(yíng)在白狗峽附近擊潰了幾隊(duì)小股官軍，沿著黃牛峽、西陵峽而下，來(lái)到南津口。南津口是古渡口，歷史悠久，蜀漢劉備攻吳，即在此屯駐水軍，以扼守峽口。此地是交通要道，官軍有百余兵力防守汛地，趙營(yíng)前鋒侯大貴部先到，打散守軍，搶了渡船。全營(yíng)正渡江，上游長(zhǎng)寧所與下游夷陵州兩處水寨官軍聯(lián)合出動(dòng)，走舸、艨艟數(shù)十艘分道襲來(lái)，截?cái)喽煽?，不斷?lái)回巡防，趙營(yíng)兵無(wú)戰(zhàn)船，也不擅水戰(zhàn)，無(wú)計(jì)可施。
拖延一日，趙當(dāng)世意欲南下先打長(zhǎng)陽(yáng)縣以為落腳點(diǎn)，郭虎頭提出江面不足百米，可嘗試以佛郎機(jī)對(duì)付官兵江船。
他聚集營(yíng)中六門(mén)佛郎機(jī)，分兩撥在南岸相距百米設(shè)置，事實(shí)證明，利用鉛子，以佛郎機(jī)的爆發(fā)力完全可以封鎖江面，趙當(dāng)世同時(shí)令弓弩手射火矢相輔佐，官軍抵抗不住，倉(cāng)皇撤走，趙營(yíng)連夜渡江，終于在次日隅中時(shí)分有驚無(wú)險(xiǎn)全軍跨過(guò)天塹。
過(guò)江后，趙當(dāng)世聽(tīng)從覃奇功之策，下令將所有渡船拴在一處，塞入茅草干柴，縱火焚燒，登時(shí)間，百米長(zhǎng)的一段江面上火光沖天、黑煙蔽日，江南官軍再想從此地渡江追擊，一時(shí)半會(huì)兒是完全行不通了。
大江既過(guò)，前路多為坦途。趙當(dāng)世意在鄖陽(yáng)，直接越過(guò)興山，闖破貓兒關(guān)。未幾，來(lái)到博磨坪，打聽(tīng)下，已是鄖陽(yáng)南端?？悼h境內(nèi)。
這些天，趙當(dāng)世在路上陸陸續(xù)續(xù)聽(tīng)到些風(fēng)聲，知曉鄖陽(yáng)現(xiàn)在有大賊盤(pán)踞。但是敵是友尚難判定。趙營(yíng)愈盛，他的作風(fēng)也比以前小心謹(jǐn)慎得多，并不貿(mào)然深入腹地，而是在博磨坪結(jié)營(yíng)，先派楊招鳳等率馬軍斥候在前探路。楊招鳳才出營(yíng)門(mén)，趙當(dāng)世與周文赫等夜不收也跟了出來(lái)。原來(lái)全軍扎營(yíng)，趙當(dāng)世無(wú)事可做，不耐寂寞，所以此番特意參與偵查。
主帥親自勘察地形，無(wú)論文武，自古便有，李自成、張獻(xiàn)忠等流寇出身的將帥尤喜此道，一來(lái)尋個(gè)刺激，二來(lái)較之聽(tīng)人傳報(bào)，不如親身查看來(lái)得真切。因見(jiàn)得多了，楊招鳳也沒(méi)多話。
數(shù)十騎奔出數(shù)里，天空卻黯淡下來(lái)，灰蒙蒙的，細(xì)細(xì)的雨絲夾雜在涼風(fēng)里不時(shí)飄落。
趙當(dāng)世從賊多年，這類(lèi)風(fēng)云突變的情景早就見(jiàn)怪不怪，絲毫不在意。
雨逐漸變大，趙當(dāng)世等騎一直驅(qū)馳到寶康南部近郊。路上有些奔走的百姓，周文赫攔下盤(pán)問(wèn)，得知不久前有兩股流寇自北襲來(lái)，焚掠寶康縣城，知縣楊境畏敵如虎，棄城逃遁，不知所蹤。這兩股流寇名號(hào)不明，趙當(dāng)世差楊招鳳數(shù)人先去北面打聽(tīng)，自與余下數(shù)十騎進(jìn)入常平堡避雨。
常平堡本為寶康南部一處大的屯堡，墻高壁厚，甚至還有一兩門(mén)土炮。世道不寧，遠(yuǎn)近村寨的百姓也多有舉家依附求存者。然而近兩年諸路大寇屢次輾轉(zhuǎn)經(jīng)過(guò)，多有進(jìn)犯，數(shù)遭打擊下，至如今，只剩殘?jiān)珨啾?、瓦礫遍地。堡民或逃或死，殘留無(wú)幾。
天地間勁風(fēng)響雷不絕，不斷有雨絲夾雜在風(fēng)中呼嘯而過(guò)。趙當(dāng)世走近屯堡口，撲面而來(lái)俱是濃重的腥臭之氣，伴在左右的兩名兵士都忍不住掩上了口鼻。
趙當(dāng)世等騎從破墻而入，沿途皆是七零八落的尸體，慘不忍睹，顯然此地已受刀兵之災(zāi)。他們尋了個(gè)較為完好的院落，牽馬過(guò)去。門(mén)口本有兩個(gè)身著短褐的漢子蹲著，見(jiàn)狀大驚，轉(zhuǎn)身便逃。周文赫舉弓要射，被趙當(dāng)世阻止，眾人在外栓了馬，提刀入院。
進(jìn)了院子，院中靠墻邊整整齊齊擺放了七八具尸體，內(nèi)室中隱隱傳來(lái)哭泣聲，很快，驚叫聲也傳了出來(lái)，當(dāng)是先前那兩個(gè)漢子入內(nèi)通報(bào)了消息使然。
趙當(dāng)世使個(gè)眼色，周文赫帶著夜不收七八個(gè)弟兄大跨步先去，入屋后不久，十余人就被趕鴨般趕了出來(lái)。
這十余人中有男有女，有老有少，皆衣襟殘破，面目憔悴，在大雨的不斷沖刷下渾身濕漉漉的，更顯狼狽。趙當(dāng)世環(huán)顧一圈，發(fā)現(xiàn)除了那兩個(gè)骨瘦如柴的漢子外，這些人里面竟已無(wú)一個(gè)壯勞力，就有，也是缺胳膊少腿，命在旦夕。他還注意到，內(nèi)中有一對(duì)母子，少婦三十左右模樣，孩子身量甚矮，當(dāng)不足十歲。
其時(shí)天氣還是頗冷，那少婦一件青羅裙早已殘破臟污沒(méi)了模樣，胳膊、腰肋間也多有露出，凍得瑟瑟發(fā)抖?？煽v使如此，她還是撩起裙底，將孩子的一半罩在里面，以供其御寒?？蛇@樣一來(lái)，不說(shuō)寒風(fēng)冷雨不住從此侵襲，就大腿肌膚也暴露多有。
身后幾個(gè)趙營(yíng)兵隱約見(jiàn)那少婦膚白勝雪的大腿以及頗為娟麗的容貌，都不住心猿意馬，咽起了口水，趙當(dāng)世卻似不見(jiàn)，問(wèn)道：“你們都是些這里的堡民？”
那十余名百姓被問(wèn)話，面面相覷，許久，才由兩個(gè)漢子中的一個(gè)出頭說(shuō)道：“回稟頭領(lǐng)，小的們都是這里的百姓。”想了想，一下子跪在泥濘中，哀聲道，“小的們不敢違逆頭領(lǐng)，只求頭領(lǐng)留條生路，來(lái)世必當(dāng)牛做馬報(bào)答！”
趙當(dāng)世不理他，轉(zhuǎn)問(wèn)另一個(gè)漢子：“之前此處被兵了？”
另一個(gè)漢子明顯老實(shí)不少，唯唯諾諾：“是?！边B正眼都不敢瞧趙當(dāng)世一下。