來到板橋鎮(zhèn)的次日，張秉忠率農民起義軍數萬人浩浩蕩蕩過廬州，兵鋒直逼桐城。二日，桐城守軍潘可大部與起義軍出縣城以東的山郊交戰(zhàn)，官軍敗潰，傷亡百余人，余部逃入城內，一時間五營氣勢高漲。桐城縣城則防守嚴密，城墻上密布火毬、大炮和弓箭。翌日清晨，義軍用繩索將眾多肉案連在一起，上面覆蓋濕棉絮，以防火炮和箭擊。他們將這些掩體推至城墻之下，自東祚門環(huán)列至向陽門，然后藉此掩護以大斧砸斫城墻，大家伙并把這種攻城術戲稱為“木牛鑿城”法。城上守軍向義軍陣地推放石磙，義軍傷亡慘重，便改為火攻。在煙火的掩護下，上百名義軍攀登云梯，強行登城，終因守城官軍拼死強守，這次攻城又一次失敗。
大伙兒一直在議帳廳里向張秉忠請纓，尤其是虎賁營愿立下軍令狀。秉忠坐在案幾之前，果斷的一擺手說道：不要去爭這些無謂的頭名，這次攻打桐城，我估摸著就只有五五開。襲奉池，先查一查士卒的傷亡情況，然后再定奪。是！襲奉池答到轉身就走出帳外?？v觀這場戰(zhàn)事五營相互配合得還算是默契，關鍵在于新兵上陣有勇無謀。在以后的行軍打仗之中，多想一想變通之法。以后，如若再遇見這種墻高城堅的地方，還是要多多派出斥候深入其中，攪亂陣局，方可達到一擊必中的目的。
襲奉池回來報道：五營當中虎賁營減員最少，不到百余人，其中洪山營拼得最厲害，傷亡最為慘重，損失幾乎達到一半人以上；漢中營和關中營兩營加起來傷亡人數不到一千。我的大雀營基本上沒有傷亡，依然保持在五千人左右?？傮w兵力還是在兩萬人以上。傷亡人員新老參半，只是……襲奉池說到此處盡不知如何往下說了。秉忠忙問道：只是什么……？襲奉池頓了頓說：這洪山營的損失一時間無法補足而已。秉忠一楞說道：只要打了勝仗，兵源便會源源不斷，不用著急。敗亦有敗的好處，如今我等再次南下定讓他們措手不及，借此以壯聲威。當即便嚴令襲奉池率部先行，一定做到所到之處的敵情一清二楚，有逢戰(zhàn)必勝的把握。
張秉忠桐城再次受阻，決意再次揮師南下，欲將大明的大后方驚擾的一塌糊涂。張秉忠告訴襲奉池義軍揮師南下的基本方略是沿著長江走，只要他把前方的消息打探清楚，仗由自己來打。
一時間，一路所向披靡攻克了安慶、和州，滁州等地。一直沿長江打到江蘇的儀征之地，正準備回師向西之時，秉忠接到兩封來自西北方向的雞毛信。接到信件一看，封面上寫了一個草寫的六字。拿著信件就知道，這兩封一是來自陜甘地區(qū)的李大成的信，另外一封這是來自川北的羅有才兄弟倆寄來的信件。秉忠很是隨意的打開信件看了看，這才知道棗兒在高迎祥的率領下混得風生水起，自己已經可以轄制三個營之眾；而羅有才羅有能兩兄弟則生如水火之中，尤其面對重慶總兵秦良玉之時，只有敗債，從無勝仗。只好在這山川密林里躲躲藏藏，希求著秉忠能夠回川救援一二等等。張秉忠看有才、有能兩兄弟說的凄慘，心中暗想，本是帶著部隊向西回避鋒芒借此一事我們就回川走一走，看看我那兩傻兄弟，到底怎么了？窮極而變，才思念起如今六哥。
難得在江蘇儀征這富庶之地，張秉忠下令隊伍休整并招兵買馬擴充隊伍。想想自家的兩個傻兄弟的處境，也不能在此地多呆久了。于是通知襲奉池請眾將領到議事帳前議事，大伙兒來到議事大帳里，四下站立住并不敢隨意而坐。秉忠一看這情景，笑罵道：幾位哥哥，怎么想起這樣的臭規(guī)矩？哪知道大伙兒一起說道：家有千口，主事一人。如今少將軍將我等帶出火坑，大伙兒就是由衷的欽佩，豈有不尊重之理。秉忠整了整衣角繼續(xù)說：那好，請眾位將領先坐下，我有一些事情需要商議一下。于是將兩封來信的來意講給大伙聽，同時也講了一下南下的力度不可能太過持久，不能等到明軍集結完畢之后再退出，那便是如同麻雀進入了口袋之中，無法雀躍飛翔。所以，建議回川幫助羅有能，羅有才兩兄弟，同時，在撤退之時也不要太過匆忙。趁亂留下諸多暗樁，用來發(fā)展一定的產業(yè)，以絲綢經營、飲食酒樓、走鏢等行業(yè)為主，就近可補給太姥山，兩者相互互通有無，就遠可以給部隊送達消息，運送稀缺貨物等等有利而無一弊矣。此番回川向西的同時，勢必經過桐城。我們這次在經過桐城之時，必須把它拿下以壯聲威。在儀征休養(yǎng)之時，迅速增兵，我建議另外再擴建兩個營，每個營的標準配備還是五到六千人，所需職務不變。秉忠回頭看了看襲奉池又說：大雀營負責招兵買馬，額定人數，尋勇選將。只給大家七天的時間準備，沿途訓練新兵邊打邊練。如何調劑就要看襲奉池襲大統(tǒng)領的安排，他營不得干涉其內。因為選勇之事自由他最為熟悉，不知大家還有什么建議？話已至此，各位統(tǒng)領皆抱拳受令。
五日之后，襲奉池到大帳內向秉忠匯報選勇一事?！皥蟾鎸④?，今次招兵已有萬余人，大雀營不再需要擴編招人，保留原先的六千人的編制。此地為富庶之地，我想留下二千人，化兵為民作為暗諜為我等互通消息。其余三萬人，按照少將軍的意思，第一擴營，第二增營，便可消化。不知少將軍意欲何為？”聽到襲奉池的報告，張秉忠頗為滿意的吩咐道：我想再增兩個營，每營按六千人的編制，多余的人數皆為我的親隨隊伍，你看如何？襲奉池抱拳答禮，隨后轉身走出帳外。
又過了幾日，襲奉池等人邀請張秉忠檢閱自己的隊伍，當秉忠一走上點將臺，看見底下旌旗漫漫不由得心中生起一絲興奮，腰桿里亦是底氣十足?！盎①S營杜維陽、關中營單中正、漢中營錢顧、洪山營鐘和、大雀營襲奉池、長豐營南宮長、定遠營李偉和，參見將軍?！北铱匆娖叽蠼y(tǒng)領對自己一一見禮，略微點了點頭，面對各轄營的士兵說道：我們高舉義旗，只為窮苦的老百姓能活得體面。這次我們回川，便是要尋得一方寶地休養(yǎng)生息。不再做那東奔西走的事情，讓大伙兒能夠過上安安穩(wěn)穩(wěn)的日子。這就是我的目的，也是大家的愿望?，F在新增的兩營，長豐營主攻陣旗，定遠營主攻尖刀突擊，突擊老隊員由虎賁營調出。
如此這般一一安排妥當之后，義軍開始從儀征向四川成都開拔。途經巢湖之時，將所得財富如數放置在太姥山島，并留下漢中營錢顧照顧左右……。
陳石舫字潛游，乃樅陽著名文士，以智聞名，樅陽鎮(zhèn)距桐城約有百三十里。秉忠將隊伍駐于廬州、六安諸處，距離的桐城三百余里。樅、楊二鎮(zhèn)猶是寂然無恙之時，忽然遇一同鄉(xiāng)之人對石舫說道：君能善飲，吾當告以機事切不可為。石舫善問之何事。那人說道：近日得密報，有“八大王”不日且至，君應速走之。石舫猶疑信參半，不意談笑之間，義軍騎馬已充斥于前矣?？梢姳业年犖槟_力之強勝，一晝夜盡能行軍三百里地。
三日后，秉忠立大營于黃山谷的讀書臺。讀書臺筑在山巔之上，甚可以眺其遠勢必觀桐城內外。士從所到之處焚掠三日多為富貴豪閥門地，凡殺官府游勇近二千余人，虎賁及壯勇者驅之攻城。時下秉忠大隊距桐城五里結營，猶困之，指使大雀營偏裨分掠鄉(xiāng)民充軍潛城攻地。這次驅掠之法，秉忠將以精銳十人孰戈前率，使所掠之新民初勇隨行以煉其膽色，又以武士十人押后，復令騎兵十人左右分列，操刀催督，茍前者已過，后或不續(xù)，即殺之，眾懼疾行猶如箭矢陣形一般。驅至近城，解入虎賁營，雖近千百人，不過三十騎督趲行，秉忠坐于大帳行營之中，每人審問，如答應詳明，即留下重用之。
這次驚掠，凡文人多不殺，強留以為謀臣，以補智囊。次番外顯有六大營，秉忠居中親隨帳，外駐三營，猶如鼎足，環(huán)護親隨大帳。三營者，一名前營，二名中營，三名后營。秉忠喜戴尖氈帽，著服織錦胡桃花衣，穿軟靴踏布毯，席地而坐。眉間有一箭瘡，為患時常出膿水。襲奉池遣二美人侍側，以白綾方數寸，進而拭之。既拂，輒棄綾于地。頃之，眉心復濕，仍拭如前。此乃前一日間的箭瘡，即為桐城守備潘可大所射。雖猶時時迸裂，令左右驍將二十人，佩刀隨護，碗酒大肉，席地傳飲，以壯士威將能之豪邁。
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