“我……”一個(gè)身披黑色大氅之人，從里面走了出來(lái)。

    那兵丁用火折點(diǎn)燃火把，火光照亮了來(lái)人的面容。

    “王大人……您怎么來(lái)了？”看清楚來(lái)人后，那名兵丁恭敬問(wèn)道。

    這站在兩位兵丁前面的，正是禮部二把手王侍郎。

    王侍郎攏著袖子，壓低聲道：“我家里有些事情，我要出去一趟，明天早晨之前再回來(lái)。”

    兩位兵丁面有難色：“侍郎大人，尚書(shū)大人有令，閱卷期間，不得出貢院半步?！?br/>
    王侍郎四周瞧了瞧，見(jiàn)四下無(wú)人，便板起臉道：“張大虎，李二彪，你們忘了，是誰(shuí)提攜你們的？”

    “小的沒(méi)齒難忘，是大人古道熱腸?！眱扇肆⒓醋饕镜?。

    “那現(xiàn)在是不是翅膀硬了？不把我放在眼里？”王侍郎臉沉了下來(lái)。

    “這……”兩人對(duì)視一眼，同時(shí)朝王侍郎拱手道，“請(qǐng)大人務(wù)必明早速回，否則出了什么事情，小的實(shí)在是擔(dān)待不起?！?br/>
    “這是自然?！蓖跏汤纱髦放瘢讲⒆鲀刹?，加速朝外走去。

    這王侍郎，深夜出行，自然不是為了去會(huì)某個(gè)相好的。他，曾經(jīng)是歐陽(yáng)修的門(mén)生，與范仲淹也有不淺的交情。由于慶歷新政一來(lái)，范黨大多數(shù)都被打壓，外放的外放，貶官的貶官。以龐籍為代表的保守派勢(shì)力再次抬頭，這讓這位王侍郎心痛不已。

    可是，自己作為范黨為數(shù)不多的代表，獨(dú)木難支，只得低調(diào)行事，夾著尾巴做人。聽(tīng)聞這次范仲淹的門(mén)生進(jìn)京考試，這位王侍郎大感驚訝。范老一身公正清廉，在此之前只承認(rèn)一人是他的關(guān)門(mén)弟子，那邊是當(dāng)朝翰林大學(xué)士富弼，現(xiàn)在又多了個(gè)，必然也是人中龍鳳。

    無(wú)獨(dú)有偶，他無(wú)意中聽(tīng)到了宋癢與其夫人在貢院中的對(duì)話，心中大感不安。倘若范老的門(mén)生，自己水平不夠，考不上倒是沒(méi)辦法。但是，如果考上了，卻因?yàn)檫@種原因，被篩下來(lái)，實(shí)在是令人無(wú)法接受。

    崇尚舉賢納德，一直向范仲淹看齊的王侍郎，此刻迸發(fā)出一種惜才之情。他為了保住這一顆范黨幼苗，決心冒一次風(fēng)險(xiǎn)，深夜出貢院尋找援助。

    出了貢院，外面風(fēng)雪日益增大。漆黑的夜，王侍郎也是深一腳淺一腳，行動(dòng)十分不便，走得辛苦無(wú)比。天寒地凍，外面也遠(yuǎn)比不上這貢院內(nèi)堂舒適溫暖。

    前方一隊(duì)兵丁走過(guò)，王侍郎為了避人耳目，自然躲在一旁的小巷中。只聽(tīng)得兵丁之間的對(duì)話，

    “大家可小心點(diǎn)，現(xiàn)在是春闈閱卷期間，如若遇到什么可疑人群，在貢院四周活動(dòng)的，立即給我抓起來(lái)！”

    “是！”

    王侍郎躲在一旁，暗暗叫苦，心中也有些動(dòng)搖。自己冒著要被革職查辦的風(fēng)險(xiǎn)出來(lái)求救兵，到底值不值得？

    走著走著，這位侍郎腹中饑腸轆轆。這深夜，雖說(shuō)有幾家酒館仍然開(kāi)著，但是自己一時(shí)匆忙，竟然忘了帶錢(qián)。并且在這緊要關(guān)頭，也不能透露自己是主考官，不禁暗暗叫苦。

    柴門(mén)聞犬吠，風(fēng)雪夜歸人，王侍郎忍著不適，呵著熱氣，磕磕絆絆地在雪夜走著。

    前方傳來(lái)星星點(diǎn)點(diǎn)的光亮，有一處露天搭起的布棚，還有不少人在排隊(duì)。

    一陣食物的香氣傳到王侍郎鼻尖，他嗅了嗅了鼻子，本能地走上前去，更加靠近了些。走到近處，才發(fā)現(xiàn)那些排隊(duì)之人，都是個(gè)個(gè)衣衫襤褸，不是流浪漢，就是窮苦人。而那布棚下，煮著一鍋熱粥，一位年輕婦人正在舀粥給前來(lái)排隊(duì)的窮人，旁邊還有幾個(gè)家丁模樣的人在幫忙。

    王侍郎哭笑不得，心想自己再怎么落魄，也不至于要跟窮人一起排隊(duì)領(lǐng)那布施的粥，便想加快速度向前走去。只是無(wú)奈，那粥的香氣，實(shí)在是太過(guò)于誘人。王侍郎低頭看了那口大鍋，滾燙的熱粥，漂浮著香菜葉子還有切碎的皮蛋片，看上去誘人無(wú)比。

    王侍郎用兩條腿走了原本平時(shí)馬車(chē)該走的路，已經(jīng)是饑腸轆轆，腿若灌鉛，見(jiàn)此情景，不禁呆呆地望著鍋出神。

    那年輕婦人看著王侍郎站在這鍋邊，心領(lǐng)神會(huì)地吩咐旁邊下人，讓其端一碗熱粥給王侍郎。

    “這位公子，寒天雪地的，來(lái)一碗粥暖暖身子吧?！币晃焕掀托Σ[瞇地端著粥，送到王侍郎身前。

    王侍郎回過(guò)神來(lái)，見(jiàn)到這粥，滿臉通紅，他指了指自己身上的衣服，意思是說(shuō)，自己不是窮人。

    那年輕婦人微笑著開(kāi)口道：“甭管窮人富人，大半夜行走于路上，必然有不得已之苦。相見(jiàn)便是緣分，若能給您墊墊肚子，增添一份力道，也算是做了善事，只要您不嫌棄這粥難喝……”

    王侍郎見(jiàn)那婦人長(zhǎng)得不僅清秀，說(shuō)話也是十分得體，明明是幫助自己，卻給自己留了一份面子。

    他也不再躊躇，端著熱粥，三口兩口便喝了下去，只覺(jué)得味美無(wú)比，平生從未喝過(guò)這般好味道的粥。”

    王侍郎喝完，將碗放在桌上，行禮道：“素昧平生，得到小姐施粥一碗，十分感激。敢問(wèn)這是哪家府上在做這施粥善事？”

    那位老仆說(shuō)道，“我們是青州柳府的。”

    王侍郎大驚，問(wèn)道，“便是那位取得解元的柳明？”

    那年輕婦人撲哧一笑道：“您也認(rèn)識(shí)我的夫君？”

    王侍郎臉露喜悅，心想這真是無(wú)巧不成書(shū)。自己雪夜出行，來(lái)挽救柳明的貢士名額。半路中，卻又得到了柳明夫人的幫助。看來(lái)，那柳明一家，的確是聰明善良之流，自己這個(gè)忙，也是值得幫的。

    王侍郎心中大定，但明白此時(shí)不可透露身份，便笑著說(shuō)道：“我也是京城趕考的舉子，正巧遇到過(guò)你家夫君，聊過(guò)幾句，對(duì)其人品大為佩服?！?br/>
    一聽(tīng)這話，柳杏兒更是面露歡喜，說(shuō)道：“我家夫君不巧出去辦事了。這位官人，倘若不嫌棄，可以到我府上一坐，等我夫君回來(lái)，你們好好聊聊?！?br/>
    柳明在汴京逗留期間，杏兒見(jiàn)那周邊各州頻鬧災(zāi)荒，流民涌入汴京頗多，便動(dòng)了施粥救濟(jì)災(zāi)民的念頭。汴京晚上的治安還算不錯(cuò)，她又在開(kāi)封府周邊施粥，帶著七八個(gè)家丁，自覺(jué)也沒(méi)什么問(wèn)題。

    那王侍郎聽(tīng)聞柳杏兒的邀約，心想自己現(xiàn)在時(shí)間緊張，正要為你夫君之事，怎可久留？他拱了拱手道：“多謝夫人抬愛(ài)。在下還有事在身，擇日不如撞日，今后定當(dāng)回訪?！闭f(shuō)完，便匆匆向前走去。

    又走了一里地，王侍郎來(lái)到小巷內(nèi)一處偏僻平房矮屋前，輕輕叩了三下門(mén)。

    沒(méi)過(guò)多久，屋內(nèi)傳來(lái)動(dòng)靜，木門(mén)被輕輕打開(kāi)，一位清瘦老者站在門(mén)口，見(jiàn)到王侍郎，臉露驚訝，“你怎么來(lái)了？”

    王侍郎當(dāng)即跪拜道：“范公，卑職前來(lái)看望您……”

    范仲淹微微笑道：“侍郎大人，莫非是無(wú)事不登三寶殿？”

    屋內(nèi)，王侍郎見(jiàn)到范仲淹家徒四壁，更加愧疚萬(wàn)分，說(shuō)道：“范公，卑職這兩年一直忙于政事，一直沒(méi)能前來(lái)看您，實(shí)在是慚愧無(wú)比?！?br/>
    范仲淹一臉淡然道：“老夫現(xiàn)在已經(jīng)是一介白衣，既然不在其位，還是少跟朝廷命官來(lái)往為好，以免給官家添亂?！?br/>
    王侍郎臉通紅道：“范公這么一說(shuō)，學(xué)生更是自責(zé)無(wú)比?！?br/>
    范仲淹說(shuō)道：“侍郎不必如此。我范某已經(jīng)是鄉(xiāng)村野夫，如若每天還是和一群朝廷大員來(lái)往，會(huì)被朝廷怪罪結(jié)私黨圖謀不軌之事。對(duì)了，你此番深夜前來(lái)，有何事？”

    王侍郎站起身來(lái)，神情激動(dòng)道：“學(xué)生受范公，歐陽(yáng)公提攜，沒(méi)齒難忘。今日所來(lái)，主要為了范公的門(mén)生柳明而來(lái)……”

    “哦？”范仲淹眼神中顯出重視，“他？”

    王侍郎一口氣，將柳明如何在貢院內(nèi)，將火爐和衣物讓給他人，然而宋夫人來(lái)訪逼迫宋癢將柳明黜落之事，一五一十地合盤(pán)托出。

    范仲淹雙手攥成拳頭，額頭青筋突出，渾身微微顫抖：“那宋癢也是為官二十多年。老夫觀其過(guò)去政績(jī)，不求有功但求無(wú)過(guò)，也算是個(gè)明事理之人。怎么會(huì)利令智昏，做出這種荒唐之事？”

    王侍郎應(yīng)道：“茲事體大，學(xué)生深感絕對(duì)不能讓宋大人這般處理對(duì)付過(guò)去。再過(guò)兩日，便是省試發(fā)榜日，倘若那時(shí)，便為時(shí)晚矣。學(xué)生懇請(qǐng)大人立即委托朝中大員，上書(shū)官家，參宋癢一本！”

    “哦？你是這樣認(rèn)為的？”范仲淹撫須看著王侍郎。

    王侍郎站起身來(lái)，義憤填膺道：“大人，這不僅僅是宋癢徇私情，以公謀私之案，而是龐黨對(duì)于我們的又一次打擊。如若柳明這樣的人才都不能金鑾殿上面圣，我等禮部官員簡(jiǎn)直是尸位素餐，形同虛設(shè)?！彼窒蚯白吡艘徊?，躬身拜跪道，“范公，您一直是我學(xué)習(xí)的榜樣，也是大宋王朝目前的希望?，F(xiàn)在朝廷龐黨專(zhuān)權(quán)橫行，朝野渾濁不堪。就等著您向官家建言，發(fā)出振聾發(fā)聵之語(yǔ)?！?br/>
    然而，饒是王侍郎如此激動(dòng)，范仲淹卻坐在木椅上，不動(dòng)聲色，半天不語(yǔ)。

    寒風(fēng)通過(guò)窗戶的縫隙透了進(jìn)來(lái)，吹得范仲淹腮邊的銀須微微而動(dòng)。

    “王侍郎，難得你有這樣一份心?！狈吨傺统聊腠?，終于開(kāi)口道，“王侍郎，你果真認(rèn)為柳明是一名可造之材？”

    王侍郎感到奇怪，但還是回答道：“范公，在下看了柳明的文章，做得行云流水，大氣磅礴。在下認(rèn)為，柳明是否能入金鑾殿，涉及到朝廷清流一派血脈的延續(xù)。否則也不會(huì)冒著巨大的風(fēng)險(xiǎn)，跑到這里來(lái)?！?br/>
    范仲淹點(diǎn)點(diǎn)頭：“沒(méi)想到你為了范某的學(xué)生，不顧風(fēng)險(xiǎn)，星夜趕來(lái)，老夫?qū)嵲跒橹袆?dòng)。原本，范某身為布衣，不該過(guò)問(wèn)朝堂之事。只是，當(dāng)今禮部尚書(shū)宋癢，如果這般行使官家賦予的權(quán)利，老夫這件事……”范仲淹濃眉微蹙道，“管定了！”

    王侍郎大喜，說(shuō)道，“還望大人能夠抓緊時(shí)間，如若省試一旦發(fā)榜，那估計(jì)為時(shí)晚矣。”

    范仲淹微微一笑，看著內(nèi)屋，招了招手道：“出來(lái)吧。”

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