在桃源往辰州的官道上，甘木和孫喜坐在路邊隴土上歇氣。孫喜掏出一個米餅來，掰做兩半，遞了一半給甘木。迎面不時走過來一些衣衫襤褸的山民，都背著包袱，有老有少，均面有菜色。偶爾有騎著快馬的官軍經(jīng)過，都提著一條鞭子，人群中有閃避不及，擋住去路的，不問老少，唰的就是一鞭子下去，也不管人的死活。

    孫喜見此地景象，與偏居一隅的安化大不相同。便戳一戳甘木，低聲道：“木頭，那前頭定是亂。我們要小心?！痹捯魟偮?，就見一個女童掙脫了同行婦人的掌握，走到了自己面前，原本骨碌碌的兩只眼睛，盯著面餅，直勾勾的不動了。

    孫喜將面餅遞給女童，她輕輕地咬了一小口，將剩下的轉(zhuǎn)身交給了那婦人。甘木也吃不下去，起身走過去將面餅送給了女童。

    二人繼續(xù)前行，走到大路轉(zhuǎn)彎處，只見后面一個官軍正飛馬趕來，突然從路邊高坡石墩上，兩個鄉(xiāng)民抬著一段圓木跳下，橫在路中。那馬沖不過去，前腿受傷跪地，將馬背上官軍摔出老遠，滾到了坡底。鄉(xiāng)民也被撞到仰面朝天。兩人先后爬起，跑過去按住官軍，摘下其腰袋，往坡上雜草中一躍，幾個起落后，便不見了。官軍起來，抬頭看那高坡，哪里還有人蹤跡。他只得自認倒霉，騎了瘸馬，自去交差。

    甘木也不知要如何才找到顧凌寒，越往前走，心里越驚。路邊有老嫗倒閉，老翁呆坐在一旁，目光空洞。甘木經(jīng)過后，想起了山里薛頭兒的岳丈，便又折回去，問他需要什么幫助。那老翁看了他一眼，不置一言。甘木不知道哀莫大于心死的痛楚，只覺得奇怪，也不知道是該走還是該留。

    過了許久，一輛牛車吱呀吱呀地晃過來，車前跳下一條漢子，將老嫗搬到車上。老翁驚覺，試圖阻止牛車離去，被漢子大手一扒拉，差點跌倒。牛車啟動，老翁跌跌撞撞地在路上追趕。甘木和孫喜對望了一下，也跟在后面。牛車在官道上走不過兩三里，從一個路口往山中去了。等老翁趕到，早不見了車的影子。他站在山口，扶住一塊大石喘氣，一副欲哭無淚的樣子。甘木不落忍，看孫喜還在后頭，就朝老翁點了點頭，自己順著山路追去。

    一路不知轉(zhuǎn)了幾個彎，甘木終于看見那牛車停在一個祠堂門口，祠堂前墻壁上有“章家莊”的頂刻，一個管家模樣的鄉(xiāng)民，正在訓斥那條漢子。

    “老余是不是又死酒里去啦？叫你來代工。你這不是添亂嗎？如今世路越發(fā)艱難，湖區(qū)的稅今年又增了，糧食一船船地北運。還有幾粒米到辰州來喲。山貨出去換不到糧，還不知要餓死多少人呢。說過很多回了，流尸不要往村里運。你知道開了這個頭，以后能不能收尾呢？”

    那漢子笑嘻嘻地答道：“就這一次。章伯公，就這一次，好啵？”

    “一次也不行。來歷不明的尸體不能收。你怎知她是餓死的，還是病死的？要是鬧了瘟疫，你我擔待得起嗎？”

    甘木開始還覺得是那鄉(xiāng)民冷漠，后來聽他說得又似乎在理。老人的想法總是瞻前顧后，將自己包裹得密不透風的。他走上前去，問道：“伯公，像車上婆婆這般的，要到何處可以收殮？”

    那鄉(xiāng)民看一眼甘木，答道：“專有一路收流尸的義莊，就是路途遠，他們都不想去，就取巧往公祠送。須知公祠并不是誰個人的。我擔不起偌大的干系。倒叫小哥見笑了。”

    甘木道：“不敢。我這里有個計較，請伯公幫著參祥參詳。就是我出一份車錢，莫要太貴，煩勞大哥將婆婆送往就近的義莊?？煞?？”

    那鄉(xiāng)民道：“這敢情好。你就給他二十個錢，”他轉(zhuǎn)頭對大漢道：“你送去梅合莊。慢點趕車，別躲不見了，又讓小哥找?！?br/>
    甘木走后，章管家正在祠堂內(nèi)給先人上香，兩個鄉(xiāng)民閃身進來，說道：“伯公，拿到了?！?br/>
    章管家接過書札，細細看了一回，又重新封好。對鄉(xiāng)民道：“從今日起，凡入了我章家莊鄉(xiāng)社，在三十五歲以下的，要勤加操練，教打的武師不可離莊。刀棒都要取出來了。你們?nèi)チ硗庹覂蓚€人，輪班看好山口，陌生人不可放進！”他將書札遞給其中一個鄉(xiāng)民，又道：“去送給大公子，說章家莊五十余青壯，日夜苦練，全憑老爺調(diào)遣?！?br/>
    那鄉(xiāng)民接過，揣在懷中，翻山越嶺去了。

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