????湖廣乃魚(yú)米之鄉(xiāng)，又有風(fēng)景優(yōu)美的洞庭湖，奔騰不止的長(zhǎng)江，北有平原，南有大山，自古便是富饒之地，既可以發(fā)展生產(chǎn)，又可以屯兵操練，積蓄實(shí)力，北部平原可以進(jìn)行大規(guī)模的騎兵訓(xùn)練，而南部大山又可以進(jìn)行山地戰(zhàn)、叢林戰(zhàn)訓(xùn)練，實(shí)在是一塊發(fā)展實(shí)力的風(fēng)水寶地.
????不過(guò)，如果這塊風(fēng)水寶地落在王嘉胤等流賊手中，最多也就是變成他們一時(shí)的享樂(lè)場(chǎng)，待到能搶的都搶完了的時(shí)候，這群蝗蟲(chóng)又會(huì)向別處涌去，繼續(xù)為禍一方。
????除非，流賊中能有一兩個(gè)強(qiáng)有力且有見(jiàn)識(shí)的首領(lǐng)，調(diào)整一窩蜂式的掠奪方式，意識(shí)到人民的力量，嚴(yán)明軍紀(jì)，穩(wěn)扎穩(wěn)打一步步壯大起來(lái)，依靠底層百姓的民心支持，與朝廷分庭抗禮。
????別說(shuō)，還真有。
????這個(gè)人就是王自用。
????王自用是陜西綏德人，崇禎元年即與混天王等人一起在陜西起義，自號(hào)紫金梁，后與王嘉胤合兵，推舉王嘉胤為三十六營(yíng)盟主，王自用居第二把交椅，并稱(chēng)二王。
????王自用少讀詩(shī)書(shū)，腹有韜略，在農(nóng)民軍中是個(gè)難得的儒將，而且他對(duì)部眾要求也比其他各營(yíng)的農(nóng)民軍嚴(yán)厲，軍紀(jì)也是最好的，戰(zhàn)斗力也是最強(qiáng)。高迎祥、李自成、張獻(xiàn)忠都曾是他的部將，后來(lái)因?yàn)榻邮懿涣送踝杂玫能娂o(jì)而選擇另起爐灶，不過(guò)目前張獻(xiàn)忠名義上還算是他的部下，能夠聽(tīng)從指揮協(xié)同作戰(zhàn)，只不過(guò)行事手段不一樣。
????王自用認(rèn)為，要想獲得長(zhǎng)久的發(fā)展，就離不開(kāi)民心的支持，從來(lái)沒(méi)有哪一支軍隊(duì)可以單純靠武力威嚇和血腥屠殺而成功掌握政權(quán)的，隨著隊(duì)伍的發(fā)展，王自用已經(jīng)開(kāi)始有意識(shí)的把建立政權(quán)當(dāng)作一個(gè)目標(biāo)，而不再是單純的為了反抗而反抗。
????所以，當(dāng)在河南被盧象升擊敗之后，王自用力主南下湖廣，攻下湖廣慢慢經(jīng)營(yíng)，發(fā)展壯大力量，再憑借湖廣的地利優(yōu)勢(shì)與朝廷分庭抗禮，自成一國(guó)。
????已經(jīng)開(kāi)始有立國(guó)意識(shí)的王自用深知民心的重要性，一開(kāi)始便極力勸阻各營(yíng)的農(nóng)民軍不要?dú)⒙咎?，濫殺無(wú)辜，爭(zhēng)取積聚民心士氣。但是農(nóng)民軍的組成太復(fù)雜了，不管是王嘉胤還是王自用，都已經(jīng)控制不了部眾們的瘋狂擄掠了。
????王自用控制不了別人的部曲，但他自己屬下的九千人馬卻基本上都唯他馬首是瞻，在他的嚴(yán)令之下，他的九千部眾基本上沒(méi)怎么屠殺過(guò)百姓，搶掠也只是搶官府富戶，很少對(duì)平民百姓下手。
????如此一來(lái)，兩相比較之下，王自用的農(nóng)民軍反而獲得了更多的百姓支持，隊(duì)伍發(fā)展也很迅速，短短一個(gè)月的時(shí)間，包括張獻(xiàn)忠部，王自用已經(jīng)拉起了六七萬(wàn)大軍。
????當(dāng)初在新野和王嘉胤、惠登相等人分兵之后，王自用、張獻(xiàn)忠、馬守應(yīng)等人迅速攻破了光化、谷城、保康等城，歸附者頗眾。
????攻下谷城后，馬守應(yīng)執(zhí)意要繼續(xù)往均州、鄖陽(yáng)殺去，因?yàn)槟孟锣y陽(yáng)后既可北上陜西與高迎祥等匯合，亦可繼續(xù)南下湖廣，而且鄖陽(yáng)遠(yuǎn)離湖廣承宣布政使司治所武昌，官軍力量薄弱，他想著攻下了鄖陽(yáng)定能大發(fā)一筆，最不濟(jì)也能退入四川。
????王自用勸說(shuō)不了馬守應(yīng)，于是兩人分兵，他與張獻(xiàn)忠繼續(xù)南下攻取?？?、南漳、宜城等地，與王嘉胤部呼應(yīng)，然后伺機(jī)攻取襄陽(yáng)府。
????王自用與張獻(xiàn)忠等人一路勢(shì)如破竹，橫掃襄陽(yáng)府周邊州縣城鎮(zhèn)，很快拉起了十萬(wàn)大軍，把襄陽(yáng)城圍了個(gè)水泄不通。
????而另一邊，馬守應(yīng)也帶著部下三萬(wàn)余人攻占了均州，隨即又兵圍鄖陽(yáng)府，一路燒殺劫掠，鬧得雞飛狗跳，哀聲四起。
????墨離是在到達(dá)信陽(yáng)的第三天早上得知襄陽(yáng)城被圍的消息的。接到稟報(bào)墨離愣了下，略一思索，便傳令曹變蛟放棄進(jìn)攻梅園鎮(zhèn)的劉希堯，先去解了襄陽(yáng)城之圍再說(shuō)。
????襄陽(yáng)城里可是住著大明的藩王——襄王朱翊銘的，要是讓流賊攻破了襄陽(yáng)城，擒殺了襄王的話，不僅湖廣巡撫大禍臨頭，就是他墨離也要落個(gè)救援不力的罪名的，到時(shí)天子震怒之下，會(huì)怎么處置就不得而知了。
????曹變蛟進(jìn)攻了幾次失利后，正想改變戰(zhàn)術(shù)，爭(zhēng)取攻克梅園鎮(zhèn)，就接到了墨離的命令，不得已只好悻悻然帶著大軍撤回信陽(yáng)城。
????次日早上，墨離命何振東、白之城、巴老刀等人率五千新遼軍和千余信陽(yáng)守軍駐守信陽(yáng)，以戰(zhàn)場(chǎng)兇險(xiǎn)為由，將盧漢章等人亦留在信陽(yáng)。
????柳隱亦被安排在信陽(yáng)城里，等候大軍救出她的未婚夫周學(xué)士。
????隨后，墨離親自率領(lǐng)關(guān)鋒、曹變蛟、馬進(jìn)忠等將領(lǐng)共一萬(wàn)九千人馬，前往棗陽(yáng)，與杜耕部合兵一處，擊潰棗陽(yáng)的流賊后，再前往襄陽(yáng)救援。