??季節(jié)轉換，窗外開始飄下片片雪花。
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??這個拉諾亞王國即將進入冬季。
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??這里的冬天既漫長又寒冷，而且缺乏物資。一部分家庭必須趁現在先做好過冬的準備，否則有可能會凍死。
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??我家因為比較富裕所以沒有問題，不過還是為了以防萬一，在后院里堆起小山般高的柴薪，在地下倉庫內儲存了耐久藏的食品。
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??我已經針對冬季做好萬全準備。接下來要做的事情只剩下配合冬眠季節(jié)窩在家里不出門，和兩個老婆相親相愛卿卿我我。
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??然而就是在這種時期……我再度見到那名女性。
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??★★★
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??「魯迪，我和希露菲從明天起要去處理必須外宿的工作，你要不要一起來？」
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??某一天，洛琪希講出這種話。
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??我們正在吃早餐。
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??「這句話的意思是要我去參觀教學？」
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??我忍不住這樣回問，洛琪希卻以聽不懂我在說什么的表情看向這邊。
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??原本以為洛琪希是要讓我看看她工作時的颯爽英姿，實際上似乎不是那么一回事。
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??「不，只是普通的工作，不過好像可以拿到額外的獎金?！?br/> ?
??「工作？」
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??「嗯……聽說是拉諾亞的王族要進行巡禮之旅──」
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??繼續(xù)確認詳情后，才知道這個工作似乎和拉諾亞王族的巡禮之旅有關。
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??拉諾亞的王族有個義務，必須在成人后隨即接受考驗出外旅行一趟。
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??雖說是旅行，其實也只是花上大約半年的時間，前往國內的固定幾個地點。
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??不過既然是考驗，這趟旅行只能帶著少數護衛(wèi)，而且必須由王族自行準備。
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??親自觀察，親自雇用，以自己的雙腳在國內移動，以自己的眼睛來確認現狀。
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??借由這些行動，以求成為更優(yōu)秀的王族……這就是拉諾亞王國著名的「成人之巡禮」。
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??話雖如此，既然這件事已經成了著名事跡，各都市的首長其實也都知道王族成員會微服旅行。
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??不光是知道，還會進一步仔細確認王子和公主的年齡，詳細調查哪位成員準備在何時進行巡禮之旅。
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??這種行徑聽起來和跟蹤狂沒兩樣，不過就算是微服外出，萬一王族在自己管理的地方出了問題或是受了什么重傷，中央給予的評價還是會因此下滑。
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??所以站在各都市首長的立場來看，他們甚至想派出以百人為單位的護衛(wèi)來保護王族。然而再怎么說這都是微服進行的考驗，實際上禁止那樣做。
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??但是，王族主動提出要求時可以另當別論。
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??這次是擔任王族護衛(wèi)的冒險者隊伍里的魔術師和治愈術師同時生病，只能暫時休息。雖說不需要療養(yǎng)太久，可是冬天的腳步已經接近。這一帶只要進入冬季就無法移動，王族必須在冬季到來前結束巡禮并回到首都才行。
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??那么，講到這位王族到底被困在哪里……其實就是此地，魔法都市夏利亞。
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??因此，王族請求魔法都市夏利亞代為安排幾名護衛(wèi)。
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??對于這個請求，魔法都市夏利亞的市長和魔法大學與魔術公會進行協(xié)議，討論該讓哪個人擔任護衛(wèi)。結果，有個人物中選。
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??原本身為冒險者，旅行經驗豐富，能夠使用實用的攻擊魔術，又只是新手教師，負責的工作并不多的人物。
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??沒錯，就是洛琪希。他們做出洛琪希正是適任護衛(wèi)人選的結論。
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??考慮到她的實力，這可以說是理所當然的結果。
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??「……咦？可是，為什么這件事演變到后來，連希露菲也要同行？」
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??「因為愛麗兒大人說她無論如何都想和那位拉諾亞王族建立交情?！?br/> ?
??然后，愛麗兒也跑來搭了便車。
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??趁著這個機會，擁有牢靠情報網的愛麗兒接近拉諾亞的王族。大概是覺得就算交情無法深入也還是要先結識對方吧。
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??「是嗎，換句話說希露菲和洛琪希等于是王族們的護衛(wèi)?！?br/> ?
??「嗯，還有路克先生也是?！?br/> ?
??我覺得路克應該算是被護衛(wèi)的那一邊，不過還是別講出來好了。
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??「雖然有希露菲在應該沒問題，不過這次有愛麗兒殿下和拉諾亞王族共兩位護衛(wèi)對象，而且巡禮用的祠堂似乎在森林里……再加上我這個人該怎么說，是那種在緊急狀況下會粗心犯錯的類型，所以不由得有點擔心……」
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??「你何必妄自菲薄……」
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??「為了讓工作確實成功，我找了希露菲商量該怎么辦，結果她提議可以請你協(xié)助。畢竟現在這城鎮(zhèn)里最強的魔術師就是魯迪你……」
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??先不討論自己到底是不是最強，總之我可以理解洛琪希的不安。
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??愛麗兒和拉諾亞的王族。
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??保護這兩人的護衛(wèi)是一名拉諾亞騎士，還有希露菲跟路克。
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??再加上少了兩名感冒的成員，目前還不確定能否派上用場的冒險者們。
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??清楚實力又可以倚靠的同伴只有希露菲一個……不，以洛琪希來說，她對希露菲的實力也不是那么了解吧。不管怎么樣，也難怪她會覺得不安。
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??「如果大家都一起去，不會影響到露西嗎？」
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??「不要緊。有蘇珊娜小姐在，而且交給莉莉雅小姐照顧想必也沒問題?！?br/> ?
??回答的人是站在旁邊的希露菲。
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??也對，有莉莉雅和愛夏，就算我在家也無法幫上什么忙。
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??在照顧露西這件事上，希露菲才重要。
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??那么自己與其留下，還不如加入護衛(wèi)的行列，讓大家可以早日完成任務返家還比較好。
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??「我明白了，那么我也去吧?！?br/> ?
??如此這般，我接受了洛琪希的請托。
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??畢竟這也是教師的工作。只要洛琪希能立功，說不定會成為升遷的助力。
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??隔天，我和洛琪希一起造訪魔法都市夏利亞里的ｓ級冒險者用旅館。
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??這里比我和洛琪希、希露菲三個人一起去過的那家旅館還高級。
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??明明說是接受考驗，卻住在這么豪華的地方。
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??只能說王族果然就是王族嗎？
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??「哎呀，原來阿斯拉王國也會在王宮里建造庭園嗎？」
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??「嗯，這樣聽起來，拉諾亞王國也是嗎？」
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??「是！看來這方面在哪個國家都一樣呢！嘻嘻，真有趣！」
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??我和洛琪希抵達時，愛麗兒一行人已經先到一步，正在和拉諾亞王族一起喝茶。
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??坐在愛麗兒前方的人是一名年約十二歲的少女。聽說王族是在成人后才進行巡禮，所以她大概已經十五歲了吧，只是外表看起來比實際年齡幼小。
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??兩人后面站著路克和工作中的帥氣希露菲。
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??還有一個年紀稍長，想必是公主護衛(wèi)的女騎士。
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??「來者何人！快點報上名來！」
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??女騎士一看到我們，立刻擋在兩名公主的前方，毫不客氣地打量著這邊。
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??「初次見面，我名叫洛琪希．ｍ．格雷拉特。今天是為了擔任公主殿下的護衛(wèi)而前來拜見，還請多多指教?！?br/> ?
??「我是同樣要擔任護衛(wèi)的魯迪烏斯．格雷拉特，請多多指教。」
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??「噢，原來是你們……我方有收到聯絡。我是騎士葛瑞絲，今天請多關照?！?br/> ?
??女騎士看到洛琪希后露出欲言又止的表情，不過最后還是沒特別講什么，只說了這句話就退回后方。
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??我猜八成是看到洛琪希的外表后覺得她未免年紀太小，還懷疑起這種人是否真的是魔法大學選出的護衛(wèi)。
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??之所以沒有實際問出口，或許是因為她擁有優(yōu)秀的溝通能力。
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??不，根據愛麗兒臉上的詭異笑容，肯定是她事先已經幫忙說明過了。
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??真危險，要是洛琪希在這里被批評像個小孩、看起來很不可靠或是根本不像教師，我的魯迪炮絕對會激烈噴發(fā)。那樣一來，洛琪希升遷的機會將化為泡影。
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??「我原本聽說另外還有幾位冒險者……」
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??「那些人目前暫時離開去進行準備，你們在此稍待?！?br/> ?
??「是?！?br/> ?
??我本來想找張空椅子坐下，洛琪希卻站到希露菲他們旁邊。女騎士也回到先前的位置，挺直身子連一動也不動。
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??看樣子現場只有公主等級有資格坐下，我也乖乖站著吧。
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??「愛麗兒大人已經來我國多久了呢？」
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??「這個……扣掉旅行期間的話，馬上要滿六年了。此地已經可以算是我的第二個故鄉(xiāng)?！?br/> ?
??「啊……不過既然已經六年，表示您明年會畢業(yè)……很快就要學成歸國。我好不容易才跟您結識……」
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??「就算暫時分離，只要阿斯拉王國和拉諾亞王國建立起邦交，總有一天彼此能再相見?！?br/> ?
??話說回來，拉諾亞的公主殿下長得相當可愛。
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??自己曾在某地聽過拉諾亞王族都是俊男美女的傳言，看來那是事實。
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??即使待在愛麗兒身旁也不怎么遜色，不過無疑是愛麗兒比較漂亮。
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??只是愛麗兒的手腳未免也太快，感覺兩人已經成了摯友。
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??「到底要我說多少次！」
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??我一邊聽著兩人閑聊同時讓自己放空等待了一陣子后，入口那邊突然傳來說話聲。
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??「你也差不多該懂事了吧！」
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??「要我懂事？你忘記上次那件事了嗎？都是因為那些笨蛋只會做一些多余的事情，蒂娜和梅拉妮才會差點被害死！所以我堅決反對！」
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??「也沒辦法吧，這次就是那種委托?！?br/> ?
??「哪里沒辦法！你不在意嗎？你可以把自己的背后交給那種來歷不明的家伙嗎？」
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??「我也不想交給那種人啊?！?br/> ?
??邊爭論邊進來的人是穿著旅行用裝扮的女性……再來還是女性跟女性，清一色都是女性。
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??帶頭的是一個虎背熊腰的高大女子，讓我聯想到基列奴。不過這人身形更加魁梧，簡直跟巖石沒有兩樣。接下來是一個把暗褐色頭發(fā)全部往后梳，額頭上還有十字傷痕的女性。她動作矯捷，深沉的眼神讓人覺得想必身經百戰(zhàn)。
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??兩人的年齡大概是三十歲上下吧。
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??看她們腰間的佩劍，應該都是前衛(wèi)。
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??兩人都面貌兇惡，舉止俐落，看起來就是擁有充足實力的戰(zhàn)士。
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??不愧是夠格擔任公主護衛(wèi)的人選。
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??順便說一下，在爭論的不是這兩個人，而是跟在后面的另外兩個人。
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??「對吧！所以與其讓奇怪的家伙加入，由我一個人負責絕對會比較好！」
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??以激動態(tài)度走進來的是一臉不高興的年輕女性，年齡大概十五歲。
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??跟一開始的兩人相比，只能算是菜鳥。
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??話雖如此，既然她能加入這種戰(zhàn)斗經驗豐富的隊伍，想必是擁有夠格的實力。
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??根據她手上的魔杖，可能是魔術師或治愈術師，或是兩者兼任。
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??「我可不認為自己的實力有優(yōu)秀到足以把后衛(wèi)交給你一個人負責……」
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??至于最后一個人。
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??「或者該說，如果你想被視為高手，必須讓自己無論碰上什么樣的人都能配合對方行動。因為所謂的冒險者并不是可以一直和同樣的人組隊。」
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??同樣也是女性。
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??她拿著弓，在冒險者中很少看到這樣的人。
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??若要作為冒險者的武器，殺傷力比不上劍和魔術的弓很難受到青睞。
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??我曾經在這一行打滾了幾年，只見過一個用弓的人。
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??「啊?！?br/> ?
??恐怕在這一帶，也只有一個弓箭手。
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??當然，我認得那個持弓女性的臉孔。
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??走進房間看到我之后，她一臉驚訝地停下腳步。
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??「……原來是你?！?br/> ?
??這句脫口而出的喃喃低語想來并不是在對我說話，而是她的自言自語。
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??看到她停下腳步，原本滿臉不高興的少女換上懷疑表情發(fā)問。
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??「那是誰？莎拉認識的人？」
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??「……算是吧。」
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??過去差點和我建立起戀愛關系的女性就在眼前。
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??★★★
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??莎拉。
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??自己恐怕無法把她忘掉吧。
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??我和艾莉絲分手后，立刻認識了冒險者隊伍「counterarrow」。莎拉是隊伍里最年輕的成員，也是一名弓箭手。個性大剌剌又不服輸，不過腦袋還算不錯。
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??由于「counterarrow」成員之一的蘇珊娜對我特別照顧，自己曾經多次和他們一起承接委托。內容包括討伐魔物族群，或是前往人魔大戰(zhàn)時代建造的地下堡壘收集雪龍獸鱗片等等。另外，還發(fā)生過其他很多事情。
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??在這段過程中，莎拉對我有了好感。
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??……我想應該是有了好感沒錯。
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??至于我對她的感覺，其實連自己也不太確定。
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??因為在我確認之前，彼此的關系就有了進展，然后我發(fā)現自己得了ｅｄ，自暴自棄到借酒消愁，還跑去妓院縱欲享樂，一時得意忘形就講起莎拉的壞話，結果卻被她本人聽到，最后狠狠被甩。
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??我的內心留下深深傷痕，莎拉想必也因此受傷。
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??然而，這已經成了往事。我和她斷絕關系，開始走上完全不同的路。
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??一切都結束了，自己再也不會見到她。
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??……我原本那樣認為，不過人生居然會發(fā)生這種事。
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??在工作時碰上前女友。
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??不過，工作就是工作。我想以平靜態(tài)度對應，避免把往事牽扯進來。
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??況且基本上，事到如今才把當時的事情又翻出來說三道四的行為根本是搞錯了重點。
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??「那么在公主她們回來之前，要先準備好飲食！」
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??后來我們組成隊伍，前往附近森林里的巡禮用祠堂。
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??「呼～哎呀，怎么說，這次真是輕松。」
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??「突破轉移迷宮的魔法大學教師……這個傳言似乎是真的。」
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??「總覺得自己多有冒犯！一開始還那么自大……對于真正該如何把注意力分配在攻擊魔術與治愈魔術上的理論，我實在非常佩服！我完全沒想到居然有人可以像那樣整理出井井有條的理論，而且還能夠真正實踐！」
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??我的努力或許沒有白費，工作中并沒有出現尷尬的氣氛，一切都進行得很順利。
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??可以說是順利到無法更順利了。
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??剛開始，全數由女性構成的ｓ級冒險者隊伍「amazonesace」因為洛琪希的外表而對她敬而遠之，還表現出「咦？這女孩沒問題嗎？」的懷疑態(tài)度。
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??特別是那個最年輕的成員，甚至當著洛琪希的面放話說不愿意和這種小鬼一起工作。
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??然而我們離開城鎮(zhèn)，和魔物戰(zhàn)斗過幾次后，這個評價轉了一百八十度的彎。
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??明明是臨時湊成的隊伍，洛琪希卻把后衛(wèi)的工作處理得無懈可擊。
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??她在完美的時機施展攻擊魔術，也在完美的時機使用治愈魔術。
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??洛琪希擁有只身突破迷宮的經驗，本領遠遠凌駕于一般魔術師之上。
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??而且，就算把因為生病而缺席的兩個魔術師相加起來，似乎也還比不上她。
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??聽到「amazonesace」眾人從先前開始夸獎洛琪希的各種贊美，我忍不住挺起胸膛，很想一臉得意地大聲炫耀她是我的師傅。
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??「那個，魯──」
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??「??！飲食由我來準備吧！畢竟我在戰(zhàn)斗時都沒有派上用場！所以請交給我處理！別看我這樣，其實很擅長料理喔！」
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??「……」
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??這樣做的代價就是讓我的行動看起來很像是在刻意避開莎拉……這也沒辦法。
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??我在準備餐點時莎拉也一直惡狠狠地瞪著這邊，但是和她對話顯然會導致氣氛變差，因此完全是逼不得已。
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??無可奈何就是無可奈何。
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??現狀能夠如此順利，可以說是自己努力維持正常氣氛的結果吧。希望大家以后可以稱呼我是魯迪烏斯牌空氣清凈機。
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??不，其實我很清楚自己根本沒有多少影響力?！竌mazonesace」的成員都很優(yōu)秀，也和洛琪希聯手發(fā)揮出巧妙的增效作用，這才是氣氛和睦的最大因素。
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??結果我和希露菲根本沒有必要出手，一行人順利到達巡禮的祠堂。
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??現在，公主和隨侍的騎士一起進入祠堂，獻上巡禮的祈禱。
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??祈禱完之后，接下來只要回到城鎮(zhèn)，這次的任務就大功告成。洛琪希的評價會扶搖直上，在魔法大學的評鑒成績也會一口氣提高，被任命為學年主任的日子想必不遠了。
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??「……」
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??「……」
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??不用說，莎拉當然很不高興。
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??她現在悶不吭聲地瞪著我。
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??這也難怪，因為她一直被我無視，感到不爽也很正常。不過即使是這樣，大概還是比翻起舊賬的氣氛好一點。
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??我希望坐在旁邊的希露菲可以伸出援手，但是她也不發(fā)一語。
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??甚至有種連她也在瞪我的感覺。
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??說不定希露菲是想保護我，也或許是怕我又拈花惹草。
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??還有可能是看到我一直無視莎拉，她有什么話想說。
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??不管怎么樣，因為希露菲也都沒說話，現場成了宛如黑洞的超重力空間，讓我如坐針氈。
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??（……魯迪，你起碼該跟她談一談吧？）
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??這時，希露菲以只有我聽得到的音量低聲說道。
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??呃，其實我也覺得要是能以隨和輕松的態(tài)度和莎拉對話就好了。
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??畢竟莎拉剛剛是以輕松的態(tài)度來找我，自己也該放寬心讓過去種種全都隨風而去。
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??可是回想起以前的事情，果然還是沒辦法那么豁達。
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??我現在覺得早知道至少該先把莎拉介紹給希露菲和洛琪希認識，不過莎拉已經放棄找我搭話，選擇保持沉默。
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??早該在事態(tài)演變到這種地步就前想辦法解決，結果我卻失敗了。
?
??（唔……）
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??最好聊點什么話題。
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??仔細想想，根本沒有必要完全無視對方，莎拉想必也很火大。
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??早知如此，或許最少該跟她公事公辦地講個幾句話會比較好。
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??話雖這么說，事到如今要我主動開口也有困難。
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??畢竟我沒有話題。
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??如果要我主動開口，只能想到可以用當時的事情作為起頭?？墒悄菢右粊砭蜁鲞^去的舊賬，自己和莎拉都會很尷尬……我只能想象出那樣的結果。而且根據對話內容，有可能會讓坐在我旁邊的希露菲也感到不快。
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??果然緘口不言才是比較好的選擇。
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??至于破壞團隊氣氛的問題，等這趟委托結束時再謝罪吧。
?
??為了洛琪希的升遷，此時我必須繼續(xù)忍耐。
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??「洛琪希小姐，等回到城鎮(zhèn)之后，在我們踏上旅途之前，能請你指導我魔術嗎？」
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??「可以啊?！?br/> ?
??「那么洛琪希小姐，我可以稱呼你為姐姐嗎？」
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??「咦……不，那是……算了，其實也沒什么關系?！?br/> ?
??「太棒了！洛琪希姐姐！」
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??嗚嗚，這里和洛琪希那邊的溫度未免相差太多。
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??我想加入她們那邊，也想聽到洛琪希叫我哥哥大人。好，回去以后試著要求她玩一下這種扮演吧……不過感覺洛琪希會生氣，因為她原本就很介意自己的年幼外表。
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??「……唉～總覺得有點口渴?！?br/> ?
??這時，愛麗兒很刻意地說出這句話。
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??口渴只要喝水就好了吧？我看向她那邊，卻發(fā)現她也在看我。
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??「路上有看到黃色的果實吧？很抱歉提出這種任性要求，但是我想吃吃看那個，可以麻煩你去摘來嗎？」
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??愛麗兒這樣說完，看向莎拉。
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??被點名的莎拉露出不解的表情，卻還是立刻起身像是已經放棄抵抗。
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??「知道了，我去摘?！?br/> ?
??「在森林里獨自行動恐怕不太妥當呢。魯迪烏斯同學，菲茲，請你們跟著一起去?！?br/> ?
??這……難道是愛麗兒考慮到我們的狀況，所以幫忙安排機會嗎？
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??因為她不喜歡這種沉重的氣氛，才希望我們離遠一點趕快把話說開嗎？
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??「不，魯迪一個人就夠了吧，我要陪在愛麗兒大人身邊?！?br/> ?
??我正在思考，希露菲卻表示不同意見。
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??「他一個人沒問題嗎？」
?
??「沒問題，他不會逃避。」
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??逃避。是嗎，自己是在逃避嗎？逃避莎拉跟那天的事情。