經(jīng)過(guò)討伐袁術(shù)聯(lián)盟的連續(xù)奮戰(zhàn)，袁術(shù)的大軍逐步被各個(gè)擊破。號(hào)稱30萬(wàn)的袁家軍，很快就土崩瓦解不復(fù)存在了。
　　袁術(shù)這條喪家犬，眼見(jiàn)自己再?zèng)]了東山再起的希望，萬(wàn)般無(wú)奈只得得去投奔自己的兄長(zhǎng)——一直都看他不爽，想獲得比他更大成就的袁紹。他想，再怎么地與袁紹是親兄弟，有血緣關(guān)系啊。袁紹不知是可憐他，還是動(dòng)了惻隱之心，總之答應(yīng)這個(gè)兄弟前來(lái)。
　　于是，袁術(shù)想投奔袁紹長(zhǎng)子，時(shí)任青州刺史的袁譚。結(jié)果在路上被曹操派來(lái)的劉備軍截住去路，只好又退往壽春。中途，他想前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陳蘭，卻為雷薄等拒絕。袁術(shù)留住三日，士眾絕糧，于是又退軍至江亭。
　　曹操派劉備、朱靈和路招中途攔截袁術(shù)。
　　當(dāng)時(shí)軍中僅有麥屑三十斛。時(shí)六月盛暑，袁術(shù)想喝點(diǎn)蜂蜜解渴，可是又無(wú)蜜。窮途末路的袁紹嘆息良久，乃大咤曰：“想我袁術(shù)怎么能有今天??！”最后嘔吐鮮血而死。
　　袁胤是袁術(shù)的侄子，他在袁術(shù)死了之后，護(hù)送袁術(shù)的骨灰盒逃亡的途中被殺，而且玉璽也落到曹操手中。
　　眼見(jiàn)曹操的勢(shì)力越發(fā)強(qiáng)大之后，張繡接受謀士賈詡的建議，再次宣布向曹操投降。曹操此時(shí)取得了對(duì)荊州北部的控制，并消除了許都南面的威脅。
　　曹操召集眾謀士商議下一步行動(dòng)。
　　當(dāng)郭嘉和荀彧得知曹操派劉備等人去追擊袁術(shù)，而劉備之后沒(méi)有返回許都，都大為驚訝且不安。郭嘉忍不住嘆道：“主公，你不該放任劉備離開(kāi)。此人將來(lái)必定是你的心腹之患?！?br/>　　曹操不信：“滅了袁術(shù)之后，與我軍距離最近的心腹之患應(yīng)該是呂布。”
　　荀彧也說(shuō)：“劉備才是你未來(lái)的大敵。你讓他離開(kāi)，等于就是放虎歸山?！?br/>　　郭嘉接著說(shuō)：“待他羽翼豐滿，必定與你爭(zhēng)奪天下?！?br/>　　董祀想起自己曾用“讀心術(shù)”讀到劉備的內(nèi)心，他是絕不可長(zhǎng)期寄人籬下的。于是也在一旁附和道：“我觀劉備此人，確實(shí)是個(gè)韜光養(yǎng)晦，臥薪嘗膽，類似于勾踐之人。”
　　曹操聽(tīng)到謀士們均異口同如此說(shuō)，方才現(xiàn)出后悔之意：“這么說(shuō)，我做了一件讓自己永遠(yuǎn)后悔之事？”
　　“大概可以這么說(shuō)?！惫魏敛涣羟榈卣f(shuō)。
　　曹操一時(shí)無(wú)語(yǔ)。
　　接著，他們開(kāi)始討論攻擊呂布之策。此時(shí)，呂布已經(jīng)退守他的根據(jù)地下邳城。曹操于是親自率兵攻打呂布。
　　邳城是呂布的大本營(yíng)，呂布之所以將這里作為大本營(yíng)不是沒(méi)有道理的，下邳城城防很是堅(jiān)固，易守難攻。
　　兵到下邳城下。曹操送了一封信給呂布，向他陳述禍福。呂布想投降，但陳宮等人由于自己已對(duì)曹操負(fù)罪，便極力反對(duì)。陳宮對(duì)呂布說(shuō)：“曹操遠(yuǎn)道而來(lái)，其局勢(shì)不能持久，將軍如果用步兵和騎兵駐守城外，我率領(lǐng)其余人馬關(guān)了城門把守。曹操如果向?qū)④娺M(jìn)攻，我?guī)ьI(lǐng)部隊(duì)從后面進(jìn)攻曹軍。要是曹操只是攻城，將軍就從外面救援。用不了一個(gè)月，曹軍糧食全部用盡，發(fā)起進(jìn)攻就可以打敗曹操?！眳尾纪馑目捶?。