????第三氏被滅一事，有利有弊。
????有利的一面是：提高了荀貞的威望。上至謝、費、高等豪強(qiáng)大姓，下到鄉(xiāng)吏、鄉(xiāng)民，都因此而改變了對荀貞的觀感，不敢再小看他，對他敬畏有加。
????不利的一面是：在大多數(shù)的鄉(xiāng)吏、鄉(xiāng)民眼中，荀貞成為了一個“酷吏”，一個不動手則已，一動手便令治下血流成河的“深刻”之人。畢竟，受第三氏“妖言”案牽連的足有好幾百人，鐵定要被處死的占一半以上。別說西鄉(xiāng)，便是整個潁陰縣也很久沒有這樣的大案子了。
????也不知是誰最先聽說了縣令朱敞曾夸荀貞是“荀家乳虎”，遂將之傳開，很快傳遍鄉(xiāng)中。朱敞之意本是夸贊，夸贊荀貞乃是“荀家的一只幼虎”，意在指他有不可限量之前程，但是傳話之人卻把“乳虎”理解成了“哺乳育子的母虎”之意，暗中把荀貞與前漢的酷吏寧成相比。
????寧成是前漢景帝、武帝年間的一個有名酷吏，為政苛刻嚴(yán)酷，“其治如狼牧羊”，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他擔(dān)任關(guān)都尉時，出入關(guān)口的人們都說：“寧見乳虎，無值寧成之怒”。“乳虎”有兩個意思，一個是幼虎的意思，一個是育子母虎的意思。在這里，這個“乳虎”便是后者之意。猛虎產(chǎn)乳養(yǎng)子之時，往往較平時更加兇猛。老虎就夠兇猛了，養(yǎng)子的老虎可想而知，當(dāng)然是更加兇猛，人人懼怕。
????小夏在鄉(xiāng)下收馬時聽到了這個傳言，立刻回到官寺，拜見荀貞，說道：“荀君，近日鄉(xiāng)中有一傳言，不知你聽到?jīng)]有？”
????“什么傳言？”
????“鄉(xiāng)人皆稱君為‘乳虎’。我昨日在柏亭劉莊買馬時，莊主劉翁對我說：‘有人將君與前漢之寧成相比’。他囑咐我，要我把此事告訴你?！薄鞍赝⑶f”即荀貞在任繁陽亭長、“越境擊賊”時救援的那個莊子。莊主劉翁大約是為了報恩，囑咐小夏將此事告訴荀貞。
????自樂進(jìn)來后，荀貞連著好幾天沒有出門，每天只與樂進(jìn)、許仲暢談、飲酒，增進(jìn)感情，此時聞言，怔了一怔，隨即失笑：“將我與寧成相比？”
????他在決心誅滅第三氏全族時，就猜到也許會在事后落一個“酷吏”之名，這會兒聽了后，倒也并不驚詫，笑與陪坐堂上的樂進(jìn)、許仲說道：“寧成仕至二千石，因罪免官后，轉(zhuǎn)而經(jīng)商，又賈至數(shù)千萬，雖殘暴不仁，貪污不廉，留惡名於后世，但亦一時人杰。我今秩只百石，家資僅十萬，又豈能與他相比？鄉(xiāng)人們太高看我了！”
????樂進(jìn)是讀過書的，雖因本性英烈，受儒家的影響不深，也不認(rèn)為執(zhí)法嚴(yán)苛是件壞事，但卻亦知當(dāng)今的士子、名士們并不喜歡“酷吏”，講究的乃是“仁治”，因而面帶憂色地說道：“為我之故，連累貞之得‘酷吏’之名，進(jìn)實不安。……，貞之，今之士子皆以寬仁為美，‘寧成’之名若被遠(yuǎn)傳，恐對你日后的前程不利，萬萬不可輕視，一笑了之啊?！?br/>
????兩漢對民間的輿論十分重視，從前漢時就有源自周朝“采風(fēng)”制度的“舉謠言”之制，朝廷常常派遣使者微服單行，“觀采風(fēng)謠”，然后上報中央，以此作為考核官吏的依據(jù)。鄉(xiāng)里民謠和地方官吏的政治前途乃至身家性命都是息息相關(guān)的。六七年前，熹平五年，朝廷“令三公謠言奏事”，竟致天下郡國的長吏們“奉公者欣然得志，邪狂者憂悸失色”。
????荀貞自然是知道這其中厲害的，但為了不使樂進(jìn)太過內(nèi)疚，故作不以為然，大笑說道：“文謙何需自責(zé)？‘酷吏’本非惡名，又怎么能連累到我呢？今之酷吏如陽球、張儉者，陽球磔王甫之尸，酷之甚矣，而被天下傳頌，臨獲罪身死前，猶言：‘愿假臣一月，必令豺狼鴟梟，各服其辜’，真忠節(jié)之士也。張儉因為彈劾中常侍侯覽而獲罪，亡命奔逃，望門投止，天下破家相容，士子們稱贊他是：‘海內(nèi)忠烈張元節(jié)’。
????“……，當(dāng)今天下豪右強(qiáng)橫，民如倒懸，正適合使重刑，用重典?！帷灰o，關(guān)鍵是對誰‘酷’。對百姓‘酷’則為惡吏，對豪右‘酷’則是青天?！?br/>
????樂進(jìn)知其心意，知道他是為了寬解自家，很感動，說道：“話雖如此，也不可大意?！?br/>
????前幾天，荀彧寫了一封信來。信中說道：“近聞兄威震鄉(xiāng)中，吏民畏服，雖以仇季智鸞鳳之德，亦有嚴(yán)設(shè)科罰之舉，然弟竊以為，為政之道，終不可一味嚴(yán)猛，最該寬猛相濟(jì)?！秱鳌吩疲骸蛣t/民殘’。如今第三氏已被誅滅，豪右奸猾已去，兄威已立，吏民已服，也許該當(dāng)以寬濟(jì)之了”。言外之意，勸說荀貞不要一味殺伐，應(yīng)當(dāng)“寬猛相濟(jì)”。
????適才荀貞對酷吏的“贊美”只是為了寬解樂進(jìn)的歉疚，荀彧的這封信其實才是寫進(jìn)了他的心里。他本來就打算在誅滅第三氏后，便再將“仁德”顯示給鄉(xiāng)民看看的，聽了樂進(jìn)的勸說，沉吟片刻，說道：“也罷，我早幾天便有意巡行鄉(xiāng)中，只是因文謙你才回來，我甚是歡喜，連日飲酒、暢談，忘了時日，故而拖延至今。如今既然鄉(xiāng)中傳言四起，我就下去巡視一番，讓他們看看，我不但有‘猛’，亦有‘寬’也。”拂袖起身，吩咐小夏，“去后院廄中牽馬過來?！毙愤M(jìn)、許仲說道，“你二人與我同行?！?br/>
????樂進(jìn)、許仲應(yīng)諾。
????出了堂、院，往寺外去的路上，碰見了幾個鄉(xiāng)吏。這幾個鄉(xiāng)吏見荀貞出行，無不屏息凝氣，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，退讓在道側(cè)，跪拜相送。在荀貞誅滅第三氏以前，他們對荀貞也很恭敬，但當(dāng)時的恭敬大多只是流於表面，現(xiàn)在則是發(fā)自肺腑的敬畏，其中尤以一個姓陳的小吏為甚。
????這個小吏名叫陳磊，就是那個曾收受第三氏錢財、出賣荀貞行蹤，后來又偷窺唐兒，以為荀貞“色厲內(nèi)荏”的佐史。他那個在第三家做賓客的親戚死在了荀貞誅滅第三氏一役中，從此之后，他幾乎沒有睡過一次好覺，一閉眼就是噩夢，要不是他親戚猙獰的嘴臉，要不是荀貞提劍冷笑，每天晚上都要大汗淋漓的從夢中被嚇醒好幾回，總怕被荀貞知道他做過的那些事。
????做夢尚且如此，何況此時在荀貞面前？他跪拜在地上，隆起后背，把頭深深地埋藏在臂肘間，把戴的冠都碰歪了，瑟瑟發(fā)抖。
????荀貞注意到了他的異常，在他身前停下腳步，和顏悅色地問道：“你怎么了？”
????陳磊不敢抬頭，撅著屁股，臀高頭低地伏在地上，顫聲說道：“下吏、下吏，……?！?br/>
????荀貞正要向人顯示他的“寬仁”，對他的顫聲失措并沒有在意，很溫和地說道：“你這渾身發(fā)抖的，可是受了風(fēng)寒？若是病了，就回家歇息幾天?！?br/>
????陳磊趴在地上，語無倫次：“是，是。下吏、下吏，……?！?br/>
????荀貞瞅了他幾眼，心道：“看他的模樣不像是受了風(fēng)寒，倒像是畏懼害怕。難道誅滅一個第三氏竟有這么大的威力？連鄉(xiāng)吏都懼怕成這個樣子？”說實話，他雖然知道誅滅第三氏會給鄉(xiāng)人帶來震撼，但是真沒想到鄉(xiāng)人會被“震撼”到這個程度，蹙眉想道，“過猶不及?？磥砦闹t說得不錯，我還真不能對此大意。還真是應(yīng)該收起嚴(yán)猛，好好地給鄉(xiāng)人顯示一下寬德了?！?br/>
????他原本打算此次“巡視”只是出去隨便走走，當(dāng)即改變主意，等小夏牽馬過來，吩咐他去把小任找來，再去后院取了一些錢、肉，放在馬上，對樂進(jìn)、許仲說道：“誅滅第三氏前，我也曾巡視過鄉(xiāng)中，雖沒有走遍各亭、各里，但對鄉(xiāng)亭已經(jīng)是比較熟悉了。鄉(xiāng)亭各里中都有孤寡老人，今正旦已過，天氣仍冷，也不知他們的日子過得怎樣？咱們先去這些人家中看看罷?！?br/>
????樂進(jìn)、許仲應(yīng)道：“諾?！?br/>
????早先，荀貞在繁陽亭的施政，許仲大多都知道，心中想道：“荀君這是打算把往日在繁陽亭時的施政措施再在鄉(xiāng)亭來一遍么？”——荀貞在繁陽亭時為何能得民心？賑贍孤老是其中一個比較主要的原因。
????出了官寺院門，小夏因有收馬之責(zé)，沒有陪荀貞同去，告罪離開，接著買馬去了。
????荀貞、樂進(jìn)、許仲、小任，紛紛翻身上馬，出發(fā)前去慰問鄉(xiāng)亭里的孤寡人家?！髫懯诸^本來只有一匹馬，借小夏此次收馬的機(jī)會，選了幾匹好馬，沒有給高素，而是自家留下了。
????……
????鄉(xiāng)亭的百姓和繁陽亭的百姓一樣，有富足的，有貧困的。
????富者如高家，一如繁陽亭的馮鞏家，自有莊園，廣占良田，養(yǎng)有賓客、徒附，出行車馬冠蓋、豪奴擁護(hù)，居家奴婢隨侍、錦衣玉食。窮苦者則家徒四壁，無有長物，沒有立錐之地，日日奔波勞苦，猶不能得一餐之飽，一衣之暖。以比例而言，像高家這樣的豪強(qiáng)，鄉(xiāng)亭僅其一戶，家資數(shù)萬、勉強(qiáng)夠衣食的約占一二，剩下的全都是貧苦之家。
????貧苦之家又分兩類。一類是雖然貧苦，但家有壯丁，或者邊種田、邊打零工，或者干脆就去給豪強(qiáng)做徒附，好歹能刨些食來，一天一頓飯也好，兩天一頓飯也好，不致餓死。一類是家中沒有丁壯，只有老弱孤寡，已處在餓死的邊緣，幸有族人幫襯，方才茍活至今。
????這前一類太多了，荀貞暫時是無力相助的。他要想顯示仁德，目前只能盡力幫一幫后者。用了大半天的時間，他帶著許仲、樂進(jìn)、小任，把鄉(xiāng)亭諸里悉數(shù)跑過一遍，凡是屬於后者的貧家，無一漏過。
????每到一戶，他必先致以“拜年”的慰問，隨后在貧家孤寡感動的淚水中，留下兩百錢和些許肉，誠懇地說道：“我今為鄉(xiāng)有秩，不能使黔首富足，我之罪也。本該年前就來慰問你們的，只因為第三氏妖言惑眾，推遲到了今日。以后你們?nèi)粲须y處，可來官寺找我”。臨走時，又嚴(yán)詞厲色，命令里長務(wù)必要將本里的貧家照顧好，如果出了差錯，“第三氏便是爾等榜樣”！