京師在萬(wàn)歷五年的春脖子極短，三月下旬還有些料峭的北風(fēng)，到了四月中就燥熱的穿不住棉布袍。
不到四十歲，卻被生活摧殘的仿佛像個(gè)老頭一般的李朝斗，拿著剛從當(dāng)鋪里贖出來(lái)的皮袍子，看著上面黑黢黢的灰泥，苦笑不已。盡管現(xiàn)在天氣熱得穿不住這袍子，卻因他就這一件皮貨，有點(diǎn)錢(qián)就趕緊贖了出來(lái)。否則，當(dāng)票上寫(xiě)的“蟲(chóng)蛀鼠咬破皮襖一件”就不免就變成真事了。
他快步走回到賃居的房子時(shí)，又看見(jiàn)了房頂瓦縫內(nèi)又竄出來(lái)一簇簇青草，不由得一陣頭疼。因?yàn)槿ツ昴甑鬃约焊F的跳了河，新民日?qǐng)?bào)連發(fā)了好幾期京官生存現(xiàn)狀調(diào)查——皇帝給每一位京官都發(fā)了五兩銀子的恩賞，這才讓李朝斗家過(guò)了年。盡管如此，他的居住條件也沒(méi)有絲毫改善。
今年四月，隨著大朝會(huì)的落幕，朝廷已經(jīng)昭告天下，大明即將開(kāi)始變法，萬(wàn)歷五年即變法第一年。李朝斗聽(tīng)說(shuō)，已經(jīng)有大臣上奏，建議皇上明年改元，也不知到底是個(gè)什么章程。
變法的大詔現(xiàn)在并未發(fā)布，據(jù)京師日?qǐng)?bào)上講，皇帝已經(jīng)成立了“變法專班”，內(nèi)閣總理大臣張居正兼任變法總理大臣，皇帝已經(jīng)下發(fā)詔旨，在全國(guó)征求變法大詔的起草意見(jiàn)。
雖然大詔還在起草中，但一些小地方已經(jīng)開(kāi)始改變了。讓李朝斗感覺(jué)非常好——以前朝廷上久議而不決的問(wèn)題，只要納入了變法專班，解決的就非?？焖?。
例如給京官加俸這項(xiàng)政策，年前就吵吵嚷嚷了好久，年后聽(tīng)說(shuō)朝廷也議了幾次，戶部都已太倉(cāng)無(wú)銀為由強(qiáng)力阻撓。然而納入了變法事項(xiàng)后不到五天，李朝斗已經(jīng)領(lǐng)到了白花花的銀子——從萬(wàn)歷五年一月開(kāi)始補(bǔ)發(fā)，每月四兩，共計(jì)一十六兩。因?yàn)檠a(bǔ)發(fā)的都是現(xiàn)銀，對(duì)李朝斗來(lái)說(shuō)，近乎俸祿翻倍。
這一十六兩，加上因?yàn)樘又蠖Y部給他補(bǔ)貼的五十兩，李朝斗終于還上高利貸本息，從無(wú)法擺脫的夢(mèng)魘中脫身出來(lái)了。
他懷著輕松的心情，將那件皮袍子扔給大病初愈的老婆，自家卻站在門(mén)口張望著。他老婆在家道：“你若無(wú)事，就出去買(mǎi)點(diǎn)肉來(lái)，家里半個(gè)月沒(méi)見(jiàn)點(diǎn)葷腥了?！闭f(shuō)完遞過(guò)一串銅錢(qián)，李朝斗接了卻不走，仍在那里張望。
李朝斗老婆納悶，問(wèn)道：“你在那里杵著作甚？”李朝斗道：“你不懂，我今兒要賺一筆錢(qián)呢。”那老婆子氣笑了，道：“你除了那點(diǎn)子俸祿，還能有什么生發(fā)，不怕風(fēng)大閃了舌頭！”
李朝斗笑道：“你沒(méi)聽(tīng)過(guò)‘窮則思變’這句話嗎？我這買(mǎi)賣(mài)做成，最少進(jìn)賬五十兩?！彼掀怕?tīng)他吹牛，微笑著看著他，仿佛中進(jìn)士后意氣風(fēng)發(fā)的丈夫又回來(lái)了一般。
李朝斗不理她，仍貓?jiān)陂T(mén)口探頭探腦的張望。過(guò)了好長(zhǎng)時(shí)間，見(jiàn)胡同口人影閃動(dòng)，李朝斗才輕輕咳嗽一聲，關(guān)上房門(mén)出去了。
剛出門(mén)，果然就見(jiàn)賃居在本胡同，參加丁丑科會(huì)試的宣城舉子沈懋學(xué)迎面過(guò)來(lái)了。
李朝斗見(jiàn)沈懋學(xué)走路帶風(fēng)，一幅雄赳赳的模樣，就笑道：“沈相公，朝廷定下了會(huì)試日期了嗎？”
沈懋學(xué)見(jiàn)李朝斗與他打招呼，連忙施禮道：“見(jiàn)過(guò)李大人。是的，總算貼出來(lái)榜文——定在本月二十五日，不到十天了。”
李朝斗聽(tīng)了笑道：“盡管晚了兩個(gè)月，不過(guò)朝廷優(yōu)容士子，給你們每人發(fā)了生活費(fèi)十兩，也抵得過(guò)了?！?br/>
沈懋學(xué)聽(tīng)了笑道：“是，此前不知朝廷因何推遲會(huì)試，現(xiàn)在總算知道了，看來(lái)是要為這‘變法’選才。至于這十兩銀子嘛，還不夠買(mǎi)文稿的——這幾天王介甫相公的文集已千金難求也?！?br/>
李朝斗聽(tīng)了，見(jiàn)他兩手空空，就笑道：“嗯，你我鄰居一場(chǎng)也是緣分，這幾天我在部無(wú)事時(shí)，也抄了些總理大臣張居正相爺此前的文章，王安石的文章也有——你要嗎？”
沈懋學(xué)聽(tīng)了，喜出望外道：“李大人不是跟我開(kāi)玩笑？”
李朝斗佯裝惱怒道：“我無(wú)事消遣你作甚？你等著?！闭f(shuō)完又裝模作樣返回家中，拿出厚厚一摞子文稿出來(lái)，遞給了沈懋學(xué)。
沈懋學(xué)接過(guò)來(lái)，略略一翻，張居正此前的奏章、批示占了大頭，能有幾十份，其他十來(lái)份都是王安石的文章——這份資料現(xiàn)在拿出去，賣(mài)個(gè)五十兩輕輕松松。要是賣(mài)給印書(shū)坊，二百兩也能賣(mài)，不過(guò)那樣的話，李朝斗抄錄公文的事兒不免暴露，因?yàn)檫@些資料中能有一大半是沒(méi)發(fā)在邸報(bào)上的。
沈懋學(xué)家中頗有資財(cái)，見(jiàn)李朝斗笑瞇瞇的看著自己，心里也知道怎么回事。他一躬到地道：“謝謝李大人青眼，若本科得中，此恩沒(méi)齒難忘！還請(qǐng)大人在此稍候，我去去就來(lái)?！?br/>